Une soirée d’hiver dégagée sur le pays des ranchs
Le comté d’Erath se proclame capitale mondiale du cow-boy, et son chef-lieu, Stephenville, est une ville universitaire et laitière à soixante-dix miles au sud-ouest de Fort Worth, avec une vache Holstein en fibre de verre nommée Moo-la au centre-ville. Le mardi 8 janvier 2008, la soirée était sans nuages, le thermomètre frôlant les cinquante degrés Fahrenheit, avec plus de dix miles de visibilité et pas de vent. Au sud-ouest s’étendait la zone d’opérations militaires de Brownwood, où s’entraînent les chasseurs de la base de réserve de Fort Worth, et les habitants du comté d’Erath étaient habitués aux avions à réaction et aux fusées éclairantes. C’était là, diraient-ils après coup, tout le sujet. Ils savaient à quoi cela ressemblait.
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18 h 15 : des lumières au-dessus de la Highway 67
Steve Allen, cinquante ans, possédait une entreprise de transport routier à Glen Rose et détenait une licence de pilote privé depuis plus de trente ans. Il se trouvait ce soir-là chez Mike et Claudette Odom, près de Selden — à admirer le coucher du soleil, dans le premier récit du journal ; à brûler des broussailles, dans la version qu’il donna à Larry King —, avec un quatrième homme, Lance Jones, lorsque des lumières stroboscopiques surgirent au-dessus des arbres. Il les situa à 3 500 pieds. « Les lumières s’étendaient sur environ un mile de long et un demi-mile de large », dit-il ; elles se dirigeaient vers Stephenville au-dessus de la Highway 67, en silence, à ce qu’il estima être 3 000 miles à l’heure, puis passèrent d’une ligne horizontale à deux colonnes verticales. Puis, dans la phrase qui fit l’histoire, « elles se sont changées en flammes sales, brûlantes. Les flammes n’étaient pas bleues. Elles étaient de couleur blanche. » Elles s’éteignirent. « On aurait dit quelque chose qui s’allume, comme un chalumeau », dit-il plus tard au Los Angeles Times. La comparaison de Claudette Odom fut « comme l’arc d’un poste à souder ».
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Dix minutes plus tard, le ciel rugit
Tandis que tous les quatre discutaient encore de ce qu’ils avaient vu, des lumières revinrent de l’ouest en direction de Glen Rose, et cette fois il y eut du bruit : « deux avions militaires, peut-être des F-16, étaient à leur poursuite », dit Allen à l’Empire-Tribune. Le premier spectacle avait traversé le ciel sans un murmure ; les chasseurs, eux, s’annonçaient. « Ce n’était positivement, absolument rien d’ici », dit Allen à l’Associated Press, et, au Times : « Notre armée aimerait bien avoir ce que nous avons vu. » « On a tous pété les plombs », dit-il. « Je n’ai pas fermé l’œil de la nuit. » Il passerait trois après-midi cette semaine-là à survoler le comté dans son Cessna, à la recherche de quelque chose qui aurait atterri.
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Le constable et son fils de huit ans
À Dublin, huit miles au sud, le constable du comté d’Erath Lee Roy Gaitan, quarante-quatre ans, seize ans de métier dans les forces de l’ordre et candidat à sa réélection, remarqua deux lueurs rouges basses au sud pendant qu’il déchargeait sa voiture. Elles s’estompèrent et réapparurent quelques degrés plus loin. Il rentra chercher sa famille et ressortit avec son fils Ryan. À présent, des stroboscopes blancs clignotaient sur une large étendue de ciel — « nous en avons compté neuf éclats », dit-il — et, aux jumelles, il ne parvenait à trouver aucun corps qui les reliât. « Tout d’un coup, elles sont parties comme des flèches », dit-il au Houston Chronicle. « Elles sont parties vers le nord-est à une vitesse vraiment très élevée. » Il prenait soin de ce qu’il affirmait. « Je n’ai pas vu de soucoupe volante et je ne sais pas ce que c’était, mais ce n’était pas un avion », dit-il à l’AP. « Je pense que ce doit être une sorte d’engin militaire — du moins je l’espère. » Et : « Ça a l’air fou, mais nous avons vraiment vu ce que nous avons vu. »
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Une traînée de ciels différents
Les signalements du comté n’ont jamais été une seule observation. Anne Frazor, propriétaire d’un magasin de tissus, roulait près d’Alexander lorsque deux lumières rouge ambré, aussi brillantes qu’un bus scolaire la nuit, apparurent devant elle et s’évanouirent tout simplement lorsqu’elle franchit le sommet d’une colline. « Je ne saurais même pas commencer à dire ce que c’était », dit-elle, « mais pour moi ce n’étaient pas des avions. » Près de Cisco, un homme regarda des lumières ambrées s’allumer l’une après l’autre le long d’une ligne oblique. Vers 21 h 30, à l’ouest de Comanche, un ancien contrôleur aérien et sa femme s’arrêtèrent dans la rue pour regarder cinq lumières blanches s’élever comme des feux d’artifice sans traînée, danser les unes autour des autres pendant une minute et s’éteindre ; lorsque des avions à réaction apparurent dans le même ciel dix ou vingt minutes plus tard, il dit que la comparaison revenait à « comparer la taille d’un pamplemousse à celle d’un raisin sec ». James Hughes, spécialiste de navigation retraité de la Force aérienne, vit des lumières à deux pâtés de maisons du palais de justice. Un homme nommé David Jaquess proposa au comté un nouvel acronyme : « UFL — unidentified flying lights », des lumières volantes non identifiées.
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La forme métallique au-dessus des arbres de Ricky Sorrells
Ricky Sorrells, tourneur et soudeur de Dublin, avait sa propre histoire, vieille d’une semaine ou plus. En chassant au crépuscule, il avait levé les yeux à travers les arbres vers un énorme objet gris et plat, à environ trois cents pieds au-dessus de son pâturage. À travers la lunette de son fusil, il pouvait en voir le dessous : lisse, sans rivets, écrous ni boulons, mais criblé de trous en forme de cône. Il l’estima à trois terrains de football américain de long avant qu’il ne s’éloigne. « On entend parler d’un gros black-bass ou d’un gros cerf dans le coin », dit-il à l’AP, « mais là, c’est une autre histoire. » Lorsque les récits du 8 janvier éclatèrent, il déclara : « Ça fait du bien d’entendre que d’autres ont vu quelque chose, parce que ça veut dire que je ne suis pas fou. » En quelques semaines, il signalait, selon son propre récit, des hélicoptères volant bas au-dessus de ses terres, d’étranges appels téléphoniques et un visiteur à sa porte lui disant que le gouvernement avait des armes du même calibre que les siennes, seulement en plus grand nombre.
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Le téléphone d’un journal se met à sonner
Allen appela le Stephenville Empire-Tribune, où Angelia Joiner, quarante-sept ans, ancienne institutrice en poste depuis dix-huit mois, couvrait l’éducation et était la seule journaliste à plein temps du journal. Elle recoupa son récit avec ceux des Odom et de Jones, et le 10 janvier le journal publia « Possible observation d’ovni : quatre habitants de la région témoins d’un objet mystérieux et de lumières dans le ciel de Selden ». Le rédacteur en chef pleura en voyant le titre. Puis le téléphone se mit à sonner. Des gens qui s’étaient tus appelèrent pour dire qu’ils l’avaient vu aussi ; puis les chaînes de Dallas ; puis, en moins d’une semaine, des équipes venues d’aussi loin que le Japon, dont l’une voulait savoir si les extraterrestres étaient venus pour le lait.
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Le démenti qui a rendu l’affaire explosive
Le major Karl Lewis, porte-parole de la 301st Fighter Wing à la Naval Air Station Joint Reserve Base Fort Worth, fut catégorique : « Aucun F-16 de cette unité n’était en opération et aucun autre pilote de notre unité n’a signalé d’ovni. » Ce que les témoins avaient vu, suggéra-t-il, était « le reflet du soleil sur un avion volant à haute altitude » — deux avions de ligne, dans sa version plus complète, éclairés par le soleil couchant. « Je suis sûr à 90 pour cent que c’était un avion de ligne », dit-il à l’AP. « Avec l’angle du soleil, ça peut vous jouer des tours. » Les gens qui avaient observé le ciel en pleine nuit, et qui avaient chacun de leur côté identifié des chasseurs à la vue et à l’oreille, prirent cela pour un verdict sur leur santé mentale. Pendant dix jours, la question ne fut pas ce qu’étaient les lumières, mais qui mentait, la ville ou la Force aérienne.
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Cinq cents personnes et cinquante questionnaires
Le samedi 19 janvier, le Mutual UFO Network tint une séance publique de recueil de témoignages à Dublin. Ken Cherry et Steve Hudgeons, de sa section texane, amenèrent huit enquêteurs et cinquante questionnaires. Plus de cinq cents personnes vinrent, ainsi qu’au moins cinquante journalistes. Des adolescents coiffés de chapeaux en aluminium vendaient des tee-shirts « Stephenville : le nouveau Roswell » ; les rotariens distribuaient du pop-corn et du Dr Pepper ; le Dallas Morning News décrivit les enquêteurs comme un croisement entre les Ghostbusters et Scooby-Doo. Quelque deux cents personnes finirent par donner leur récit au MUFON. Une vidéo amateur de treize minutes tournée depuis un porche cette nuit-là, montrant des formes que les enquêteurs qualifièrent de semblables à des scorpions et à des vers, aurait été vendue à une société de télévision. Dans Larry King Live, le vendredi, Allen avait résumé le sentiment local — « C’était gigantesque, quoi que ce fût » — tandis que Stanton Friedman proposait un nom : « Je l’appellerai un vaisseau-mère. »
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Dix F-16, finalement
Le 23 janvier, la Réserve de la Force aérienne publia un correctif. « Une erreur a été commise concernant l’activité d’entraînement signalée d’aéronefs militaires », disait-il : « 10 F-16 du 457th Fighter Squadron effectuaient des opérations d’entraînement dans la zone d’opérations militaires de Brownwood » entre 18 heures et 20 heures. Lewis invoqua une erreur de communication interne et dit n’avoir connaissance d’aucun rapport de pilote inhabituel. Ce que les chasseurs avaient fait, dit-il à Texas Monthly, « relève de procédures opérationnelles qui ne peuvent être divulguées ». Le revirement ne prouvait rien sur les lumières. Il prouvait que les témoins avaient raison sur la seule chose pour laquelle on avait publiquement douté d’eux, et il garantissait qu’aucune assurance officielle ultérieure ne serait plus prise pour argent comptant dans le comté d’Erath. « Ça donne juste l’impression qu’il se passe quelque chose », dit Joiner à NPR. « Ça va alimenter le feu. »
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La FAA ouvre ses retours bruts
Deux chercheurs du MUFON, Glen Schulze et Robert Powell, entreprirent de mettre cette nuit à l’épreuve des instruments. Ils déposèrent des demandes de documents auprès de la FAA, du National Weather Service, de la base de Fort Worth, des douanes et de la protection des frontières, et des commandements spatiaux de la Force aérienne. La plupart répondirent : « Nous n’avons trouvé aucun document correspondant à votre demande. » La base de Fort Worth envoya un journal d’escadron de chasse dont la majeure partie de la page était caviardée. La FAA envoya le gros lot : 2,8 millions de retours radar provenant de cinq sites, couvrant la plage de 16 heures à 20 heures. À partir de là, le duo reconstitua deux sorties de quatre F-16 entrant dans la zone à 18 h 17 et 18 h 26 et la quittant avant 19 heures, une paire ultérieure, un AWACS présumé en orbite à 41 000 pieds pendant quatre heures — puis se mit à chercher parmi les retours primaires restants, ceux sans transpondeur, tout ce qui correspondait aux huit meilleurs récits de témoins.
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Deux échos deviennent 2 100 miles à l’heure
À 18 h 15, ils trouvèrent un retour primaire au nord de Selden et, vingt secondes plus tard, un autre au nord-ouest. « Si les deux objets inconnus captés par le radar ne font qu’un », écrivirent-ils, « alors l’objet s’est déplacé à environ 2 100 mph. » La direction, soutinrent-ils, correspondait à la description du groupe de Selden. Toute l’affirmation tient au mot si. Le radar n’a pas enregistré de piste entre les deux points, ne connaissait pas leur taille et ne savait pas s’il s’agissait de la même cible. Le chiffre devint néanmoins la lecture instrumentale de Stephenville, citée partout où l’affaire est racontée, et la cible de tout ce que les sceptiques dirent ensuite.
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La lente piste vers Crawford
L’autre découverte du rapport commençait au sud-ouest de Dublin à 18 h 51 : 187 retours primaires que Schulze et Powell relièrent en une seule piste dérivant vers le sud-est à quarante ou cinquante miles à l’heure, avec un trou de sept minutes et une brève pointe à 532 miles à l’heure dont ils admirent qu’elle pouvait être une erreur radar. Vers 20 heures, la ligne qu’ils avaient tracée se trouvait « à seulement 10 miles du Crawford Ranch » — le Prairie Chapel Ranch du président Bush, à une heure de route. Le rapport ajoutait, dans le même souffle, que « le président n’était pas au ranch le 8 janvier 2008 » et que, « il faut l’admettre, il pourrait s’agir d’un écho radar fortuit ». C’était un détail trop beau pour rester entouré de réserves. Un objet inconnu rampant vers la Maison-Blanche de l’Ouest tandis que des chasseurs sillonnaient le ciel entra dans la légende, et y resta.
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De capitale du cow-boy à haut lieu moderne de l’ovni
Stephenville s’y engouffra. Un magasin de sport imprima 1 300 tee-shirts en une journée ; le club de sciences du lycée vendit des motifs de vache enlevée par un rayon (« Ils sont venus pour le lait ») et récolta 7 000 dollars de bourses — « L’argent est tout simplement tombé du ciel », dit le proviseur. Les supporters portaient des chapeaux en aluminium aux matchs de basket, la secrétaire municipale se présenta à une réunion du conseil avec un masque d’extraterrestre, et le rodéo devint « d’un autre monde ». Gaitan donna plus d’une centaine d’interviews et se mit à filtrer ses appels. Joiner donna sa démission au journal le 7 février et trouva son ordinateur confisqué le matin même ; « Je ne voulais pas abandonner les témoins », dit-elle, et elle tint à la place un site web pour eux, en passant deux fois chez Larry King. Elle mourut le 7 janvier 2021, à cinquante-neuf ans, un jour après son mari. En 2023, une série Netflix revint à Selden et trouva Allen là où il avait toujours été : « Pas de bruit de vent, pas de bruit de moteur. C’était le silence. »
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Sources et entretiens
Les sources conservent leur langue d’origine ; leurs titres et descriptions sont traduits.
Possible observation d’ovni : quatre habitants de la région témoins d’un objet mystérieux et de lumières dans le ciel de SeldenAngelia Joiner · Stephenville Empire-Tribune · 10 janvier 2008 · Copie web conservéeOvni de Stephenville : premiers comptes rendusAngelia Joiner · Stephenville Empire-Tribune · 10–13 janvier 2008 · Articles reproduits par The UFO ChroniclesUne ville du Texas en effervescence après des observations d’ovni signaléesAngela K. Brown · Associated Press · 14 janvier 2008Des dizaines de personnes affirment avoir repéré un ovni au TexasWade Goodwyn · NPR · 16 janvier 2008 · Entretiens avec des témoins à l’époqueLarry King Live : des ovnis au-dessus du TexasCNN · 18 janvier 2008 · Transcription avec Steve Allen, Claudette Odom, Angelia Joiner, James Fox, Stanton Friedman, Ken Cherry et James McGahaDes habitants de Stephenville signalent une frénésie volante non identifiéeLisa Sandberg · Houston Chronicle · 19 janvier 2008 · Reportage local de l’époqueForce aérienne : des F-16 étaient dans la zone des observations d’ovniAssociated Press · 23 janvier 2008Extrait d’actualités : observation d’ovni à StephenvilleKXAS-TV/NBC 5 · 23 janvier 2008 · Collections spéciales des bibliothèques de l’University of North TexasLa Force aérienne modifie son explication de l’ovni du TexasWade Goodwyn · NPR · 24 janvier 2008 · Entretiens avec la Force aérienne et des témoinsLe chercheurSkip Hollandsworth · Texas Monthly · Avril 2008 · Enquête sur les premiers travaux de terrain du MUFON et la réaction de la villeComment les ovnis ont pris le contrôle d’une villeDenise Gellene · Los Angeles Times · 14 juin 2008 · Reportage sur les témoins, Angelia Joiner et les suitesLes lumières de Stephenville : ce qui s’est réellement passéJames McGaha · Skeptical Inquirer · Janvier/février 2009 · Analyse des horaires des F-16 et des fusées éclairantesLes lumières de Stephenville : une étude complète du radar et des témoignagesGlen Schulze et Robert Powell · Révision du 18 décembre 2010 · Données radar de la FAA, journal militaire, entretiens avec des témoins et correspondance FOIADes lumières extraterrestres ? À Phoenix, Stephenville et ailleurs : une autopsieJames McGaha et Joe Nickell · Skeptical Inquirer · Mars/avril 2015 · Critique sur les F-16, les fusées éclairantes et le radarNécrologie : Angelia JoinerStephenville Funeral Home · Janvier 2021Il y a 15 ans, des observations d’ovni ont secoué une petite ville du Texas. Le mystère demeure.VICE · 29 septembre 2023 · Sur la série Netflix EncountersDossiers liés
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