Uma voz no rádio da companhia
Era uma tarde de terça-feira cinzenta e enevoada em O’Hare: o teto, uma camada fechada de nuvens a 1.900 pés; a temperatura, pouco acima dos cinquenta graus Fahrenheit; o pôr do sol, a menos de meia hora. No portão C17 do píer C, o voo 446 da United, um Boeing 737 com destino a Charlotte, estava dezessete minutos atrasado. Um funcionário do pátio da equipe de reboque olhou para cima — quase na vertical — e viu algo redondo pairando logo abaixo da nuvem. Ele avisou pela frequência da companhia. Em questão de minutos, mecânicos, supervisores e pilotos de toda a operação da United estavam saindo e esticando o pescoço para o mesmo pedaço de céu. O primeiro oficial do voo 446, de trinta e nove anos e com mais de 13.000 horas de voo, abriu sua janela lateral; o comandante fez o mesmo. Eles o observaram por cerca de cinco minutos. Tinha, como disse depois o primeiro oficial, a cor de alumínio sujo.
Fontes: Relatório de um fenômeno aéreo não identificado e suas implicações para a segurança no Aeroporto Internacional O’HareRelato sobre O’Hare de um funcionário da gerência de uma companhia aéreaNo céu! Um pássaro? Um avião? Um… OVNI?
Cinza-escuro, silencioso e difícil de dimensionar
Todos concordavam quanto à forma e em quase nada mais. Era um disco ou um pires, cinza-escuro ou metálico, sem luzes, sem som. O Chicago Tribune publicou estimativas de tamanho que iam de seis a vinte e quatro pés de diâmetro; ninguém sabia a que distância estava, então ninguém podia saber seu tamanho. Uma testemunha do pátio disse que ele girava «bem rápido». Os mecânicos de taxiamento que o viram da cabine de um 777 vazio, olhando-o de viés de outra parte do aeródromo, acharam que estava parado, com uma névoa por baixo. O primeiro palpite deles foi um balão. Um deles, que mais tarde apareceria na televisão como «Joe», com o rosto escondido, disse ao Tribune: «Não entendo por que alienígenas ficariam pairando sobre um aeroporto movimentado».
Fontes: No céu! Um pássaro? Um avião? Um… OVNI?Relatório de um fenômeno aéreo não identificado e suas implicações para a segurança no Aeroporto Internacional O’HareRelato sobre O’Hare de um mecânico de taxiamento de uma companhia aérea
«Você viu um disco voador lá pelo C17?»
A espinha dorsal do caso é uma série de telefonemas, preservados porque passaram pelas linhas gravadas da FAA. Às 16h30, uma controladora de zona da United chamada Sue ligou para a torre de O’Hare e perguntou ao supervisor de área, Dave: «Ei, você viu um disco voador lá pelo C17?». Ele riu. «Vocês estão vendo discos voadores?» «Bom, foi o que um piloto na área do pátio do C17 contou pra gente», disse ela. «Eles viram um disco voador em cima deles. Mas a gente não consegue ver o que tem em cima.» Dave quis saber se a United estava comemorando o Natal mais cedo. «Não vi nada, Sue, e, se tivesse visto, não admitiria», disse ele. «A não ser que vocês tenham uma aeronave nova pra lançar que eu não conheço.» Prometeu ficar de olho. Dezessete minutos depois, Sue ligou de novo e foi atendida por outro controlador. Dave, contou ela, «achou que eu estava bem chapada. Mas, hã, não estou chapada e não estou bebendo». E agora havia novidade: «Alguém tirou uma foto dele». «Um disco, tipo um frisbee?» «Tipo uma coisa de OVNI.» Às 16h52, um homem da United ligou para dizer que «alguns dos nossos pilotos em solo estão relatando o avistamento de um OVNI a mil pés, no lado leste do aeroporto». Dave já sabia: «Ou isso, ou vocês lançaram uma aeronave novinha em folha e não contaram pra ninguém».
Fontes: Gravações de voz certificadas da torre e do controle de solo de O’HareRelatório de um fenômeno aéreo não identificado e suas implicações para a segurança no Aeroporto Internacional O’Hare
O relógio não colabora
As gravações também contêm um enigma. Na frequência do controle de solo, às 15h58 pelo relógio certificado da fita — meia hora antes da primeira ligação de Sue —, um controlador autoriza um voo da Gateway a taxiar e acrescenta: «cuidado com o, hã, OVNI». Um minuto depois, diz a um colega: «Alguém relatou um OVNI ou um disco voador sobre o píer Charley, sério». Às 16h47, o mesmo controlador pede ao piloto da Gateway que olhe pela janela na direção do píer da United e ouve de volta: «Não que eu consiga ver. E eu achando que o meu trabalho era estressante». Um minuto depois, uma equipe de manutenção da United — os mecânicos do 777 — aciona o microfone: «Ah, a gente viu meia hora atrás. Um monte de gente lá no píer Charley. A gente achou que era um balão, mas não temos certeza». O voo 446 iniciou o pushback por volta das 16h27 e foi transferido para o controle de saída às 16h37. O registro escrito da torre anota a ligação de Sue às 16h45 e encerra o assunto às 17h03. Se o registro das 15h58 está errado ou se o disco ficou sobre o píer durante boa parte de uma hora, os documentos não conseguem dizer.
Fontes: Gravações de voz certificadas da torre e do controle de solo de O’HareDaily Record of Facility Operation da FAA: torre de O’Hare, 7 de novembro de 2006Relatório de um fenômeno aéreo não identificado e suas implicações para a segurança no Aeroporto Internacional O’Hare
O buraco no teto de Chicago
O detalhe que tornou O’Hare inesquecível foi a saída. Várias testemunhas disseram que o disco disparou para cima, direto para dentro da camada de nuvens, e que, por onde passou, a nuvem se abriu. «Foi como se alguém tivesse aberto um buraco no céu com um soco», disse um funcionário ao Tribune. Outros viram céu azul através de um círculo de bordas nítidas. O mecânico de taxiamento, que tinha estacionado o 777 e voltou a olhar para cima, viu que o objeto havia sumido e que, no lugar dele, havia uma abertura redonda quase perfeita, que foi se desfazendo ao longo de vários minutos; pela reconstrução da NARCAP, o buraco chegou a durar até catorze minutos. Nem todos os relatos concordam. O funcionário da gerência que comunicou o caso ao National UFO Reporting Center lembrava que a coisa saiu zunindo para o leste. Uma testemunha que observava de um estacionamento a uma milha de distância escreveu que o que viu «muito obviamente NÃO eram nuvens! … um objeto sólido!». Em algum lugar da multidão, segundo o relato dele, um homem com uma câmera digital tirava uma foto atrás da outra. Nas fitas, Sue disse que alguém tinha uma. Nenhuma jamais apareceu.
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A United não sabia de nada, até o registro falar
Quando Jon Hilkevitch, repórter de transportes do Tribune, começou a fazer perguntas, a porta-voz da United, Megan McCarthy, disse a ele: «Não há nada no registro do gerente de plantão… Eu me informei. Não há registro de nada». A FAA disse o mesmo. Então o jornal fez um pedido com base na Lei de Liberdade de Informação (FOIA), e a agência, nas palavras de Hilkevitch, rapidamente voltou atrás: as ligações estavam gravadas e o disco constava do registro da torre. A NARCAP, um grupo dedicado à segurança da aviação que havia feito seu próprio pedido onze dias depois do avistamento, recebeu naquela primavera as gravações e o Daily Record of Facility Operation, o registro diário de operações da torre. A porta-voz da FAA Elizabeth Isham Cory explicou que nenhum controlador tinha visto nada, que uma checagem do radar não encontrou nada fora do comum e que a agência não iria investigar. «Nossa teoria é que foi um fenômeno meteorológico», disse ela. «Quando as luzes iluminam as nuvens de baixo para cima, às vezes dá para ver coisas estranhas.» A NARCAP observou que, no momento do avistamento, as luzes do pátio ainda não tinham sido acesas.
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Um milhão de leitores descobrem o portão C17
A reportagem de Hilkevitch saiu no dia de Ano-Novo de 2007. Em quatro dias, havia passado de um milhão de visualizações de página e foi o texto mais lido e mais enviado por e-mail do site do Tribune em todos os dias em que ficou no ar; um dos editores do jornal disse à Columbia Journalism Review que ela «deixa qualquer outra coisa no chinelo». A NPR levou Hilkevitch ao ar já naquela primeira noite, e ele explicou que tinha conversado com seis testemunhas, que as estimativas de tamanho vinham de grupos ufológicos e não dos funcionários, e que a partida havia deixado «esse grande vácuo em forma de buraco de rosquinha» na camada de nuvens. Um dirigente sindical local dos controladores de tráfego aéreo, Craig Burzych, forneceu a frase que as agências de notícias adoraram: «Voar 7 milhões de anos-luz até O’Hare e depois ter que dar meia-volta…». As testemunhas continuaram anônimas. Uma delas disse ao Tribune que ficou na área do portão «sem saber o que pensar». Um colega contou que um deles havia «passado por algumas questões religiosas» por causa do que viu.
Fontes: No céu! Um pássaro? Um avião? Um… OVNI?OVNI é relatado em O’Hare; governo federal se calaLeitores do Chi Trib parecem acreditar
O relatório de segurança que foi abandonado
Oficialmente, o disco mal foi investigado. Segundo a NARCAP, a United abriu uma análise interna de segurança no dia seguinte e a abandonou antes do fim da semana; a companhia se recusou a identificar a tripulação do voo 446, e o comandante recusou-se a dar entrevista. Os cientistas voluntários da NARCAP, liderados pelo ex-pesquisador da NASA Richard Haines, fizeram o resto: entrevistas com oito testemunhas da companhia aérea, o registro meteorológico, os dados de radar primário da FAA da meia hora em questão — «Não foram encontrados retornos primários perto do portão C17» — e o radar meteorológico de Romeoville, que mostrava um eco fraco sobre o aeroporto que poderia muito bem ter sido chuva. A conclusão deles foi que «um pequeno objeto físico, e aparentemente sólido, pairou» sobre o portão por pelo menos dez minutos, «mas não foi detectado nem por radar nem visualmente» por ninguém na torre. Haines chegou a escrever à Scott Air Force Base para perguntar se algum avião havia sido acionado. Não recebeu resposta.
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As fotos que nunca chegaram
Fotografias chegaram, sim, mas não das testemunhas. Em poucas semanas, uma imagem impressionante de um disco escuro sobre o píer circulava pela internet. A NARCAP a mostrou a uma das testemunhas principais, que apontou que os aviões na foto eram MD-80, que a United já não operava, e que o disco era «grande demais, está no lugar errado e está embaçado»; tratava-se de uma fotografia de banco de imagens do aeroporto, espelhada, com um disco voador colado. Uma segunda, com a marca-d’água de um fórum ufológico, era «grande demais e sem contraste suficiente». O grupo registrou pelo menos uma dúzia de alegações fraudulentas. Um pesquisador já havia desmascarado a falsificação mais famosa em 2007; um documentário da Showtime ainda a usava em 2021.
Fontes: Relatório de um fenômeno aéreo não identificado e suas implicações para a segurança no Aeroporto Internacional O’HareO caso do OVNI do Aeroporto O’Hare ainda é grande?
Fenômeno meteorológico — ou dois fenômenos sobrepostos?
A explicação convencional tem nome: o buraco de precipitação («fallstreak hole»), ou nuvem perfurada («hole-punch cloud»). Quando uma aeronave sobe ou desce através de uma camada de gotículas super-resfriadas, suas asas e hélices podem desencadear o congelamento; os cristais de gelo crescem, caem e deixam um buraco circular que vai se alargando, com um fiapo por baixo, e que, para um olho destreinado, parece espantosamente intencional. Em O’Hare, com jatos atravessando a camada de nuvens a cada minuto, esse é o candidato óbvio para explicar o buraco. A NARCAP argumentou que a nuvem estava quente demais: a radiossondagem mais próxima situava o nível de congelamento a 10.000 pés, bem acima da camada de 1.900 pés. Mas essa sondagem foi lançada em Davenport, Iowa, a 140 milhas de distância. O astrônomo Mark Hammergren, do Planetário Adler, disse ao Tribune em 2013 que a temperatura estava «bem perto do ponto de congelamento». O cético Robert Sheaffer acrescenta que um objeto sólido que atravessa uma nuvem deixa um redemoinho de turbulência, e não um círculo «nítido, como se feito com cortador de biscoito», e sugere que o buraco pode ter estado na camada mais alta, entre 8.000 e 9.000 pés. A objeção de Brian Dunning é outra: numa multidão de funcionários de companhia aérea em 2006, quando a maioria dos americanos andava com um celular com câmera, ninguém tirou uma foto, e nenhuma testemunha jamais disse seu nome. O buraco, em outras palavras, tem uma boa explicação. O disco embaixo dele, não — e ninguém explicou por que um buraco de precipitação seria precedido por um disco.
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O que resta acima do portão C17
É o cenário mais comum do arquivo: um voo atrasado, um pátio molhado, homens de colete refletivo, um controlador fazendo piada sobre o Natal. É isso que o mantém vivo. Profissionais de uma companhia aérea relataram algo pairando sobre um portão ocupado em um dos aeroportos mais movimentados do planeta, o relato chegou à torre federal em tempo real, e a resposta federal foi um dar de ombros a respeito de luzes que ainda nem estavam acesas. Ninguém na torre olhou para cima e o viu. Ninguém em solo jamais disse seu nome. Onde está o homem com a câmera digital? O que a tripulação do voo 446 disse entre si durante a subida rumo a Charlotte? E, se foi só um fenômeno meteorológico, por que o tempo esperou uma multidão se reunir para abrir um buraco no céu?
Fontes: Gravações de voz certificadas da torre e do controle de solo de O’HareNo céu! Um pássaro? Um avião? Um… OVNI?O OVNI do Aeroporto O’Hare de Chicago
Fontes e entrevistas
As fontes permanecem no idioma original; seus títulos e descrições estão traduzidos.
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