# La mort du capitaine Mantell [Voir sur uap.fun]() DOSSIER 076 · 1948 Publié: 8 octobre 2026 Un après-midi d’hiver de 1948, la tour de Fort Knox repéra quelque chose de blanc suspendu dans le ciel. Quand quatre Mustang passèrent au-dessus, la tour demanda à leur chef, le capitaine Thomas Mantell, d’aller voir. Il monta à sa poursuite sans oxygène, annonçant par radio que c’était métallique et énorme. Son chasseur se disloqua près de la ville où il était né. L’armée de l’air accusa Vénus, puis un ballon secret. L’affaire n’a jamais tout à fait été close. ![Photographie en noir et blanc de trois chasseurs à hélice à verrière bulle volant en formation étagée sur un ciel pâle, chacun marqué « KY ANG » à côté de l’étoile, avec les numéros 10, 29 et 77 sur le nez et « ANG » sur la dérive.]() Ce n’est pas l’avion de Mantell : trois F-51D Mustang du 165th Fighter Squadron de la Garde nationale aérienne du Kentucky, l’unité dans laquelle il volait, photographiés entre 1946 et 1952. Photo de l’U.S. Air Force, domaine public, via Wikimedia Commons. Recadrée. ## EN UN COUP D’ŒIL - **DATE:** Après-midi du 7 janvier 1948 : premiers signalements de la police vers 13 h 00–13 h 20, objet visible depuis la tour de Godman d’environ 13 h 45 à 15 h 50, dernière transmission de Mantell vers 15 h 15 et sa montre arrêtée à 15 h 18, heure normale du Centre - **LIEU:** Le ciel au sud et au sud-ouest de Godman Field, Fort Knox, Kentucky, sur une ligne en direction de Bowling Green ; l’écrasement eut lieu sur la ferme Phillips, près de Lake Spring Road, à environ 5 milles au sud-ouest de Franklin, comté de Simpson, près de la limite du Tennessee - **TYPE DE RAPPORT:** Rencontre aérienne - **RÉSOLUTION:** [Explication contestée]() - **STATUT DU DOSSIER:** Classé comme ballon ; le ballon n’a jamais été identifié avec certitude ## L’histoire ### Six mois après les soucoupes Au Nouvel An 1948, les soucoupes volantes de l’été précédent étaient devenues une plaisanterie dans les rétrospectives de fin d’année. Le New York Times les rangeait sous le titre « The Once Flying Saucers », les soucoupes qui volaient jadis. Au sein de l’armée de l’air, le sujet n’était pas clos. En septembre 1947, le lieutenant-général Nathan Twining, qui commandait l’Air Materiel Command à Wright Field, à Dayton, avait écrit que « le phénomène est quelque chose de réel et non d’imaginaire ou de fictif », et demandé une étude officielle. Cette étude, le projet Sign, devait démarrer le 22 janvier 1948. Deux semaines avant son ouverture, la première grande affaire de l’ère ovni d’après-guerre lui tomba dessus. Edward Ruppelt, qui dirigea plus tard le projet ovni de l’armée de l’air, appela l’incident Mantell le « volume I des “Classiques” ». Son dossier, écrivit-il, devint l’observation la plus minutieusement examinée de son époque, « du moins le dossier était-il le plus épais ». Sources: [The Death of Captain Mantell — Part One (avec la transcription intégrale des dépositions de 1948)]() · [The Report on Unidentified Flying Objects, chapitre 3, « The Classics »]() ### Le pilote Thomas Francis Mantell Jr. naquit à Franklin, dans le Kentucky, le 30 juin 1922, et grandit à Louisville. Sa sœur se souvenait des maquettes d’avions suspendues tout autour de son lit. Il s’engagea dans l’Army Air Corps le 16 juin 1942 et sortit de l’école de pilotage le jour de ses 21 ans. Il avait espéré piloter des chasseurs mais fut affecté au transport de troupes, aux commandes de C-47 au sein du 96th Troop Carrier Squadron. Le jour J, il remorqua un planeur au-dessus de la Normandie ; selon les récits de ses états de service, son avion, surnommé Vulture’s Delight, fut durement touché par la flak et prit feu alors qu’il était encore à quelque 100 milles de l’objectif. Il largua le planeur sur l’objectif et ramena l’appareil endommagé en Angleterre. Il reçut la Distinguished Flying Cross, participa aux opérations de Hollande et du franchissement du Rhin, puis, après la guerre, forma des élèves pilotes chinois à Bergstrom Field, au Texas. Revenu à Louisville à la fin de 1946 auprès de sa femme Peggy et de leurs deux jeunes fils, il entra en février 1947 dans la toute nouvelle Garde nationale aérienne du Kentucky, et un mois plus tard ouvrit l’école de pilotage Elkins-Mantell à Bowman Field. Dans la Garde, il commandait la section C (C Flight) du 165th Fighter Squadron. Il totalisait environ 2 300 heures de vol militaire, mais seulement 70 environ sur le P-51 Mustang. Sources: [The Death of Captain Mantell — Part One (avec la transcription intégrale des dépositions de 1948)]() · [7 January 1948 (le capitaine Thomas Francis Mantell Jr. et le F-51D 44-63869)]() · [Project Blue Book case file: Godman AFB, Kentucky, 7 January 1948 (Sign incident \#33)]() ### Un grand objet circulaire Le mercredi 7 janvier, vers une heure de l’après-midi, la police routière de l’État du Kentucky commença à relayer des signalements de quelque chose dans le ciel. Leur provenance est le premier imbroglio de l’affaire. Le colonel Guy F. Hix, commandant de Godman Field à Fort Knox, déclara que son quartier général avait reçu des appels concernant un objet volant près d’Elizabethtown, puis de Madisonville, puis de Lexington. Le message parvint à la tour de contrôle par le bureau de Hix. Les déclarations de la tour elle-même nommaient la ville « Mansville » (il existe un Mannsville au Kentucky) ou Maysville. La description était la même dans toutes les versions : un « grand objet circulaire de 250 à 300 pieds de diamètre », se déplaçant vers l’ouest « à une assez bonne allure ». Godman demanda au Flight Service de vérifier auprès de Wright Field s’il y avait des appareils expérimentaux. Le bureau des essais en vol de Wright n’en avait aucun dans le secteur, seulement un B-29 et un A-26 en mission photographique. Bientôt le Flight Service transmit des positions de l’objet au-dessus d’Irvington puis d’Owensboro, à l’ouest de la base. La presse ne nomma qu’une seule source : un sergent de la police routière, John T. Worful, raconta qu’une voiture de patrouille avait signalé par radio depuis Madisonville un objet qui ressemblait « à un cornet de glace avec un petit feu en bas », d’environ 45 pieds de large et 100 pieds de long « à travers une petite lunette ». Sources: [The Death of Captain Mantell — Part One (avec la transcription intégrale des dépositions de 1948)]() · [Project Blue Book case file: Godman AFB, Kentucky, 7 January 1948 (Sign incident \#33)]() · [The Report on Unidentified Flying Objects, chapitre 3, « The Classics »]() · [The Mantell Incident: répertoire et contre-enquête « Mantell: An Anatomy » (transcriptions de presse, Plan 62, débat sur le Skyhook)]() ![Une page dactylographiée intitulée « Report of Unusual Incident » et tamponnée « Unclassified », décrivant les signalements de la police de l’État du Kentucky d’un objet circulaire de 250 à 300 pieds de diamètre, l’appel à Wright Field, les quatre P-51 avec les numéros de leurs appareils, et l’annonce que le pilote Mantell s’était écrasé à 5 milles au sud-ouest de Franklin.]() Le « Report of Unusual Incident » (rapport d’incident inhabituel) rédigé au Flight Service de Wright Field peu après la poursuite : le signalement de la police d’un objet « d’environ 250 – 300 pieds de diamètre », la vérification des appareils expérimentaux et la montée des P-51. Dossier du projet Blue Book, document du gouvernement américain, domaine public, via l’Internet Archive. [Source de l’image]() ### Quelque chose au sud Vers 13 h 45 ou 13 h 50, Blackwell le vit : un objet dans le ciel, au sud du terrain. Oliver crut d’abord qu’il l’imaginait, regarda de nouveau et en fut certain. Ils appelèrent le lieutenant Orner, qui appela l’officier des opérations, le capitaine Cary Carter, lequel monta aussitôt avec des jumelles ; Carter appela le bureau du commandant, et le lieutenant-colonel E. Garrison Wood et le capitaine James Duesler vinrent à la tour, suivis du colonel Hix. Vers 14 h 20, sept hommes observaient. Ils ne s’accordaient que sur un point : il était là. Pour Orner, aux jumelles, il « ressemblait en partie à un parachute dont la soie serait éclairée par un soleil éclatant », avec un peu de lumière rouge autour de la partie inférieure. Oliver lui trouvait « l’aspect d’un cornet de glace surmonté de rouge ». Carter le vit « rond et blanc (plus blanc que les nuages qui passaient devant) », visible à travers de minces cirrus. Duesler vit « l’objet argenté brillant ». Wood l’estima au dixième de la taille de la pleine lune s’il était loin et, s’il était proche, à « au moins plusieurs centaines de pieds de diamètre ». Hix le situa vers 215 degrés, au quart de la pleine lune à l’œil nu, et blanc ; aux jumelles grossissant huit fois, il montrait une bordure rouge qui apparaissait et disparaissait tantôt en bas, tantôt en haut. Il resta là, écrivit-il, immobile pendant une heure et demie. Sources: [The Death of Captain Mantell — Part One (avec la transcription intégrale des dépositions de 1948)]() · [Project Blue Book case file: Godman AFB, Kentucky, 7 January 1948 (Sign incident \#33)]() · [The Report on Unidentified Flying Objects, chapitre 3, « The Classics »]() ![Un formulaire dactylographié de l’armée de l’air intitulé « Check-List – Unidentified Flying Objects, Incident \#33 », rempli pour le sergent-chef (T/Sgt) Quinton A. Blackwell, chef de quart à la tour de contrôle de Godman Field, avec notamment une altitude de plus de 15 000 pieds, une vitesse supérieure à celle d’un P-51, une direction sud, une taille « Tremendous » et une couleur « Silvery or metallic ».]() La liste de contrôle du projet Sign pour le chef de la tour, le sergent-chef Quinton Blackwell, incident n° 33 : un objet, « au-dessus de 15 000 pieds », vitesse « supérieure à celle d’un P-51 », taille « énorme », couleur « argentée ou métallique ». Dossier du projet Blue Book, document du gouvernement américain, domaine public, via l’Internet Archive. [Source de l’image]() ### National Guard 869 Entre 14 h 30 et 14 h 45 environ, quatre P-51D Mustang arrivèrent du sud, en route vers Standiford Field, à Louisville. C’étaient des chasseurs de la Garde nationale aérienne du Kentucky qui revenaient de Marietta, en Géorgie, où le mauvais temps les avait bloqués pendant les fêtes ; Mantell s’était porté volontaire pour mener le convoyage et avait fait le voyage aller la veille. Blackwell les appela deux fois sur la fréquence de la tour. « Roger Godman Tower », répondit-on. « Ici National Guard 869, chef de la formation. » Blackwell demanda s’ils avaient assez d’essence pour aller voir un objet au sud du terrain. Mantell, tel que Blackwell rapporta l’échange une semaine plus tard, répondit : « Roger, j’ai l’essence et j’irai jeter un œil pour vous si vous me donnez le bon cap et toutes les informations dont vous disposez pour localiser l’objet. » Son ailier, le lieutenant Robert Hendricks, à court de carburant, demanda à rentrer et se posa à Standiford à 15 h 01. Mantell fit faire demi-tour aux deux autres et commença à monter. La tour lui donna un cap d’environ 210 degrés, puis une correction de cinq degrés vers la gauche. Sources: [The Death of Captain Mantell — Part One (avec la transcription intégrale des dépositions de 1948)]() · [Project Blue Book case file: Godman AFB, Kentucky, 7 January 1948 (Sign incident \#33)]() ### Qu’est-ce qu’on cherche, bon sang ? Tout le monde dans la patrouille ne savait pas ce qu’on poursuivait. Mantell avait basculé sa radio sur le canal B de la tour sans le signal habituel, et son chef d’élément, le lieutenant Albert Clements, ainsi que l’ailier de celui-ci, le lieutenant Buford Hammond, étaient restés sur le canal C. Clements se retrouva à suivre « une montée en spirale assez serrée vers la droite » à haute puissance, jusqu’à 14 000 pieds, puis vers le sud-ouest, en grimpant au taux maximal. Sur la fréquence de la tour, l’un des ailiers demanda : « Qu’est-ce qu’on cherche, bon sang ? » Hammond confia au Louisville Courier-Journal deux jours plus tard : « Au début, j’ai cru qu’on était perdus. Puis on s’est mis à monter et j’ai supposé qu’on cherchait Louisville. » À 16 000 pieds, Clements mit son masque à oxygène. Il était le seul des trois à en avoir un. La Garde, expliqua son officier des opérations, n’avait pas distribué d’oxygène à tous parce que ses pilotes s’entraînaient à basse altitude. On savait avant le décollage, écrivit Clements, que ni Mantell ni Hammond n’avaient d’équipement à oxygène. Sources: [The Death of Captain Mantell — Part One (avec la transcription intégrale des dépositions de 1948)]() · [The Mantell Incident: répertoire et contre-enquête « Mantell: An Anatomy » (transcriptions de presse, Plan 62, débat sur le Skyhook)]() · [Project Blue Book case file: Godman AFB, Kentucky, 7 January 1948 (Sign incident \#33)]() ### Métallique et d’une taille énorme Les hommes de la tour perdirent de vue les avions mais voyaient toujours l’objet, et désormais ils n’avaient plus que la radio, que personne n’enregistrait. Vers 14 h 45, selon Blackwell, Mantell signala l’objet « devant et au-dessus, je continue à monter ». À 15 000 pieds : « L’objet est droit devant moi et au-dessus maintenant, il avance à environ la moitié de ma vitesse. » Prié de le décrire, il répondit, dans la première déclaration de Blackwell : « On dirait un objet métallique d’une taille énorme » ; dans la seconde, rédigée le 15 janvier : « On dirait un objet métallique, ou peut-être le reflet du soleil sur un objet métallique, et il est d’une taille énorme. » Puis, vers 15 h 15 : « Je continue à monter, l’objet est au-dessus et devant moi et avance à peu près à ma vitesse ou plus vite. J’essaie de m’en approcher pour mieux voir. » Les autres entendirent autre chose. Duesler entendit qu’il était brillant et « s’éloignait de lui en montant », à environ la moitié de la vitesse de Mantell, quelque 180 milles à l’heure ; Hix, un objet « très grand et très brillant ». Carter entendit l’un des pilotes, sans pouvoir dire lequel, annoncer qu’il monterait à 20 000 pieds et que, « s’il ne s’en rapprochait pas », il abandonnerait la poursuite. Carter entendit une autre voix dire : « On est à 15 000 pieds, mettons-nous en palier. » Ruppelt écrivit des années plus tard que personne à la tour ne s’accordait sur les mots « métallique » et « énorme » ; les déclarations du dossier montrent qu’au moins Blackwell les consigna deux jours après. Sources: [The Death of Captain Mantell — Part One (avec la transcription intégrale des dépositions de 1948)]() · [Project Blue Book case file: Godman AFB, Kentucky, 7 January 1948 (Sign incident \#33)]() · [The Report on Unidentified Flying Objects, chapitre 3, « The Classics »]() ### Comme une étoile Clements, désormais sur le canal de Mantell, lui demanda où ils allaient et lui fit remarquer qu’ils avaient largement dépassé leur heure d’arrivée. À 20 000 pieds, Mantell dit : « Regarde, il y a une ville en bas avec un aérodrome à côté », et Clements reconnut Bowling Green. Il demanda de nouveau ce qu’ils poursuivaient. « Regarde, il est là-bas à 1200 heures », répondit Mantell. Clements distingua « un objet d’apparence brillante, très petit, et si lointain qu’il était impossible d’en déterminer la taille, la forme ou la couleur », légèrement plus bas que le soleil et à sa gauche. Il était environ 15 h 15. Il proposa de se mettre en palier, de prendre de la vitesse et d’essayer de passer sous l’objet. La réponse de Mantell fut brouillée : il était question de monter à 25 000 pieds pendant dix minutes et de redescendre s’ils ne s’étaient pas rapprochés. Hammond, entre-temps, signalait qu’il était en difficulté. « Arrivé à 22 000, je voyais double », raconta-t-il au Courier-Journal. « J’ai fait tourner mon doigt autour de ma tête pour lui montrer que j’étais dans les vapes. » À 22 500 pieds, Clements abandonna. Mantell, écrivit-il, « disparut, montant toujours presque droit vers le soleil », et ne répondit pas à l’appel annonçant qu’ils faisaient demi-tour. Deux jours plus tard, Clements déclara au journal que l’objet avait ressemblé « à une étoile », et que « plus j’y pense, plus je suis convaincu que c’était une étoile ou un autre corps céleste ». Plus tard dans l’après-midi, ravitaillé en carburant et en oxygène, il était remonté jusqu’à 33 000 pieds et à 100 milles au sud, sans rien voir. Sources: [The Death of Captain Mantell — Part One (avec la transcription intégrale des dépositions de 1948)]() · [The Mantell Incident: répertoire et contre-enquête « Mantell: An Anatomy » (transcriptions de presse, Plan 62, débat sur le Skyhook)]() ### Trois cercles au-dessus de Lake Spring Road En bas, près de Franklin, Glenn Mayes se trouvait devant sa maison de Lake Spring Road vers 15 h 15 quand il entendit au-dessus de lui un avion « qui faisait un drôle de bruit, comme s’il piquait puis se redressait, mais non, il tournait simplement en rond ». Après environ trois cercles, jura-t-il le soir même, « l’avion se mit en piqué moteur en tournant lentement sur lui-même », si haut qu’il le distinguait à peine, le bruit « allant toujours croissant », et il « explosa à mi-chemin entre le début du piqué et le sol. On ne vit pas de feu ». Il toucha le sol, dit-il, à 15 h 20. William Mayes signa une déclaration sous serment dans des termes presque identiques. Mme Carrie Phillips était assise dans sa pièce de devant quand elle entendit une explosion ; elle courut à la fenêtre et vit l’avion tomber à environ 250 yards. Elle raconta aux journaux qu’il avait semblé avoir des ennuis de moteur en passant au-dessus de la maison et qu’il se disloquait à hauteur de la cime des arbres. Une adolescente de 14 ans, Barbara Mayes, qui attendait son bus scolaire, l’entendit exploser très haut dans le ciel. Le Franklin Favorite signala des débris retrouvés à un quart de mille et « une traînée de vapeur » qui flottait encore dans le ciel une heure après l’écrasement. La montre-bracelet de Mantell s’était arrêtée à 15 h 18. Sources: [The Death of Captain Mantell — Part One (avec la transcription intégrale des dépositions de 1948)]() · [L’affaire Mantell, 7 janvier 1948 (coupures de presse, le Franklin Favorite, témoignages ultérieurs)]() · [The Mantell Incident: répertoire et contre-enquête « Mantell: An Anatomy » (transcriptions de presse, Plan 62, débat sur le Skyhook)]() · [Project Blue Book case file: Godman AFB, Kentucky, 7 January 1948 (Sign incident \#33)]() ![Photocopie délavée et très contrastée d’une photographie de débris d’avion gisant parmi de jeunes arbres dénudés et des feuilles mortes : une tôle rivetée déchirée, un tronçon de fuselage avec un cadre incurvé et des branches cassées en travers du sol.]() Les débris du F-51D de Mantell, numéro de série 44-63869, sur la ferme Phillips, tels que reproduits dans le dossier du projet Blue Book. Le rapport d’accident établit que l’aile gauche s’était détachée en vol et que la verrière était toujours verrouillée. Document du gouvernement américain, domaine public, via l’Internet Archive. [Source de l’image]() ### Trop haut, trop vite Le premier enquêteur sur les lieux ce soir-là fut le capitaine Richard L. Tyler, officier des opérations de la Garde et, comme il l’écrivit, l’ami le plus proche de Mantell. Son rapport de synthèse du 12 janvier date l’accident de 1518 CST, soit 15 h 18, l’heure de la montre brisée. Le rapport d’accident de l’armée de l’air, que Ruppelt résuma plus tard, conclut ceci : Mantell perdit connaissance vers 26 000 pieds ; le Mustang, compensé pour une montée maximale, continua de grimper jusqu’à ce que l’air raréfié lui ôte sa puissance et qu’il se stabilise près de 30 000 pieds ; puis le couple moteur l’entraîna dans un léger virage à gauche qui se resserra en piqué en spirale, et la vitesse excessive commença à le disloquer quelque part entre 10 000 et 20 000 pieds. La verrière était toujours verrouillée : Mantell n’avait donc pas tenté de sauter. L’aile gauche tomba à 100 pieds de l’épave principale, et des pièces furent éparpillées sur jusqu’à six dixièmes de mille du nord au sud. Le fuselage était tombé à plat sur son flanc gauche et n’avait pas glissé vers l’avant. Ruppelt répondit aussi aux rumeurs : le corps n’avait pas brûlé et n’était pas criblé de trous, et l’épave n’était ni radioactive ni magnétisée. À Louisville, se souvint sa femme des décennies plus tard, deux voisins frappèrent à la porte et dirent : « Peggy, on a quelque chose à te dire. » Mantell fut inhumé au cimetière national Zachary Taylor, à Louisville. Sources: [The Death of Captain Mantell — Part One (avec la transcription intégrale des dépositions de 1948)]() · [The Report on Unidentified Flying Objects, chapitre 3, « The Classics »]() · [Project Blue Book case file: Godman AFB, Kentucky, 7 January 1948 (Sign incident \#33)]() ### Si quelque force extérieure n’a pas causé sa mort Le rapport de Tyler s’achève sur un paragraphe dont les chercheurs, écrivit Brad Sparks en 2006, n’avaient jamais entendu parler en 58 ans. « Sa passion pour le vol était sans égale », écrivait-il. « Il adorait le P-51, se sentait maître de l’appareil, et volait… non pas avec insouciance, mais comme un pilote de chasse agressif. Je crois fermement que, s’il pensait avoir la moindre chance de rattraper cet objet, il l’aurait poursuivi en connaissance de cause jusqu’à la mort. Je pense qu’il a vu quelque chose de plus qu’une étoile ou un ballon… il était d’une intelligence supérieure à la moyenne. Il respectait l’avion et les dangers de l’anoxie. Si quelque force extérieure n’a pas causé sa mort, je pense qu’il a perdu connaissance trop vite pour changer de trajectoire. » En public, Tyler déclara à l’Associated Press que Mantell était simplement monté trop haut et avait perdu connaissance, et confia au Courier-Journal que Mantell avait surtout volé à basse altitude pendant la guerre. Ruppelt, lisant en 1952 un microfilm abîmé, cita un ami de longue date selon qui Mantell était l’un des pilotes les plus prudents qu’il connût et n’aurait pas pu ignorer son manque d’oxygène : « La seule chose que je puisse imaginer, c’est qu’il poursuivait quelque chose qu’il jugeait plus important que sa vie ou sa famille. » Sources: [The Death of Captain Mantell — Part One (avec la transcription intégrale des dépositions de 1948)]() · [The Report on Unidentified Flying Objects, chapitre 3, « The Classics »]() · [Blame Flying Disc for Death of Pilot]() · [The Mantell Incident: répertoire et contre-enquête « Mantell: An Anatomy » (transcriptions de presse, Plan 62, débat sur le Skyhook)]() ### Du verre, une corde et un soleil couchant Mantell n’était pas le seul à scruter le ciel cet après-midi-là. À Hopkinsville, deux pilotes, Jimmy Garret et Bill Crenshaw, décollèrent à la poursuite d’un objet volant et l’identifièrent comme un ballon. À Clarksville, dans le Tennessee, des habitants regardèrent quelque chose d’argenté planer au-dessus du palais de justice pendant une demi-heure. À Nashville, Carl Seyfert, de l’université Vanderbilt, prit d’abord l’objet brillant au-dessus du soleil à l’ouest pour Vénus, puis pour une comète, avant de regarder au télescope et de voir un ballon, « bulbeux au sommet » et s’effilant en pointe, d’où pendait une corde portant des nœuds ou de petits objets qui pouvaient être des instruments. Le Weather Bureau convint qu’il s’agissait d’un ballon, mais affirma que ce n’était pas l’un des siens. L. E. Rawls, qui l’observait depuis la tour de la radio WSM avec un télescope grossissant cent fois, était tout aussi certain que c’était un ballon. L’astronome local Latimer J. Wilson lui trouva la forme d’une ampoule électrique et une apparence transparente, « en verre » ; il le vit devenir jaune à 16 h 50, rouge à 17 h 05, et disparaître à 17 h 12. Ruppelt dénicha plus tard deux autres signalements enfouis dans le dossier : un homme de Madisonville qui avait vu un ballon au télescope, et un astronome au nord de Nashville qui avait appelé à 16 h 45 avec la même réponse. Sources: [The Mantell Incident: répertoire et contre-enquête « Mantell: An Anatomy » (transcriptions de presse, Plan 62, débat sur le Skyhook)]() · [The Report on Unidentified Flying Objects, chapitre 3, « The Classics »]() · [Skyhook 160 Miles from Mantell (débat sur liste de diffusion du 10 juin 2006)]() ### Des lumières après la nuit tombée La journée n’était pas finie. À 17 h 35, écrivit le lieutenant Orner, il retourna à la tour et vit une lumière brillante, basse à l’ouest-sud-ouest, ronde, avec ce qui semblait être une tache sombre en son centre, qui luisait à travers la brume alors qu’aucune étoile n’était visible. On la suivit au théodolite de la station météo depuis le toit du hangar jusqu’à ce qu’elle passe sous l’horizon « à la manière du soleil ou de la lune qui se couchent ». À la Clinton County Army Air Base, près de Wilmington, dans l’Ohio, les opérateurs de la tour et un équipage d’alerte observèrent de 19 h 20 à 19 h 55, au sud-ouest, ce que le journal local appela « un cône rouge flamboyant traînant une brume gazeuse verte », d’abord immobile puis, dirent-ils, gagnant et perdant de l’altitude par « de formidables accès de vitesse ». Ruppelt écrivit qu’une douzaine de tours d’aérodromes du Midwest signalèrent ce soir-là une lumière basse au sud-ouest, et que l’armée de l’air l’identifia comme Vénus, qui se couchait. Les auteurs de livres sur les soucoupes, ajoutait-il, prétendirent que c’était cette lumière du soir que Mantell avait poursuivie. Des décennies plus tard, des chercheurs du NICAP débattirent des relevés au théodolite d’Orner qui, tels que relayés à Clinton County par une ligne téléphonique entre bases, semblaient dériver vers le sud alors que Vénus se déplaçait vers le nord. Sources: [The Death of Captain Mantell — Part One (avec la transcription intégrale des dépositions de 1948)]() · [The Mantell Incident: répertoire et contre-enquête « Mantell: An Anatomy » (transcriptions de presse, Plan 62, débat sur le Skyhook)]() · [The Report on Unidentified Flying Objects, chapitre 3, « The Classics »]() · [Skyhook 160 Miles from Mantell (débat sur liste de diffusion du 10 juin 2006)]() ### La faute à un disque volant Le lendemain, l’histoire fit le tour du pays. « Un aviateur tué en poursuivant une prétendue soucoupe volante », titrait-on à Wilmington, dans l’Ohio, au-dessus de la dépêche de l’Associated Press. Le Louisville Courier-Journal pointa Vénus. Le Dr Walter Lee Moore, de l’université de Louisville, braqua son télescope selon les relèvements que lui donnèrent les officiers de Godman et trouva la planète. Dans des « conditions atmosphériques tout à fait exceptionnelles », dit-il, Vénus pouvait être vue de jour : « S’ils ont pourchassé Vénus en avion, ils avaient sûrement un long chemin à faire. » Hix n’en fut pas convaincu. L’objet, dit-il, « très blanc » et semblable à « un parachute ouvert à l’envers », ou à un parapluie, était resté pratiquement au même endroit jusqu’au coucher du soleil (en réalité, la tour le perdit derrière les nuages vers 15 h 50). « Si c’était un corps céleste, raisonnait-il, il se serait sûrement déplacé à un moment de l’après-midi. » Il déclara à l’United Press qu’il faisait environ la moitié de la taille de la pleine lune, « absolument blanc, à part une banderole rouge qui semblait tourner », et supposa qu’il s’agissait soit d’un corps céleste, soit d’un grand ballon. Il avait reçu environ 35 appels de tout l’État, des environs de Lebanon jusqu’à Morganfield, avec des estimations de hauteur allant de 150 pieds à quatre milles. Le 9 janvier, l’AP résuma : des objets lumineux « sont tenus pour responsables de la mort d’un pilote d’avion qui suivait l’un d’eux », et la nature de l’objet de Mantell « n’a jamais été établie ». Sources: [The Mantell Incident: répertoire et contre-enquête « Mantell: An Anatomy » (transcriptions de presse, Plan 62, débat sur le Skyhook)]() · [Blame Flying Disc for Death of Pilot]() · [‘Saucer Victim’ (Associated Press, Louisville, 9 janvier)]() · [The Death of Captain Mantell — Part One (avec la transcription intégrale des dépositions de 1948)]() ### Pas la planète Vénus Le projet Sign enregistra l’affaire sous le numéro d’incident 33, et un enquêteur partit aussitôt pour Louisville. Ruppelt, arrivé plus tard, décrivit une armée de l’air qui avait accusé Vénus presque avant que les secours n’atteignent l’épave, alors qu’au sein du renseignement de l’armée de l’air, à Wright Field, la plupart des analystes pensaient en privé que Mantell avait poursuivi un vaisseau spatial. L’astronome engagé par l’armée de l’air, J. Allen Hynek, de l’université d’État de l’Ohio, calcula qu’à 15 heures Vénus se trouvait au sud-sud-ouest de Godman, à 33 degrés au-dessus de l’horizon, non loin de l’objet, que la tour situait à environ 45 degrés au-dessus de l’horizon. Mais elle n’était qu’environ six fois plus brillante que le ciel alentour, presque impossible à repérer à l’œil nu même par temps clair, et la journée était brumeuse. En novembre 1948, une fiche de transmission signée par A. B. Deyarmond, du renseignement de l’Air Materiel Command, comparant Vénus à une série de relèvements de l’objet, concluait : « Les éléments obtenus… prouvent de façon concluante que cet objet n’était pas la planète Vénus. » Les chercheurs qui découvrirent le document en 2006 y virent la preuve que l’affaire restait classée en interne comme inexpliquée. En avril 1949, le Saturday Evening Post livra au public la réponse Vénus avec la bénédiction officielle. Plus tard cette année-là, le rapport publié par l’armée de l’air indiquait que l’objet avait pu être Vénus, ou un ballon, ou deux ballons, et que Vénus était douteuse. Ruppelt y vit « un chef-d’œuvre dans l’art de la formule évasive ». Sources: [The Report on Unidentified Flying Objects, chapitre 3, « The Classics »]() · [« Conclusively proves that this object was not the planet Venus » : la fiche de transmission de Deyarmond de novembre 1948]() · [Skyhook 160 Miles from Mantell (débat sur liste de diffusion du 10 juin 2006)]() · [Project Blue Book case file: Godman AFB, Kentucky, 7 January 1948 (Sign incident \#33)]() ![Une fiche dactylographiée de l’Air Technical Intelligence Center pour l’incident n° 33, datée du 7 janvier 1948 à Godman AFB, mentionnant un seul objet circulaire, très grand, d’un blanc brillant, plus rapide qu’un F-51, observé pendant plus d’une heure et demie, la remarque « Famous ‘Mantell case’ » (la célèbre « affaire Mantell »), et le mot « BALLOON » (ballon) écrit à la main en grandes capitales en travers du bas de la fiche.]() La fiche de l’armée de l’air consacrée à l’affaire en 1952 : « circulaire », « très grand », « d’un blanc brillant », « plus rapide qu’un F-51 », observé « plus d’1 h 30 », remarques « la célèbre “affaire Mantell” » et, d’une autre écriture, « BALLOON » (ballon). Dossier du projet Blue Book, document du gouvernement américain, domaine public, via l’Internet Archive. Recadrée sur la fiche. [Source de l’image]() ### Je l’ai en vue En 1950, l’aviateur des Marines à la retraite Donald Keyhoe fit de l’affaire la scène d’ouverture de The Flying Saucers Are Real, le livre qui transforma son article du magazine True en best-seller national. Son Mantell s’écrie, en des termes qu’aucune déclaration de 1948 ne contient : « Je l’ai en vue ! On dirait du métal, et c’est d’une taille énorme ! », puis, plus près des récits de la tour : « Il est toujours au-dessus de moi, il va à ma vitesse ou plus vite. Je monte à vingt mille pieds. Si je ne m’en suis pas rapproché, j’abandonne la poursuite. » Keyhoe plaça l’estimation de la taille de l’objet dans la bouche de Wood, l’officier en second de la base, et fit se désintégrer le chasseur de Mantell « avec une force terrible ». Il décrivit les rumeurs qui circulaient déjà : le corps de Mantell aurait été criblé de balles, une force mystérieuse aurait détruit son avion, l’armée de l’air aurait dit à la famille qu’il s’était évanoui pour étouffer l’affaire. Il cita aussi le général Sory Smith, du service des relations publiques de l’armée de l’air : « C’est l’affaire Mantell qui m’a marqué. Je connaissais très bien Tommy Mantell, et aussi le colonel Hix… Je savais que c’étaient tous deux des hommes intelligents, pas du genre à s’imaginer des choses. » Curtis Peebles recensa plus tard les rumeurs qui en germèrent, parmi lesquelles un missile soviétique, un vaisseau spatial qui aurait abattu le chasseur parce qu’il s’approchait trop et un corps disparu, et ne trouva rien qui en étaye aucune. Sources: [The Flying Saucers Are Real, chapitres 2 et 4]() · [Watch the Skies! A Chronicle of the Flying Saucer Myth, chapitre 3, « The Death of Mantell », p. 18–21]() ### Un ballon venu de quelque part Au début de 1952, le Pentagone demanda à Ruppelt, désormais à la tête du projet ovni de l’armée de l’air, une réponse définitive. Il trouva le microfilm du dossier réalisé en 1949 gâché par un liquide renversé dessus, au point que même les noms des ailiers étaient illisibles. Il s’entretint avec Hynek, qui s’excusa des précautions de langage de son rapport et lui dit ne pas croire que l’objet fût Vénus. Ruppelt écarta un reflet sur la verrière, qu’aucun pilote ne pourrait poursuivre pendant quinze ou vingt minutes, et les parhélies, qui n’ont pas de contour net. Restait le Skyhook de la Navy, un ballon de recherche en plastique d’environ 100 pieds de diamètre qui montait jusqu’à la stratosphère et était encore secret en janvier 1948. Les descriptions lui correspondaient : un parachute, un cornet de glace, quelque chose qui restait suspendu puis s’éloignait lentement. En 1951, le physicien de la Navy Urner Liddel avait déjà affirmé que les Skyhook expliquaient les signalements fiables de soucoupes et que leur secret n’était « plus nécessaire ». Ruppelt supposa que l’un d’eux avait été lancé depuis la base de Clinton County, dans l’Ohio, dont la tour avait observé le cône rouge ce soir-là, mais il ne trouva jamais de registre de lancement. Des membres des premiers vols Skyhook « se souviennent » y avoir opéré en 1947, écrivit-il, « mais refusent de s’engager sur un vol le 7 janvier. Peut-être, ont-ils dit ». Sa réponse au Pentagone : « C’était peut-être un ballon. » En août 1952, l’armée de l’air communiqua à la presse les déclarations de la tour, et sa fiche sur l’affaire fut marquée, d’une grande écriture, BALLOON (ballon). Sources: [The Report on Unidentified Flying Objects, chapitre 3, « The Classics »]() · [The Mantell Incident: répertoire et contre-enquête « Mantell: An Anatomy » (transcriptions de presse, Plan 62, débat sur le Skyhook)]() · [Project Blue Book case file: Godman AFB, Kentucky, 7 January 1948 (Sign incident \#33)]() ![Photographie en noir et blanc d’un grand ballon en plastique partiellement gonflé qui s’élève du pont d’un navire, son enveloppe plissée luisant pâlement sur un ciel sombre, avec des marins et du matériel de pont au bas de l’image.]() Un ballon de recherche Skyhook quitte le pont de l’USS Norton Sound le 31 mars 1949. Les Skyhook étaient faits d’un plastique fin, presque transparent ; au lancement, seul le haut de l’enveloppe est gonflé, et elle prend toute sa taille dans l’air raréfié de la stratosphère. Photo de l’U.S. Navy, domaine public, via Wikimedia Commons. [Source de l’image]() ### Minnesota, 6 janvier Un candidat fit surface au début des années 1990. Les chercheurs Barry Greenwood et Robert Todd retrouvèrent la trace d’un ballon de General Mills lancé pour les études sur les rayons cosmiques de l’Office of Naval Research, parti du Minnesota à 8 heures le 6 janvier 1948, la veille de la poursuite. Ils le publièrent dans leur bulletin Just Cause en mars et avril 1994. Leur source était Charles B. Moore, l’ingénieur ballons de General Mills qui se trouvait aussi au cœur de l’explication de Roswell par un ballon ; en octobre 1994, il parla de ce vol au Courier-Journal. D’après la base de données de lancements StratoCat, qui s’appuie sur cet entretien, le ballon mesurait environ 73 pieds de diamètre, emportait une chambre à brouillard de 80 livres et dériva vers le sud-est jusqu’à 90 000 pieds d’altitude au-dessus de l’Illinois, du Kentucky et du Tennessee. Son système de largage automatique fit défaut, et il se perdit en mer. Le titre du Courier-Journal résumait honnêtement le résultat : l’histoire d’un ballon secret « ne résout pas tous les mystères de la poursuite d’ovni mortelle ». Même le site de lancement est contesté. Généralement situé à Camp Ripley, il fut placé par Brad Sparks, qui travaillait en 2006 à partir de la carte de poursuite de Moore, à Milaca, à quelque 43 milles de là. Sources: [Cosmic Ray Studies — ballon lancé le 6/1/1948 de Camp Ripley, Little Falls, Minnesota]() · [Skyhook 160 Miles from Mantell (débat sur liste de diffusion du 10 juin 2006)]() · [The Mantell Incident: répertoire et contre-enquête « Mantell: An Anatomy » (transcriptions de presse, Plan 62, débat sur le Skyhook)]() · [Mantell UFO incident]() ### Un avion tombé à plat À mesure que l’explication par le ballon se durcissait, la légende poussa de nouvelles branches. En 1997, James Duesler, l’officier de Godman dont la déclaration signée du 9 janvier 1948 figure au dossier Blue Book, raconta au ufologue britannique Tony Dodd, pour UFO Magazine, qu’il avait observé un « étrange objet d’aspect grisâtre, qui ressemblait à un cornet de glace renversé en rotation ». Il affirma aussi s’être rendu sur le lieu de l’écrasement comme enquêteur d’accident, convoqué à trois heures du matin. Le Mustang, dit-il, semblait être « tombé à plat » dans une clairière sans endommager les arbres, sans une goutte de sang dans le cockpit, et une pale d’hélice était plantée dans la terre sans les traces d’une rotation ; on lui aurait dit que les os du corps étaient broyés bien que la peau fût intacte. « Le schéma des dégâts ne correspondait pas à celui d’un appareil de ce type s’écrasant au sol. » Le rapport d’accident lui donne en partie raison : l’avion était tombé droit en position horizontale et n’avait pas glissé vers l’avant, ce que Tyler attribua à l’aile droite restante, qui avait fait office de dérive. Duesler soutint aussi n’avoir jamais fait de déclaration à aucune autorité, alors que le dossier contient sa déclaration signée et sa signature certifiant des copies d’autres déclarations. Une autre histoire, qu’on ne trouve dans aucun document de 1948, met en scène un certain Richard T. Miller qui, à l’écoute de la radio à la base aérienne de Scott, dans l’Illinois, aurait entendu Mantell s’écrier : « Mon Dieu, je vois des gens dans ce truc ! » Aucune déclaration de 1948 ne contient cette phrase. L’armée de l’air déclara en 1952 qu’aucune transcription officielle des échanges radio n’avait jamais été faite, et Ruppelt écrivit que l’enregistrement dont on parlait n’existait pas. Sources: [L’affaire Mantell, 7 janvier 1948 (coupures de presse, le Franklin Favorite, témoignages ultérieurs)]() · [Project Blue Book case file: Godman AFB, Kentucky, 7 January 1948 (Sign incident \#33)]() · [The Mantell Incident: répertoire et contre-enquête « Mantell: An Anatomy » (transcriptions de presse, Plan 62, débat sur le Skyhook)]() ### La plaque de Franklin Mantell reste dans les mémoires de la ville où il naquit et mourut. Une plaque historique du Kentucky, devant l’office de tourisme du comté de Simpson à Franklin, retrace son histoire, de son service dans le transport de troupes pendant la guerre et de la Distinguished Flying Cross jusqu’à l’ordre de la tour de Godman de « poursuivre un objet volant non identifié ». Elle le désigne comme la première victime en vol de la Garde nationale aérienne du Kentucky et reconnaît ce que des décennies de débats n’ont pas tranché : « on ignore encore ce que Mantell poursuivait au moment de l’écrasement ». Le jour du Memorial Day 2025, il fut inscrit au Patriots Peace Memorial de Louisville, dont l’annonce affirmait que l’objet s’était « révélé plus tard être un ballon militaire de haute altitude égaré, lancé depuis une base de l’Ohio », reprenant la vieille hypothèse de Ruppelt sur le site de lancement. Sources: [File:Capt. Mantell Marker.jpg]() · [Two military aviators enshrined at Patriots Peace Memorial]() ![Une plaque historique en métal coulé bleu foncé aux lettres dorées en relief, intitulée « Captain Thomas F. Mantell, Jr. », dressée devant un arbre feuillu en plein soleil, dont le texte résume sa naissance à Franklin, son service pendant la guerre, sa poursuite d’un objet volant non identifié le 7 janvier 1948 et son inhumation à Louisville.]() La plaque historique du Kentucky consacrée au capitaine Thomas F. Mantell Jr. à Franklin, photographiée en mai 2015 : « on ignore encore ce que Mantell poursuivait au moment de l’écrasement ». Photo de Mark S. Hilton, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons. [Source de l’image]() [CC BY-SA 4.0]() ## Les preuves ### Ce qui subsiste Pour 1948, le cœur de l’affaire est remarquablement bien documenté. Le dossier du projet Blue Book (incident no 33, publié sur microfilm par les Archives nationales et numérisé sur Internet Archive) contient les dépositions signées le 9 janvier 1948 par Blackwell, Oliver, Orner, Carter, Duesler, Wood et Hix, les dépositions de Hendricks et de Clements, la seconde déposition de Blackwell du 15 janvier, les déclarations sous serment recueillies à Franklin auprès de Glenn et William Mayes et de Carrie Phillips, le rapport de synthèse du capitaine Richard Tyler du 12 janvier, le « Report of Unusual Incident » (rapport d’incident inhabituel) de Wright Field, des photographies de l’épave et les questionnaires du projet Sign. Le rapport d’accident complet de l’armée de l’air, long de 127 pages, a circulé parmi les chercheurs en 2006 ; ce récit s’appuie sur les passages qui en ont été cités. Les échanges radio n’ont jamais été enregistrés : les paroles de Mantell n’existent donc que telles que la tour s’en souvenait deux et huit jours plus tard. Le lieutenant Hammond n’a laissé aucune déposition au dossier ; ses propos proviennent du Courier-Journal du 9 janvier. Les articles de presse des 7 au 9 janvier, publiés à Louisville, Nashville, Clarksville, Wilmington et par les agences, subsistent sous forme de numérisations et de transcriptions du NICAP. Sources: [Project Blue Book case file: Godman AFB, Kentucky, 7 January 1948 (Sign incident \#33)]() · [Project Blue Book case file: Godman, Kentucky, January 1948 (136-page file)]() · [The Death of Captain Mantell — Part One (avec la transcription intégrale des dépositions de 1948)]() · [The Mantell Incident: répertoire et contre-enquête « Mantell: An Anatomy » (transcriptions de presse, Plan 62, débat sur le Skyhook)]() · [Skyhook 160 Miles from Mantell (débat sur liste de diffusion du 10 juin 2006)]() ### Les contradictions du dossier Presque tous les chiffres varient. Les premiers signalements venaient de Maysville, de Mannsville, de Madisonville, d’Elizabethtown ou de Lexington, selon qui les transmettait. Hix déclara que son quartier général avait reçu le premier appel à 13 h 00 ; la tour dit 13 h 15 ou 13 h 20 ; Orner, 14 h 00. Hix écrivit d’abord que la tour l’avait prévenu à 14 h 45, alors que d’autres le placent dans la tour dès 14 h 20. Le cap donné à la patrouille était de 210, 215, 220 ou 230 degrés. L’objet faisait un dixième, un quart ou la moitié de la pleine lune ; il était immobile, ou se déplaçait à 180 milles à l’heure, ou à la vitesse de Mantell, voire plus vite. Mantell aurait dit qu’il monterait à 20 000 pieds (selon Carter) ou à 25 000 (selon Clements) ; Tyler déclara au Courier-Journal qu’il avait perdu connaissance à 36 000. L’écrasement eut lieu à 15 h 18 d’après la montre et le rapport de synthèse, à 15 h 20 d’après Glenn Mayes, « vers 15 h 30 » selon le Franklin Favorite, et vers 16 h 45, heure du Centre, selon le rapport de Wright Field, qui transforma aussi National Guard 869 en « NG 3869 ». Des auteurs plus tardifs ajoutèrent un écrasement à 15 h 50, l’heure à laquelle Hix perdit l’objet de vue. Les récits divergent aussi sur la question de savoir si le Mustang explosa en vol, se disloqua à hauteur des arbres ou toucha le sol presque intact. Sources: [The Death of Captain Mantell — Part One (avec la transcription intégrale des dépositions de 1948)]() · [Project Blue Book case file: Godman AFB, Kentucky, 7 January 1948 (Sign incident \#33)]() · [The Mantell Incident: répertoire et contre-enquête « Mantell: An Anatomy » (transcriptions de presse, Plan 62, débat sur le Skyhook)]() · [L’affaire Mantell, 7 janvier 1948 (coupures de presse, le Franklin Favorite, témoignages ultérieurs)]() ### Les explications proposées La mort de Mantell a une cause claire : il monta bien au-dessus de l’altitude où les pilotes privés d’oxygène perdent toute conscience utile, et le rapport d’accident comme Tyler concluent qu’il s’évanouit. La question est de savoir vers quoi il montait. Vénus fut la première réponse ; Hynek la trouva à peu près dans la bonne région du ciel, mais bien trop pâle, et une analyse de l’armée de l’air de novembre 1948 affirma qu’il ne s’agissait de façon concluante pas de Vénus. Un ballon de type Skyhook est la réponse qu’acceptent la plupart des chercheurs. Elle s’accorde avec le parachute et le cornet de glace décrits par la tour, la lente dérive, la corde et les instruments vus par Seyfert au-dessus de Nashville, et le lancement, le 6 janvier, d’un grand ballon en plastique qui dériva au-dessus du Kentucky et du Tennessee. L’objection, défendue par Brad Sparks et d’autres en 2006, tient à la distance. Si le ballon se trouvait entre Nashville et Columbia, dans le Tennessee, en fin d’après-midi, il était à quelque 140 milles de Godman, bien au-delà de la portée à laquelle une enveloppe presque transparente de 73 pieds devrait être visible, et Clements ne le vit pas lors de son second vol à 33 000 pieds. D’autres répondirent qu’un plastique éclairé par le soleil, très haut dans la stratosphère, pouvait être vu plus loin que sa taille ne le laisse supposer, et Tom DeMary tenta de calculer à quelle distance il restait visible. Les articles de presse de cet après-midi-là décrivent par ailleurs plus d’un ballon au-dessus du Kentucky et du Tennessee : la tour, les pilotes et les astronomes n’observaient donc pas forcément tous le même objet. Le dossier autorise chacune de ces lectures et n’en prouve aucune. Sources: [The Report on Unidentified Flying Objects, chapitre 3, « The Classics »]() · [« Conclusively proves that this object was not the planet Venus » : la fiche de transmission de Deyarmond de novembre 1948]() · [Skyhook 160 Miles from Mantell (débat sur liste de diffusion du 10 juin 2006)]() · [Cosmic Ray Studies — ballon lancé le 6/1/1948 de Camp Ripley, Little Falls, Minnesota]() · [The Mantell Incident: répertoire et contre-enquête « Mantell: An Anatomy » (transcriptions de presse, Plan 62, débat sur le Skyhook)]() · [Watch the Skies! A Chronicle of the Flying Saucer Myth, chapitre 3, « The Death of Mantell », p. 18–21]() ### Note de classification Cette archive classe l’affaire Mantell parmi les rencontres aériennes. Son cœur est un avion envoyé intercepter un objet non identifié, les comptes rendus radio du pilote et sa mort. Elle ne porte aucun code de rencontre rapprochée. Aucun témoin n’a observé l’objet de près, et la tour, les ailiers et Mantell lui-même ne l’ont vu que comme une forme brillante à très haute altitude. Les affirmations ultérieures sur des occupants et sur une épave étrangement intacte apparaissent pour la première fois dans des récits livrés des décennies plus tard. L’affaire figure ici comme le premier mort de la longue histoire des pilotes militaires lancés à la poursuite d’ovnis, et pour ce que l’enquête révèle du premier projet ovni de l’armée de l’air à l’œuvre. Sources: [Project Blue Book case file: Godman AFB, Kentucky, 7 January 1948 (Sign incident \#33)]() · [The Report on Unidentified Flying Objects, chapitre 3, « The Classics »]() ## Chronologie - **23 SEPT 1947:** Le lieutenant-général Nathan Twining écrit que les disques volants sont « quelque chose de réel » et demande une étude officielle. - **30 DÉC 1947:** Le mauvais temps immobilise quatre P-51 de la Garde nationale aérienne du Kentucky à Marietta, en Géorgie. - **6 JANV 1948:** Mantell et trois pilotes se rendent à Marietta. Dans le Minnesota, General Mills lance à 8 h un grand ballon de la Navy destiné à l’étude des rayons cosmiques. - **7 JANV · VERS 13 H 00–13 H 20:** La police d’État transmet des signalements d’un objet circulaire de 250 à 300 pieds de diamètre ; la tour de Godman reçoit l’ordre de surveiller le ciel. - **7 JANV · 13 H 35–13 H 45:** La patrouille de quatre Mustang de Mantell décolle de Marietta à destination de Louisville. - **7 JANV · VERS 13 H 45–14 H 20:** Le sergent Blackwell repère l’objet au sud ; sept hommes, dont le colonel Hix, se rassemblent dans la tour pour l’observer. - **7 JANV · VERS 14 H 30–14 H 45:** La tour demande à National Guard 869 d’aller voir ; Hendricks rentre à sa base et Mantell monte vers le sud avec Clements et Hammond. - **7 JANV · VERS 14 H 45:** Mantell signale l’objet « devant et au-dessus », puis le dit métallique et « d’une taille énorme ». - **7 JANV · VERS 15 H 15:** Près de Bowling Green, à 20 000 pieds, Mantell montre l’objet « à 1200 heures » ; son dernier message à la tour indique qu’il essaie de s’en rapprocher. - **7 JANV · VERS 15 H 15–15 H 20:** Clements et Hammond abandonnent à 22 500 pieds ; Mantell continue de monter vers le soleil. - **7 JANV · VERS 15 H 18:** Le Mustang de Mantell se disloque dans un piqué en spirale et s’écrase sur la ferme Phillips, près de Franklin ; sa montre s’arrête. - **7 JANV · 15 H 50:** Des nuages dérobent l’objet à la vue de la tour de Godman. - **7 JANV · VERS 16 H 05–16 H 45:** Clements, ravitaillé en carburant et en oxygène, repart jusqu’à 33 000 pieds et 100 milles au sud et ne voit rien. - **7 JANV · 16 H 45–17 H 12:** Des astronomes de Nashville et des environs identifient un ballon muni d’une corde et d’instruments, qui disparaît au coucher du soleil. - **7 JANV · 19 H 20–19 H 55:** La base aérienne de l’armée du comté de Clinton, dans l’Ohio, observe un « cône rouge flamboyant » ; des terrains d’aviation de tout le Midwest signalent une lumière basse, attribuée plus tard à Vénus. - **8–9 JANV 1948:** L’AP annonce qu’un pilote a été tué en poursuivant une soucoupe volante ; un astronome de Louisville suggère Vénus ; les témoins de Godman signent leurs dépositions. - **12 JANV 1948:** Rapport de synthèse du capitaine Richard Tyler : « Si une force extérieure n’a pas causé sa mort, je pense qu’il a perdu connaissance trop vite pour changer de trajectoire. » - **NOV 1948:** Une fiche de transmission de l’Air Materiel Command conclut que l’objet « n’était pas la planète Vénus ». - **AVR 1949:** Le Saturday Evening Post livre au public l’explication par Vénus. - **FIN 1949:** Le rapport de l’armée de l’air avance Vénus, un ballon ou deux ballons ; Vénus y est jugée douteuse. - **1950:** Donald Keyhoe ouvre The Flying Saucers Are Real sur les derniers appels radio de Mantell. - **1952:** Ruppelt réexamine l’affaire pour le Pentagone et conclut que « ce pouvait être un ballon » ; l’armée de l’air rend publiques les dépositions de la tour en août. - **1956:** Dans The Report on Unidentified Flying Objects, Ruppelt fait de Mantell le « volume I des “Classiques” ». - **MARS–AVR 1994:** Greenwood et Todd identifient le ballon du 6 janvier dans Just Cause ; Charles B. Moore le décrit au Courier-Journal en octobre. - **1997:** James Duesler raconte à UFO Magazine que l’épave semblait avoir atterri « à plat ventre » et nie avoir fait la moindre déposition officielle. - **2006:** Des chercheurs du NICAP publient la fiche de transmission de Deyarmond et soutiennent que le ballon était trop éloigné pour être vu depuis Godman. - **26 MAI 2025:** Mantell entre au Patriots Peace Memorial de Louisville. ## Sources et entretiens Les sources conservent leur langue d’origine ; leurs titres et descriptions sont traduits. - [Project Blue Book case file: Godman AFB, Kentucky, 7 January 1948 (Sign incident \#33)]() — U.S. Air Force, projet Sign / projet Blue Book · Microfilm T-1206 des Archives nationales · Numérisation de 75 pages versée par Michael Best, Internet Archive - [Project Blue Book case file: Godman, Kentucky, January 1948 (136-page file)]() — U.S. Air Force, projet Sign / projet Blue Book · Microfilm des Archives nationales · Internet Archive - [The Death of Captain Mantell — Part One (avec la transcription intégrale des dépositions de 1948)]() — Saturday Night Uforia · 2017 - [The Report on Unidentified Flying Objects, chapitre 3, « The Classics »]() — Edward J. Ruppelt · Doubleday, 1956 · Livre numérique no 17346 du Project Gutenberg - [The Flying Saucers Are Real, chapitres 2 et 4]() — Donald E. Keyhoe · Fawcett Publications, 1950 · Livre numérique no 5883 du Project Gutenberg - [The Mantell Incident: répertoire et contre-enquête « Mantell: An Anatomy » (transcriptions de presse, Plan 62, débat sur le Skyhook)]() — Francis L. Ridge et collaborateurs · Site du National Investigations Committee on Aerial Phenomena (NICAP), à partir de 2006 - [« Conclusively proves that this object was not the planet Venus » : la fiche de transmission de Deyarmond de novembre 1948]() — Site du NICAP, transcription des documents du projet Sign USAF-SIGN7-26 à 28 - [Skyhook 160 Miles from Mantell (débat sur liste de diffusion du 10 juin 2006)]() — Brad Sparks, avec Tom DeMary, Joel Carpenter, Richard Hall et d’autres · Site du NICAP - [Blame Flying Disc for Death of Pilot]() — Associated Press, Louisville, 9 janvier 1948 · Dixon Evening Telegraph (Illinois), 9 janvier 1948 · Internet Archive - [‘Saucer Victim’ (Associated Press, Louisville, 9 janvier)]() — The Atlanta Constitution · 10 janvier 1948 · Internet Archive - [L’affaire Mantell, 7 janvier 1948 (coupures de presse, le Franklin Favorite, témoignages ultérieurs)]() — Patrick Gross · URECAT, ufology.patrickgross.org - [Cosmic Ray Studies — ballon lancé le 6/1/1948 de Camp Ripley, Little Falls, Minnesota]() — Luis E. Pacheco · Base de données de lancements de ballons StratoCat (citant Just Cause no 39–40, 1994, et le Louisville Courier-Journal du 9 octobre 1994) - [Watch the Skies! A Chronicle of the Flying Saucer Myth, chapitre 3, « The Death of Mantell », p. 18–21]() — Curtis Peebles · Smithsonian Institution Press, 1994 · Internet Archive (bibliothèque de prêt) - [7 January 1948 (le capitaine Thomas Francis Mantell Jr. et le F-51D 44-63869)]() — Bryan Swopes · This Day in Aviation - [Two military aviators enshrined at Patriots Peace Memorial]() — Patriots Peace Memorial, Louisville, d’après WAVE News · 26 mai 2025 - [Mantell UFO incident]() — Wikipédia (en anglais) - [File:F-51Ds 165th FS Kantucky ANG in flight.jpg]() — Photo de l’U.S. Air Force · Wikimedia Commons · domaine public - [File:Capt. Mantell Marker.jpg]() — Mark S. Hilton · Wikimedia Commons · CC BY-SA 4.0 - [File:USS Norton Sound (AV-11) launches a Skyhook balloon on 31 March 1949.jpg]() — Photo de l’Office of Naval Research / U.S. Navy · Wikimedia Commons · domaine public Vous avez repéré une erreur ou connaissez une meilleure source ? Écrivez à hello@uap.fun. ## Dossiers liés - [Neuf objets au-dessus du mont Rainier]() — L’observation de Kenneth Arnold, six mois plus tôt, avait ouvert l’été des soucoupes volantes qui prépara les officiers de Godman à en voir une. - [L’incident de Roswell]() — Un autre mystère de 1947–1948 ramené plus tard à un ballon de recherche secret, avec le même ingénieur de General Mills, Charles B. Moore, pour fournir les données de vol. - [Le dernier appel au-dessus du détroit de Bass]() — Trente ans plus tard, un jeune pilote signala par radio que quelque chose se trouvait au-dessus de lui, puis disparut. - [Les petits hommes de Kelly]() — L’autre affaire célèbre du Kentucky, sept ans plus tard, dans une ferme près de Hopkinsville, la ville dont deux aviateurs locaux avaient pris en chasse un ballon l’après-midi de la mort de Mantell. - [Au cœur du projet Blue Book]() — Le projet de l’armée de l’air qui hérita du dossier Mantell, en perdit une partie à cause d’un microfilm abîmé et le tamponna BALLOON (ballon). - [J. Allen Hynek]() — L’astronome qui vérifia l’hypothèse de Vénus pour le projet Sign et confia plus tard à Ruppelt qu’il ne pensait pas que Mantell l’eût poursuivie. ## UNE NOTE SUR LES PREUVES Non identifié décrit une limite des informations disponibles. Il n’établit pas une origine. [DOSSIER SUIVANT: La spirale au-dessus de la Chine]()