Un vol d’entraînement change de cap
Le 14 novembre 2004, David Fravor menait deux F/A-18F Super Hornet de l’USS Nimitz lors d’un entraînement au large de la Californie du Sud. Chaque appareil emportait un pilote et un officier des systèmes d’armes. L’USS Princeton interrompit leur exercice et les dirigea vers un contact radar non identifié. Selon Fravor, les contrôleurs du navire leur dirent qu’ils observaient des contacts inhabituels depuis environ deux semaines. Les radars de ses propres avions n’affichaient rien pendant l’approche. À environ 20 000 pieds, les équipages reçurent un appel indiquant que leurs appareils et le contact étaient assez proches pour occuper la même cellule de résolution du radar. Ils se mirent à chercher à l’extérieur de leurs cockpits.
De l’eau blanche sur une mer calme
Fravor décrit un ciel dégagé et une mer calme. Une zone d’eau blanche et bouillonnante attira leur attention. Il en compara le contour et la taille à ceux d’un avion de ligne immergé, tout en soulignant qu’ils ne virent aucun objet sous l’eau. Au-dessus, une capsule blanche se déplaçait brusquement d’avant en arrière. Il décrit une surface lisse, sans ailes, hublots ni propulsion visibles. Il la compara plus tard à une grande cuve de propane blanche, estimant sa longueur à environ 40 pieds. Il pensa d’abord à un hélicoptère, mais ne vit sur l’eau aucune des perturbations que ses rotors auraient produites.
Réduire la distance
Fravor entama un virage en descente pour aller voir, tandis qu’Alex Dietrich maintenait le second appareil en altitude, surveillant à la fois son chasseur et l’objet. Dietrich se rappela plus tard s’être sentie vulnérable parce qu’ils n’étaient pas armés. Alors que Fravor achevait son virage, l’objet changea d’orientation et se mit à monter. Il interpréta ce mouvement comme une réaction à son approche. Les deux tournant à des altitudes différentes, Fravor coupa à travers le cercle pour l’intercepter. Il estima s’en être approché à environ un demi-mille avant la fin de la rencontre.
Disparu en un instant
Fravor affirme que l’objet accéléra et disparut de leur vue en moins d’une demi-seconde. L’équipage resté en altitude le perdit lui aussi. Lorsqu’il regarda de nouveau vers le bas, l’eau agitée avait disparu. Il se souvient avoir observé l’objet pendant environ cinq minutes. Peu après, le contrôleur du Princeton signala un contact au point de patrouille prévu pour les chasseurs, à environ 60 milles de là. Fravor précise que le navire ne l’avait pas suivi de façon continue sur cette distance ; le contact réapparut au point de patrouille. C’était une information relayée par radio : il n’y vit jamais l’objet. Il décrit le trouble que lui laissa un mouvement sans rien de comparable dans toute sa carrière de pilote.
De retour à bord du Nimitz
De retour sur le porte-avions, Fravor décrivit la rencontre à un équipage qui se préparait pour un autre vol. Ce vol ultérieur produisit le célèbre enregistrement infrarouge. Bien que les équipages aient discuté de ce qu’ils avaient vu, Fravor affirme qu’ils ne furent pas interrogés dans le cadre d’une enquête immédiate. Il dit que Jay Stratton le contacta pour la première fois afin d’enquêter sur l’observation en 2009, soit environ cinq ans plus tard.
De la rencontre au dossier public
Le New York Times fit connaître la rencontre à un public plus large en décembre 2017. En avril 2020, le département de la Défense publia officiellement l’enregistrement infrarouge aux côtés de deux autres vidéos de la Marine. Cette publication confirma la provenance des enregistrements et qualifia de non identifiés les phénomènes qu’ils montraient. Fravor relata ensuite la rencontre devant la commission de surveillance de la Chambre des représentants en juillet 2023.
La question qui demeure
La publication officielle confirma qu’il s’agissait d’un véritable enregistrement de la Marine. Elle n’établit ni l’origine de l’objet ni la réalité des vitesses et des manœuvres décrites par les témoins. Ces questions restent ouvertes dans le dossier public. Et puis il y a la question du but : que faisait le Tic Tac à cet endroit ? Pourquoi se déplaçait-il au-dessus de l’eau agitée ? Observait-il le groupe aéronaval, réagissait-il aux chasseurs, interagissait-il avec quelque chose sous la surface, ou faisait-il tout autre chose ? Qu’est-ce qui l’avait amené là, et où est-il allé ?
Sources et entretiens
Les sources conservent leur langue d’origine ; leurs titres et descriptions sont traduits.
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