Une voix sur la radio de la compagnie
C’était un mardi après-midi gris et brumeux à O’Hare : un plafond nuageux compact à 1 900 pieds, une température à peine au-dessus de cinquante degrés Fahrenheit, le coucher du soleil à moins d’une demi-heure. À la porte C17 de la jetée C, le vol 446 de United, un Boeing 737 à destination de Charlotte, avait dix-sept minutes de retard. Un agent de piste de l’équipe de repoussage leva les yeux — presque à la verticale — et vit quelque chose de rond suspendu juste sous le nuage. Il le signala sur la fréquence de la compagnie. En quelques minutes, mécaniciens, superviseurs et pilotes de toute l’exploitation de United sortaient et tendaient le cou vers le même coin de ciel. Le copilote du vol 446, un homme de trente-neuf ans totalisant plus de 13 000 heures de vol, ouvrit sa fenêtre latérale ; le commandant de bord en fit autant. Ils l’observèrent pendant cinq minutes environ. C’était, dit plus tard le copilote, de la couleur de l’aluminium sale.
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Gris foncé, silencieux et difficile à mesurer
Tout le monde s’accordait sur la forme et sur presque rien d’autre. C’était un disque ou une soucoupe, gris foncé ou métallique, sans feux, sans bruit. Le Chicago Tribune publia des estimations de taille allant de six pieds de diamètre à vingt-quatre ; personne ne connaissait sa distance, donc personne ne pouvait connaître sa taille. Un témoin sur la piste dit qu’il tournait sur lui-même « assez vite ». Les mécaniciens de roulage qui le virent depuis le cockpit d’un 777 vide, en l’observant de biais depuis une autre partie du terrain, pensèrent qu’il était immobile, avec une brume au-dessous. Leur première idée fut un ballon. L’un d’eux, qui passerait plus tard à la télévision sous le nom de « Joe », le visage caché, déclara au Tribune : « Je ne comprends pas pourquoi des extraterrestres iraient planer au-dessus d’un aéroport aussi fréquenté. »
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« Vous avez vu un disque volant du côté de C17 ? »
L’ossature de l’affaire est une série d’appels téléphoniques, conservés parce qu’ils sont passés par les lignes enregistrées de la FAA. À 16 h 30, une contrôleuse de zone de United nommée Sue appela la tour d’O’Hare et demanda au superviseur de secteur, Dave : « Hé, vous avez vu un disque volant du côté de C17 ? » Il rit. « Vous voyez des disques volants ? » « Eh bien, c’est ce qu’un pilote dans la zone de piste de C17 nous a dit », répondit-elle. « Ils ont vu une espèce de disque volant au-dessus d’eux. Mais nous, on ne peut pas voir au-dessus de nous. » Dave voulut savoir si United fêtait Noël en avance. « Je n’ai rien vu, Sue, et si j’avais vu quelque chose je ne l’admettrais pas », dit-il. « À moins que vous ne sortiez un nouvel avion dont je ne suis pas au courant. » Il promit d’ouvrir l’œil. Dix-sept minutes plus tard, Sue rappela et tomba sur un autre contrôleur. Dave, rapporta-t-elle, « a plus ou moins pensé que j’étais défoncée. Mais, euh, je ne suis pas défoncée et je ne bois pas ». Et maintenant il y avait du nouveau : « Quelqu’un l’a pris en photo. » « Un disque, genre Frisbee ? » « Genre un truc d’ovni. » À 16 h 52, un homme de United appela pour dire que « certains de nos pilotes au sol signalent l’observation d’un ovni à mille pieds du côté est de l’aéroport ». Dave était au courant : « Ou ça, ou alors vous avez dévoilé un tout nouvel avion sans le dire à personne. »
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L’horloge refuse de se tenir
Les enregistrements contiennent aussi une énigme. Sur la fréquence du contrôle au sol, à 15 h 58 selon l’horloge certifiée de la bande — une demi-heure avant le premier appel de Sue —, un contrôleur autorise un vol Gateway à rouler et ajoute : « attention au, euh, à l’ovni ». Une minute plus tard, il dit à un collègue : « Quelqu’un a signalé un ovni ou un disque volant au-dessus de la jetée Charley, sérieusement. » À 16 h 47, le même contrôleur demande au pilote de Gateway de regarder par sa fenêtre vers la jetée de United, et s’entend répondre : « Pas que je puisse voir. Et moi qui croyais que mon boulot était stressant. » Une minute après, une équipe de maintenance de United — les mécaniciens du 777 — appuie sur le micro : « Oh, on l’a vu il y a une demi-heure. Tout un groupe d’entre nous, là-bas à la jetée Charley. On a cru que c’était un ballon, mais on n’est pas sûrs. » Le vol 446 fut repoussé vers 16 h 27 et transféré au contrôle des départs à 16 h 37. Le registre écrit de la tour consigne l’appel de Sue à 16 h 45 et clôt l’affaire à 17 h 03. Que l’horodatage de 15 h 58 soit erroné ou que le disque soit resté au-dessus de la jetée pendant la majeure partie d’une heure, les documents ne peuvent le dire.
Sources: Enregistrements vocaux certifiés de la tour et du contrôle au sol d’O’HareDaily Record of Facility Operation de la FAA : tour d’O’Hare, 7 novembre 2006Rapport sur un phénomène aérien non identifié et ses implications pour la sécurité à l’aéroport international O’Hare
Le trou dans le plafond de Chicago
Le détail qui rendit O’Hare inoubliable fut la sortie. Plusieurs témoins dirent que le disque fila tout droit dans la couche nuageuse et que, là où il passa, le nuage s’ouvrit. « C’était comme si quelqu’un avait percé un trou dans le ciel d’un coup de poing », déclara un employé au Tribune. D’autres virent du ciel bleu à travers un cercle aux bords nets. Le mécanicien de roulage, qui avait garé le 777 et levé de nouveau les yeux, trouva l’objet disparu et, à sa place, un trou rond presque parfait, qui s’estompa en plusieurs minutes ; la reconstitution de NARCAP fait durer le trou jusqu’à quatorze minutes. Tous les récits ne concordent pas. L’employé de direction qui signala l’affaire au National UFO Reporting Center se souvenait de la chose filant vers l’est. Un témoin qui observait depuis un parking à un mile de là écrivit que ce qu’il avait vu n’était « très clairement PAS des nuages ! … un objet solide ! ». Quelque part dans la foule, selon lui, un homme muni d’un appareil photo numérique prenait cliché sur cliché. Sur les bandes, Sue dit que quelqu’un en avait une. Aucune n’a jamais refait surface.
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United ne savait rien — jusqu’à ce que les archives parlent
Quand Jon Hilkevitch, journaliste chargé des transports au Tribune, commença à poser des questions, la porte-parole de United Megan McCarthy lui répondit : « Il n’y a rien dans le registre du chef de service… J’ai demandé autour de moi. Il n’y a aucune trace de quoi que ce soit. » La FAA dit la même chose. Puis le journal déposa une demande au titre du Freedom of Information Act, et l’agence, selon les mots de Hilkevitch, fit rapidement volte-face : les appels étaient sur bande et le disque figurait dans le registre de la tour. NARCAP, un groupe de sécurité aérienne qui avait déposé sa propre demande onze jours après l’observation, reçut ce printemps-là les enregistrements et le Daily Record of Facility Operation, le registre quotidien d’exploitation de la tour. La porte-parole de la FAA Elizabeth Isham Cory expliqua qu’aucun contrôleur n’avait rien vu, qu’une vérification du radar n’avait rien révélé d’anormal et que l’agence n’enquêterait pas. « Notre théorie, c’est qu’il s’agissait d’un phénomène météorologique », dit-elle. « Quand les lumières éclairent les nuages par en dessous, on voit parfois des choses bizarres. » NARCAP fit observer qu’à l’heure de l’observation, les projecteurs de la piste n’étaient pas encore allumés.
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Un million de lecteurs découvrent la porte C17
L’article de Hilkevitch parut le jour de l’An 2007. En quatre jours, il avait dépassé le million de pages vues et fut l’article le plus lu et le plus envoyé par courriel du site du Tribune chaque jour où il resta en ligne ; l’un des rédacteurs en chef du journal déclara à la Columbia Journalism Review qu’il « écrase tout le reste ». NPR reçut Hilkevitch à l’antenne dès le premier soir, où il expliqua qu’il avait parlé à six témoins, que les estimations de taille venaient de groupes ufologiques et non des employés, et que le départ avait laissé « ce gros vide en forme de trou de donut » dans la couche nuageuse. Un responsable syndical local des contrôleurs aériens, Craig Burzych, fournit la réplique dont raffolèrent les agences de presse : « Parcourir 7 millions d’années-lumière jusqu’à O’Hare pour devoir faire demi-tour… » Les témoins restèrent anonymes. L’un d’eux confia au Tribune qu’il était resté dans la zone de la porte « sans savoir quoi penser ». Un collègue dit que l’un d’entre eux avait « connu quelques problèmes religieux » à cause de ce qu’il avait vu.
Sources: Dans le ciel ! Un oiseau ? Un avion ? Un… ovni ?Un ovni signalé à O’Hare ; les autorités fédérales gardent le silenceLes lecteurs du Chi Trib semblent y croire
Le rapport de sécurité abandonné
Officiellement, le disque fut à peine examiné. United, selon NARCAP, ouvrit le lendemain un examen de sécurité interne et l’abandonna avant la fin de la semaine ; la compagnie refusa d’identifier l’équipage du vol 446, et le commandant de bord déclina tout entretien. Les scientifiques bénévoles de NARCAP, menés par l’ancien chercheur de la NASA Richard Haines, firent le reste : des entretiens avec huit témoins de la compagnie, le relevé météorologique, les données du radar primaire de la FAA pour la demi-heure en question — « Aucun écho primaire n’a été trouvé près de la porte C17 » — et le radar météorologique de Romeoville, qui montrait au-dessus de l’aéroport un faible écho qui aurait tout aussi bien pu être de la pluie. Leur conclusion fut qu’« un petit objet physique, et apparemment solide, est resté en vol stationnaire » au-dessus de la porte pendant au moins dix minutes, « mais n’a été détecté ni par radar ni visuellement » par quiconque dans la tour. Haines écrivit même à la base aérienne Scott pour demander si quelque chose avait été envoyé en l’air. Il ne reçut aucune réponse.
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Les photos qui ne sont jamais arrivées
Des photographies arrivèrent bel et bien, mais pas des témoins. En quelques semaines, une image spectaculaire d’un disque sombre au-dessus de la jetée circulait en ligne. NARCAP la montra à l’un des témoins principaux, qui fit remarquer que les avions qu’on y voyait étaient des MD-80, que United n’exploitait plus, et que le disque était « beaucoup trop gros, au mauvais endroit, et flou » ; il s’avéra que c’était une photographie de banque d’images de l’aéroport, inversée, avec une soucoupe collée dessus. Une seconde, portant le filigrane d’un forum ufologique, était « trop grosse et pas assez contrastée ». Le groupe recensa au moins une douzaine de prétentions frauduleuses. Un chercheur avait démasqué le faux le plus célèbre dès 2007 ; un documentaire de Showtime l’utilisait encore en 2021.
Sources: Rapport sur un phénomène aérien non identifié et ses implications pour la sécurité à l’aéroport international O’HareL’affaire de l’ovni de l’aéroport O’Hare est-elle toujours aussi solide ?
Phénomène météorologique — ou deux phénomènes confondus ?
L’explication conventionnelle a un nom : le trou de virga, ou cavum (« fallstreak hole » ou « hole-punch cloud » en anglais). Lorsqu’un avion monte ou descend à travers une couche de gouttelettes surfondues, ses ailes et ses hélices peuvent déclencher la congélation ; les cristaux de glace grossissent, tombent et laissent un trou circulaire qui s’élargit, avec une traînée légère au-dessous, ce qui, pour un œil non averti, paraît étonnamment délibéré. À O’Hare, avec des avions à réaction traversant la couche nuageuse chaque minute, c’est le candidat évident pour le trou. NARCAP soutint que le nuage était trop chaud : le sondage par ballon le plus proche situait l’isotherme zéro à 10 000 pieds, bien au-dessus de la couche à 1 900 pieds. Mais ce sondage avait été lancé de Davenport, dans l’Iowa, à 140 miles de là. L’astronome Mark Hammergren, du planétarium Adler, déclara au Tribune en 2013 que la température avait été « tout près du point de congélation ». Le sceptique Robert Sheaffer ajoute qu’un objet solide traversant un nuage laisse un tourbillon de turbulence, et non un cercle « net, comme découpé à l’emporte-pièce », et suggère que le trou se trouvait peut-être dans la couche supérieure, entre 8 000 et 9 000 pieds. L’objection de Brian Dunning est autre : parmi une foule d’employés de compagnie aérienne en 2006, quand la plupart des Américains avaient un téléphone avec appareil photo, personne n’a pris de photo, et pas un seul témoin n’a jamais donné son nom. Le trou, autrement dit, a une bonne explication. Le disque au-dessous n’en a pas — et personne n’a expliqué pourquoi un trou de virga serait précédé d’un disque.
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Ce qui reste au-dessus de la porte C17
C’est le décor le plus ordinaire de l’archive : un vol retardé, une piste mouillée, des hommes en gilets réfléchissants, un contrôleur qui plaisante sur Noël. C’est ce qui l’a maintenu en vie. Des professionnels de l’aviation ont signalé quelque chose suspendu au-dessus d’une porte occupée, dans l’un des aéroports les plus fréquentés de la planète ; le signalement a atteint la tour fédérale en temps réel, et la réponse fédérale a été un haussement d’épaules à propos de lumières qui n’étaient pas encore allumées. Personne dans la tour n’a levé les yeux pour le voir. Personne au sol n’a jamais dit son nom. Où est l’homme à l’appareil photo numérique ? Que se sont dit les membres d’équipage du vol 446 pendant la montée vers Charlotte ? Et pourquoi, si ce n’était que de la météo, la météo a-t-elle attendu qu’une foule se rassemble pour ouvrir un trou dans le ciel ?
Sources: Enregistrements vocaux certifiés de la tour et du contrôle au sol d’O’HareDans le ciel ! Un oiseau ? Un avion ? Un… ovni ?L’ovni de l’aéroport O’Hare de Chicago
Sources et entretiens
Les sources conservent leur langue d’origine ; leurs titres et descriptions sont traduits.
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