As luzes sobre Stephenville

Uma noite clara de inverno sobre a terra dos ranchos

O condado de Erath se intitula a Capital Mundial do Caubói, e sua sede, Stephenville, é uma cidade universitária e leiteira a setenta milhas a sudoeste de Fort Worth, com uma vaca holandesa de fibra de vidro chamada Moo-la no centro. Na terça-feira, 8 de janeiro de 2008, o fim de tarde estava sem nuvens, com o termômetro beirando os cinquenta graus Fahrenheit, mais de dez milhas de visibilidade e nenhum vento. A sudoeste ficava a Área de Operações Militares (MOA) de Brownwood, onde treinam os caças da base de reserva de Fort Worth, e o povo do condado de Erath estava acostumado a jatos e a sinalizadores. Era justamente essa a questão, diriam depois. Eles sabiam como essas coisas eram.

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18h15: luzes sobre a rodovia 67

Steve Allen, de cinquenta anos, era dono de uma transportadora em Glen Rose e tinha brevê de piloto privado havia mais de trinta anos. Naquele fim de tarde, estava na propriedade de Mike e Claudette Odom, perto de Selden — admirando o pôr do sol, segundo a primeira reportagem do jornal; queimando mato, na versão que deu a Larry King —, com um quarto homem, Lance Jones, quando luzes estroboscópicas surgiram por cima das árvores. Ele as situou a 3.500 pés. «As luzes se estendiam por cerca de uma milha de comprimento e meia milha de largura», disse; elas avançavam em direção a Stephenville sobre a rodovia 67, em silêncio, ao que ele calculou serem 3.000 milhas por hora, e depois passaram de uma linha horizontal para duas colunas verticais. Então, na frase que fez a história, «elas se transformaram em chamas sujas, ardentes. As chamas não eram azuis. Eram de cor branca». Apagaram-se. «Parecia algo se acendendo, como um maçarico», contou ele mais tarde ao Los Angeles Times. A comparação de Claudette Odom foi «como o arco de uma solda elétrica».

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Dez minutos depois, o céu rugiu

Enquanto os quatro ainda discutiam sobre o que tinham visto, luzes voltaram do oeste rumo a Glen Rose, e desta vez houve som: «dois jatos militares, possivelmente F-16, estavam em perseguição», contou Allen ao Empire-Tribune. A primeira aparição havia cruzado o céu sem um sussurro; os caças anunciaram sua chegada. «Não era, positiva e absolutamente, nada destas bandas», disse Allen à Associated Press, e, ao Times: «Nossos militares bem que queriam ter o que nós vimos». «Todo mundo pirou», disse ele. «Não preguei o olho ontem à noite». Ele passaria três tardes daquela semana sobrevoando o condado em seu Cessna, procurando algo que tivesse pousado.

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O constable e seu filho de oito anos

Em Dublin, oito milhas ao sul, Lee Roy Gaitan, constable do condado de Erath, de quarenta e quatro anos, com dezesseis anos como homem da lei e prestes a disputar a reeleição, reparou em dois brilhos vermelhos, baixos, ao sul enquanto descarregava o carro. Eles se apagaram e reapareceram alguns graus adiante. Ele entrou para chamar a família e voltou com o filho, Ryan. Agora havia luzes estroboscópicas brancas piscando ao longo de uma ampla faixa do céu — «contamos nove clarões», disse — e, com o binóculo, ele não conseguia encontrar nenhum corpo que as ligasse. «De repente, elas dispararam», contou ao Houston Chronicle. «Foram para o nordeste numa velocidade altíssima». Ele tomava cuidado com o que afirmava. «Não vi um disco voador e não sei o que era, mas não era um avião», disse à AP. «Acho que deve ser algum tipo de aeronave militar — pelo menos, espero que fosse». E também: «Parece loucura, mas a gente viu mesmo o que viu».

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Um rastro de céus diferentes

Os relatos do condado nunca foram um único avistamento. Anne Frazor, dona de uma loja de tecidos, dirigia perto de Alexander quando duas luzes vermelho-âmbar, brilhantes como um ônibus escolar à noite, surgiram à frente e simplesmente sumiram quando ela chegou ao alto de uma colina. «Eu nem saberia por onde começar a dizer o que era», disse, «mas, para mim, não eram aviões». Perto de Cisco, um homem viu luzes âmbar se acenderem uma após a outra ao longo de uma linha inclinada. Por volta das 21h30, a oeste de Comanche, um ex-controlador de tráfego aéreo e sua mulher pararam na rua para ver cinco luzes brancas subirem como fogos de artifício sem rastro, dançarem umas em volta das outras por um minuto e se apagarem; quando jatos apareceram no mesmo céu dez ou vinte minutos depois, ele disse que compará-los era «como comparar o tamanho de uma toranja com o de uma uva-passa». James Hughes, especialista em navegação aposentado da Força Aérea, viu luzes a dois quarteirões do fórum. Um homem chamado David Jaquess ofereceu ao condado uma nova sigla: «UFL — unidentified flying lights», ou seja, luzes voadoras não identificadas.

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A forma metálica sobre as árvores de Ricky Sorrells

Ricky Sorrells, torneiro mecânico e soldador de Dublin, tinha sua própria história, de uma semana antes ou mais. Caçando ao anoitecer, ele havia olhado para cima por entre as árvores e visto um enorme objeto chato e cinzento a cerca de trezentos pés acima de seu pasto. Pela luneta do rifle, podia ver a parte de baixo: lisa, sem rebites, porcas ou parafusos, mas cravejada de buracos em forma de cone. Ele estimou que tivesse o comprimento de três campos de futebol americano; depois, o objeto se afastou. «A gente ouve falar de black bass grande ou de cervo grande por aqui», disse à AP, «mas isso é outra história». Quando as notícias sobre 8 de janeiro vieram a público, ele disse: «É bom saber que outras pessoas viram alguma coisa, porque isso significa que não estou louco». Em poucas semanas, ele falava — segundo seu próprio relato — de helicópteros voando baixo sobre suas terras, de telefonemas estranhos e de um visitante que apareceu à sua porta para dizer que o governo tinha armas do mesmo calibre que as dele, só que em maior número.

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O telefone de um jornal começa a tocar

Allen ligou para o Stephenville Empire-Tribune, onde Angelia Joiner, de quarenta e sete anos, ex-professora com dezoito meses de casa, era a repórter de educação e a única repórter em tempo integral do jornal. Ela confrontou o relato dele com os dos Odom e o de Jones e, em 10 de janeiro, o jornal publicou «Possível avistamento de OVNI: quatro moradores da região testemunham objeto misterioso e luzes no céu de Selden». O editor-chefe chorou ao ver a manchete. Então o telefone começou a tocar. Pessoas que tinham ficado caladas ligaram para dizer que também tinham visto; depois, as emissoras de Dallas; depois, em menos de uma semana, equipes vindas de lugares tão distantes quanto o Japão, uma das quais queria saber se os alienígenas tinham vindo atrás do leite.

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A negativa que tornou o caso explosivo

O major Karl Lewis, porta-voz do 301st Fighter Wing na Naval Air Station Joint Reserve Base Fort Worth, foi categórico: «Não havia F-16 desta unidade em operação e nenhum outro piloto da nossa unidade relatou um OVNI». O que as testemunhas tinham visto, sugeriu, era o «reflexo do sol em uma aeronave voando a grande altitude» — dois aviões comerciais, em sua versão mais completa, iluminados pelo sol poente. «Tenho 90% de certeza de que era um avião de passageiros», disse à AP. «Com o ângulo do sol, a vista pode pregar peças na gente». As pessoas que tinham observado o céu em plena escuridão, e que separadamente haviam identificado caças pela visão e pelo som, entenderam aquilo como um veredicto sobre sua sanidade. Durante dez dias, a pergunta não foi o que eram as luzes, mas quem estava mentindo: a cidade ou a Força Aérea.

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Quinhentas pessoas e cinquenta questionários

No sábado, 19 de janeiro, a Mutual UFO Network realizou em Dublin uma sessão pública de coleta de relatos. Ken Cherry e Steve Hudgeons, da seção texana da organização, levaram oito investigadores e cinquenta questionários. Apareceram mais de quinhentas pessoas, além de pelo menos cinquenta repórteres. Adolescentes usavam chapéus de papel-alumínio e vendiam camisetas com os dizeres «Stephenville: a nova Roswell»; rotarianos distribuíam pipoca e Dr Pepper; o Dallas Morning News descreveu os investigadores como um cruzamento entre os Caça-Fantasmas e o Scooby-Doo. Cerca de duzentas pessoas acabaram dando um relato à MUFON. Um vídeo caseiro de treze minutos, gravado de uma varanda naquela noite e mostrando formas que os investigadores descreveram como parecidas com escorpiões e com vermes, teria sido vendido a uma empresa de televisão. No Larry King Live daquela sexta-feira, Allen havia resumido o sentimento local — «Era gigantesco, fosse o que fosse» —, enquanto Stanton Friedman propôs um nome: «Vou chamar de nave-mãe».

Fontes: O buscadorMoradores de Stephenville relatam um frenesi voador não identificadoLarry King Live: OVNIs sobre o Texas

Dez F-16, afinal

Em 23 de janeiro, a Reserva da Força Aérea emitiu uma correção. «Foi cometido um erro a respeito da atividade de treinamento de aeronaves militares relatada», dizia o texto: «10 F-16 do 457th Fighter Squadron realizavam operações de treinamento na Área de Operações Militares de Brownwood» entre 18h e 20h. Lewis atribuiu o caso a uma falha de comunicação interna e disse não ter conhecimento de nenhum relato incomum de pilotos. O que os caças estavam fazendo, disse ele à Texas Monthly, «se enquadra em procedimentos operacionais que não podem ser divulgados». A reviravolta não provava nada sobre as luzes. Provava que as testemunhas tinham razão na única coisa sobre a qual haviam sido publicamente desacreditadas, e garantiu que nenhuma declaração oficial posterior no condado de Erath voltaria a ser aceita sem desconfiança. «Só faz parecer que alguma coisa está acontecendo», disse Joiner à NPR. «Vai pôr lenha na fogueira».

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A FAA abre seus retornos brutos

Dois pesquisadores da MUFON, Glen Schulze e Robert Powell, decidiram pôr aquela noite à prova com instrumentos. Fizeram pedidos de registros à FAA, ao Serviço Nacional de Meteorologia, à base de Fort Worth, à Agência de Alfândega e Proteção de Fronteiras e aos comandos espaciais da Força Aérea. A maioria respondeu: «Não encontramos registros correspondentes à sua solicitação». A base de Fort Worth enviou um registro de um esquadrão de caça com a maior parte da página tarjada de preto. A FAA enviou a mina de ouro: 2,8 milhões de retornos de radar de cinco estações, cobrindo das 16h às 20h. A partir deles, os dois reconstituíram duas surtidas de quatro F-16 cada que entraram na área de treinamento às 18h17 e às 18h26 e saíram antes das 19h, uma dupla posterior e um suposto AWACS orbitando a 41.000 pés durante quatro horas — e então foram procurar, entre os retornos primários restantes, aqueles sem transponder, qualquer coisa que correspondesse aos oito melhores relatos de testemunhas.

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Dois pontos viram 2.100 milhas por hora

Às 18h15, eles encontraram um retorno primário ao norte de Selden e, vinte segundos depois, outro a noroeste. «Se os dois objetos desconhecidos captados pelo radar forem um só e o mesmo», escreveram, «então o objeto se deslocou a cerca de 2.100 mph». A direção, argumentaram, correspondia à descrição do grupo de Selden. Toda a alegação depende da palavra «se». O radar não registrou uma trajetória entre os dois pontos, não sabia o tamanho deles e não sabia se eram o mesmo alvo. Ainda assim, o número virou a leitura instrumental de Stephenville, citada onde quer que o caso seja contado, e o alvo de tudo o que os céticos disseram depois.

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A trajetória lenta rumo a Crawford

A outra descoberta do relatório começava a sudoeste de Dublin às 18h51: 187 retornos primários que Schulze e Powell ligaram numa única trajetória que derivava para sudeste a quarenta a cinquenta milhas por hora, com um intervalo de sete minutos e um breve pico de 532 milhas por hora que eles admitiram poder ser erro de radar. Às 20h, a linha traçada por eles ficava «a apenas 10 milhas do Crawford Ranch» — o Prairie Chapel Ranch do presidente Bush, a uma hora de estrada dali. O relatório acrescentava, logo em seguida, que «o presidente não estava no rancho em 8 de janeiro de 2008» e que, «reconhecidamente, pode ter sido um eco de radar coincidente». Era um detalhe bom demais para continuar cercado de ressalvas. Um objeto desconhecido avançando lentamente em direção à Casa Branca do Oeste enquanto caças cruzavam o céu entrou para a lenda, e ficou.

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De capital do caubói a marco moderno dos OVNIs

Stephenville abraçou a história. Uma loja de artigos esportivos imprimiu 1.300 camisetas em um dia; o clube de ciências da escola de ensino médio vendeu estampas de uma vaca sendo abduzida por um raio («Eles vieram atrás do leite») e arrecadou US$ 7.000 em bolsas de estudo — «O dinheiro simplesmente caiu do céu», disse o diretor. Torcedores usavam chapéus de papel-alumínio nos jogos de basquete, o secretário municipal apareceu numa sessão da câmara com uma máscara de alienígena e o rodeio ficou «fora deste mundo». Gaitan deu mais de cem entrevistas e passou a filtrar suas ligações. Joiner pediu demissão do jornal em 7 de fevereiro e, na mesma manhã, descobriu que seu computador tinha sido confiscado; «Eu não queria abandonar as testemunhas», disse ela, e passou a manter um site para elas, aparecendo duas vezes no programa de Larry King. Ela morreu em 7 de janeiro de 2021, aos cinquenta e nove anos, um dia depois do marido. Em 2023, uma série da Netflix voltou a Selden e encontrou Allen onde sempre esteve: «Nenhum barulho de vento, nenhum barulho de motor. Havia silêncio».

Fontes: Moradores de Stephenville relatam um frenesi voador não identificadoComo os OVNIs tomaram conta de uma cidadeO buscadorObituário: Angelia JoinerHá 15 anos, avistamentos de OVNIs abalaram uma pequena cidade do Texas. O mistério continua.

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Fontes e entrevistas

As fontes permanecem no idioma original; seus títulos e descrições estão traduzidos.

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