La Dame de lumière au-dessus de Zeitoun (1968–1971)

Une femme sur la coupole

Le mardi 2 avril 1968 au soir, l’équipe de nuit du dépôt de l’Office des transports publics de Zeitoun se tenait à la grille qui fait face à l’église de la Vierge-Marie, de l’autre côté de la rue Tumanbay. La première liste de leurs noms, imprimée un mois plus tard dans l’hebdomadaire copte Watani, en donne quatre : Hassan Awwad, le gardien Abdel Aziz Ali, le chauffeur Ma’moun Afifi et Yaqout Ali ; les récits ultérieurs les décrivent tous comme musulmans. Vers 20 h 30, selon le rapport du ministère du Tourisme publié par Watani, un rayon de lumière attira leurs regards vers la coupole principale. Dessus, à côté de la croix, ils distinguèrent une jeune femme en blanc, agenouillée sur un toit bombé trop pentu pour que quiconque puisse s’y tenir. La version d’Al-Ahram, le 6 mai, venait d’un autre chauffeur, Farouk Atwa, qui dit qu’il signait le registre de présence quand des passants se mirent à crier. « J’ai vu une dame vêtue de blanc debout sur la coupole nord, comme si elle allait se jeter dans le vide », raconta-t-il. « J’ai crié : “Attention ! Attendez !”, mais elle n’a pas bougé. » D’après Watani, on appela police secours. Quelqu’un, dans la foule qui se formait, s’écria que c’était la Vierge. Atwa regarda de nouveau et crut voir une religieuse ; puis, dit-il, une volée de colombes blanches s’envola au-dessus d’elle, et au bout de quelques minutes elle avait disparu.

Illustration peinte de quatre employés d’un garage regardant, de l’autre côté d’une rue du Caire, une silhouette voilée et lumineuse près d’une croix sur un dôme ; l’un lève la main. — Ce n’est pas une vraie photo. Illustration inspirée des récits de la première nuit publiés dans Watani et Al-Ahram, notamment de la femme debout sur un dôme décrite par Farouk Atwa. Les personnes, l’architecture et la mise en scène sont des interprétations artistiques, et ne constituent pas des preuves historiques. Source de l’image

Sources: Watani, 5 mai 1968Al-Ahram, 6 mai 1968Scraps and Photos from English and French Newspapers on the Apparitions of Virgin Mary at Zeitoun

Les lampes brisées

Le gardien de l’église, Ibrahim, courut chez le curé de la paroisse, le père Constantin Moussa, environ une heure et demie après le coucher du soleil, en criant que la Vierge était apparue au-dessus de la coupole. Moussa envoya son fils Nabil, étudiant à l’université, puis sortit lui-même et vit ce qu’il décrivit à Al-Ahram comme « une demi-silhouette lumineuse » à l’extérieur de la coupole. « Certains ouvriers du dépôt ont essayé de braquer un projecteur sur la vision, dit-il, mais elle n’en a brillé que davantage. » L’épreuve figura dans la presse dès le début : la une de Watani du 21 avril affirmait déjà que ce que les gens voyaient n’était pas un reflet de lumière, et que la lampe avait été brisée. Dans le récit plus complet que Watani publia le 5 mai, les sceptiques braquèrent des projecteurs sur la silhouette, puis brisèrent les réverbères voisins, et quand le courant fut coupé dans tout le quartier, « la silhouette céleste demeura, plus éclatante encore ». Une femme copte raconta à l’anthropologue Cynthia Nelson que c’était le chef de la police du quartier qui avait pris la silhouette pour un reflet des réverbères et commencé à briser les lampes, jusqu’à ce qu’il prenne peur. Le numéro de Watani du 21 avril ajoutait un homme qui avait braqué le phare d’une moto sur la coupole et constaté que la silhouette n’en devenait que plus nette. Moussa dit l’avoir vue en pied le 9 avril, et le 10 avril tenant un rameau d’olivier, avec des colombes blanches au-dessus d’elle.

Sources: Al-Ahram, 6 mai 1968Watani, 5 mai 1968The Virgin of ZeitounDossier de coupures de presse du Centre Al-Ahram sur les apparitions de Zeitoun, 21 avril – 13 mai 1968

Dix mois après la Naksa

L’Égypte d’avril 1968 était un pays en deuil. En juin 1967, Israël avait détruit son aviation au sol, pris le Sinaï, et pris Jérusalem-Est avec ses lieux saints chrétiens, désormais fermés aux pèlerins égyptiens. Le numéro de Watani du 21 avril rapportait un prélude survenu la dernière nuit de la guerre : le 10 juin 1967, pendant le black-out, l’église vide s’emplit de lumière pendant environ deux minutes tandis que les ouvriers du dépôt criaient au prêtre d’éteindre, et celui-ci trouva les interrupteurs déjà baissés. Les Égyptiens appelèrent la défaite al-Naksa, le revers. Zeitoun, dont le nom signifie olive, n’était que palmeraies et champs sur la route du Caire à Matariya quand un éditeur de cartes postales français la photographia au début du siècle ; en 1968, c’était un quartier populeux d’immeubles et d’écoles confessionnelles entre la voie ferrée et Héliopolis. La tradition copte le place sur l’itinéraire de la fuite en Égypte de la Sainte Famille, qui se serait reposée sous un sycomore à Matariya, tout près. L’église elle-même fut bâtie en 1924 ou 1925 par la famille Khalil Ibrahim, des propriétaires terriens coptes, sur une parcelle de leur domaine. Sa légende de fondation, recueillie seulement plus tard, existe en plusieurs versions. Dans celle qu’entendit Nelson, le propriétaire faisait construire une villa quand la Vierge lui apparut en songe, lui demanda de lui bâtir plutôt une église, et promit de revenir cinquante ans plus tard pour y apparaître pendant un an. La source de Nelson ajouta que le 2 avril 1968 tombait le quarantième jour après la mort de la fille du propriétaire.

Ancienne carte postale en noir et blanc montrant des champs plats et verdoyants sous un ciel pâle, avec une rangée de grands palmiers dattiers à gauche, un homme coiffé d’un turban blanc assis sur une étoffe au premier plan, en train de coudre, une vache debout derrière lui, et quelques silhouettes en robe marchant près des arbres. Une légende imprimée en bas indique « 69. – LE CAIRE. – Paysage à Zeitoun. » — « Le Caire. – Paysage à Zeitoun », carte postale en phototypie d’A. Bergeret & Cie, de Nancy, datant probablement de la première décennie du XXe siècle, avant l’urbanisation du quartier. Museum aan de Stroom, Anvers. CC0, via Wikimedia Commons. Source de l’image · CC0 1.0

Sources: The Virgin of ZeitounDossier de coupures de presse du Centre Al-Ahram sur les apparitions de Zeitoun, 21 avril – 13 mai 1968Al-Akhbar, 7 mai 1968Déclaration de la résidence papale sur les apparitions de ZeitounMiracles: A Parascientific Inquiry into Wondrous PhenomenaOur Lord’s Mother Visits Egypt in 1968 & 1969

Des colombes qui ne battaient jamais des ailes

Ce que les foules vinrent voir dans les semaines suivantes n’était pas toujours une femme. Les témoins décrivaient une silhouette baignée d’une lumière d’un blanc bleuté, tantôt en pied et marchant le long des coupoles, tantôt en buste dans un halo doré, s’inclinant vers la croix ou levant la main au-dessus de la foule. Elle ne parlait jamais. Avant sa venue, disaient-ils, des éclairs illuminaient l’église comme un tube fluorescent qui s’allume ou comme des éclairs de chaleur, parfois un quart d’heure à l’avance. Des nuages au parfum d’encens se déversaient des coupoles. De petites lumières traversaient le ciel comme des étoiles filantes, et certaines nuits une lumière semblait prendre la forme d’une femme à partir d’un mince trait de clarté, « comme la lumière que l’on voit quand on ouvre la porte d’une pièce éclairée », ainsi que l’ingénieur pétrolier protestant Wadie Tadros Shumbo le confia au bénédictin Jerome Palmer. Le plus étrange, c’étaient les oiseaux. Mgr Grégorios, qui dirigeait la commission du patriarcat chargée de documenter les apparitions, les décrivit à Palmer : « Ils ne battent pas des ailes ; ils planent. En un éclair ils apparaissaient, et ils disparaissent de la même façon. » Parfois sept d’entre eux volaient en forme de croix ; l’un, qui volait plus bas, « devient de plus en plus grand », et de près il n’avait pas de plumes, « juste quelque chose d’éclairé ». Watani demanda à l’inspecteur en chef du zoo, Abdel Moneim El-Muniri, si un pigeon pouvait voler la nuit. Aucun ne le pouvait, répondit-il, encore moins à une telle vitesse, ou en dessinant des figures comme le chiffre 7, la forme sous laquelle plusieurs témoins décrivaient les formations.

Illustration peinte de sept lumières blanc bleuté en forme d’oiseaux aux ailes déployées au-dessus de dômes surmontés de croix, avec une brume pâle entre les dômes. — Ce n’est pas une vraie photo. Illustration inspirée des récits de « colombes » lumineuses et de nuages semblables à de l’encens à Zeitoun. La formation diagonale, l’architecture et l’éclairage sont des choix artistiques, et non la reproduction exacte d’une disposition rapportée ni des preuves historiques. Source de l’image

Sources: The Virgin of ZeitounOur Lady Returns to EgyptThe Virgin Mary Appears in EgyptWatani, 12 mai 1968Watani, 2 juin 1968Our Lord’s Mother Visits Egypt in 1968 & 1969

Watani révèle l’affaire

Pendant près de deux semaines, les apparitions restèrent une affaire de quartier. Watani, l’hebdomadaire copte fondé par Antoun Sidhom, publia le premier article en une le 14 avril, sous le titre « Des milliers de personnes voient la Vierge apparaître dans un halo de lumière au-dessus de la coupole de l’église de Zeitoun ». Les grands quotidiens, se plaignit plus tard Antoun Naguib Matar, de Watani, étaient occupés cette semaine-là par l’affaire d’une femme accusée d’avoir mangé le bras de son mari. Un correspondant de la BBC dit à Nelson que les journaux libanais avaient été les premiers à publier l’histoire. Le numéro de Watani du 21 avril consacra des pages à la première nuit et à ses témoins, et le même jour Al-Gomhuria devint le premier quotidien national à s’en emparer, citant le pape Cyrille VI, patriarche copte, qui y voyait un signe annonciateur de la victoire. Al-Ahram dépêcha son reporter Ezzat al-Saadani, qui le 27 avril décrivit des foules attendant chaque nuit le « fantôme » de la Vierge et compta vingt-quatre apparitions. Tout le monde ne se montrait pas respectueux. L’hebdomadaire Akher Sa’a traita la silhouette, le 1er mai, comme une matérialisation spirite, de l’ectoplasme plutôt qu’un miracle. Le présentateur de télévision Hamdi Qandil fut le premier à en parler à l’antenne.

Sources: Watani, 12 mai 1968Dossier de coupures de presse du Centre Al-Ahram sur les apparitions de Zeitoun, 21 avril – 13 mai 1968Al-Gomhuria, 21 avril 1968The Virgin of Zeitoun

Le patriarcat prend la parole

Le samedi 4 mai, douze évêques et prêtres coptes firent face à quelque 150 journalistes au patriarcat, sous une grande photographie du président Gamal Abdel Nasser. Mgr Athanase, évêque de Beni Souef, lut une déclaration en arabe et en anglais affirmant que les apparitions de la Vierge, « Mère de la Lumière », se poursuivaient depuis le 2 avril, parfois pendant deux heures et quart, comme à l’aube du 30 avril, « quand Elle apparut sans interruption de 2 h 45 à 5 h du matin ». Athanase avait vu celle-là lui-même : deux colombes s’élevant de l’église, puis une silhouette lumineuse « comme un nuage de lumière » qui s’embrasa comme une lampe fluorescente, d’un bleu clair. Mgr Grégorios, interrogé sur la guerre par un journaliste de l’Associated Press, y vit un signe céleste montrant que Dieu était avec l’Égypte, et dit que la Vierge s’affligeait de ce qui était arrivé à Jérusalem. Mgr Samuel le formula de façon plus sibylline : « Le message silencieux est plus fort que le message parlé. » Le pape Cyrille n’était pas présent, et The New York Times remarqua que seuls les mots « résidence papale » figuraient au bas de la déclaration ronéotypée. Une semaine plus tard, dans un entretien publié par Al-Akhbar le 11 mai, il déclara qu’il l’avait signée et avait désigné trois évêques pour le représenter, et qu’il s’était tenu à l’écart de Zeitoun pour que le peuple puisse voir par lui-même. Un second document distribué à la conférence de presse, à l’en-tête « Ministère du Tourisme, Département de l’information », s’intitulait « La Vierge Marie apparaît chaque jour ».

Photographie en noir et blanc de deux hommes franchissant côte à côte une porte : à gauche un ecclésiastique âgé et barbu, en capuche noire et longue robe noire, souriant ; à droite un homme de grande taille, moustachu, en costume sombre et cravate rayée. — Le pape Cyrille VI avec le président Gamal Abdel Nasser, le 10 mai 1967. Photographe non crédité ; tirée des archives Nasser de la Bibliotheca Alexandrina. Signalée comme relevant du domaine public en Égypte sur Wikimedia Commons. Source de l’image

Sources: Déclaration de la résidence papale sur les apparitions de ZeitounScraps and Photos from English and French Newspapers on the Apparitions of Virgin Mary at ZeitounAl-Akhbar, 5 mai 1968Al-Akhbar, 11 mai 1968The Virgin of Zeitoun

Le miracle du gouvernement

L’État ne se contenta pas de tolérer Zeitoun. Le rapport du ministère du Tourisme, imprimé dans Watani le 5 mai et envoyé, selon le journal, à toutes les ambassades et à tous les offices de tourisme égyptiens, commençait ainsi : « Le Caire vit aujourd’hui au milieu d’un miracle. » D’après son décompte, la Vierge était apparue vingt-sept fois. L’histoire dévote de Francis Johnston, parue en 1980, cite ce qui est presque certainement le même document, un rapport du directeur de l’Information générale et des Plaintes au ministre du Tourisme, Hafez Ghanem : c’était « un fait indéniable que la Bienheureuse Vierge Marie apparaît sur l’église copte orthodoxe de Zeitoun sous la forme d’un corps lumineux clair et brillant, vu par tous ceux qui sont présents devant l’église, qu’ils soient chrétiens ou musulmans ». Le patriarche copte catholique, le cardinal Stéphanos Ier, déclara à Watani qu’il s’agissait d’« une véritable apparition, sans aucun doute », attestée par une religieuse connue pour sa rigueur, Paula de Mofallo. Watani affirmait aussi qu’un représentant du Vatican l’avait vue et en avait rendu compte à Paul VI ; l’Associated Press cita la nonciature, qui démentait que le délégué apostolique ait confirmé quoi que ce soit. En 1968, le lien de Nasser avec Zeitoun était indirect : Watani rapporta qu’il avait personnellement ordonné que l’on prenne soin d’un aveugle dont on dit plus tard qu’il y avait été guéri. Une strate plus tardive lui fait voir la Vierge en personne. L’écrivain copte Rafiq Habib déclara à Egypt Independent en 2010 que « même le président Gamal Abdel Nasser y est allé pour la voir », et l’anthropologue Angie Heo le décrit soumettant un témoignage oculaire à la commission papale. Aucune source de 1968 à 1973 ne dit qu’il ait vu quoi que ce soit.

Sources: Watani, 5 mai 1968When Millions Saw MaryDossier de coupures de presse du Centre Al-Ahram sur les apparitions de Zeitoun, 21 avril – 13 mai 1968The Virgin Made Visible: Intercessory Images of Church Territory in EgyptThe ghost of the Virgin Mary in Egypt: a history

Un raz-de-marée humain

Une fois que le patriarcat eut parlé, les foules devinrent ce que le titre d’Al-Ahram, le 7 mai, appelait un raz-de-marée humain. Al-Saadani rapporta que quatre-vingt-douze trains avaient circulé vers Zeitoun à dix minutes d’intervalle, chacun prévu pour environ 900 passagers et en transportant plus de 1 500. Les familles prenaient position sur le trottoir dès le début de la soirée ; un loueur de meubles apporta une charrette de 200 chaises à trois piastres l’heure et les avait toutes louées sauf huit dès la première heure ; des fabriques de sodas envoyèrent des camions, et il se vendait quelque 150 000 bouteilles par nuit ; soixante-sept marchands de lupins tenaient les coins de rue. Un voisin, Ismail Tark, se plaignit que la foule avait brisé sa clôture six fois, et cette nuit-là, nota le journal, la Vierge n’apparut pas. Le numéro de Watani du 5 mai estimait la foule nocturne à plus de 40 000 personnes, et celui du 12 mai à plus de 100 000 lors de chacune des deux nuits précédentes. Le gouverneur du Caire et le chef de la sécurité inspectèrent les lieux, la circulation devait être interdite rue Tumanbay à partir de six heures du soir, et les arbres autour de l’église furent abattus pour que chacun puisse voir les coupoles ; le dépôt finit par être rasé. Nelson vit la veillée se transformer en mouled, une fête de saint, avec des kiosques vendant des photographies de l’apparition et des marchands proposant de l’encens en guise de bénédiction. Puis, le 20 mai selon elle, des rumeurs d’apparition à l’église Saint-Michel de Choubra précipitèrent 10 000 personnes vers ses portes, et quinze furent tuées. Les autorités bouclèrent ensuite Zeitoun et firent payer l’entrée : dix piastres pour le périmètre, quinze de plus pour une chaise, cent pour entrer dans l’église, la recette étant partagée entre l’Église et l’État.

Détail d’un plan de ville imprimé en gris, noir et rouge : une trame dense de rues et d’emprises de bâtiments en noir, une voie ferrée traversant le centre, des grandes artères et des ronds-points en rouge, et des mentions comme « EL-ZEITŪN », « Holy Virgins Church », « Coptic girls school », « El-Zeitūn Sanitary Office » et « Mîdân Ibn el-Hakam ». — Zeitoun et Hilmiya sur le plan du Caire au 1/10 000 de l’U.S. Army Map Service, feuille 3, 1958, dix ans avant les apparitions ; le plan désigne deux églises comme « Holy Virgins Church ». Domaine public en tant qu’œuvre du gouvernement américain, via les bibliothèques de l’université du Texas et Wikimedia Commons. Recadré. Source de l’image

Sources: Al-Ahram, 7 mai 1968Les prodigieux phénomènes de Zeitoun (Égypte) (de 1968 à 1971)Watani, 5 mai 1968Watani, 12 mai 1968Al-Ahram, 6 mai 1968Al-Akhbar, 7 mai 1968The Virgin of ZeitounOur Lord’s Mother Visits Egypt in 1968 & 1969

L’anthropologue dans la foule

Cynthia Nelson, anthropologue américaine qui enseignait à l’Université américaine du Caire, se rendit à Zeitoun pour observer les observateurs. Le 15 avril, elle trouva 1 000 à 1 500 personnes, issues pour la plupart des classes moyennes et supérieures urbaines et vêtues à l’occidentale, qui se mirent à crier quand une silhouette en chemise blanche apparut à une fenêtre de l’église, jusqu’à ce qu’elles comprennent que ce n’était qu’un homme. Fin avril, elle se tint à côté d’un brillant étudiant en chimie qui avait vu la Vierge le 12 avril : « Elle était comme une statue, les mains jointes devant elle, la tête voilée et inclinée. » Cette nuit-là, Nelson vit elle-même une lumière à travers les palmes et se l’expliqua aussitôt comme un reflet. Mais, écrivit-elle, « la source de la lumière était un mystère, car les réverbères avaient été débranchés tout autour de l’église depuis plusieurs jours ». Le 1er juin, elle resta de dix heures du soir à deux heures du matin et vit des éclairs intermittents. Des phares, peut-être ? La foule lui répondit qu’aucune voiture ni aucun autobus n’avait été autorisé près de l’église depuis deux semaines ; sa réaction aux éclairs était « électrique ». Un sociologue marxiste musulman lui dit que ces lumières lui rappelaient les vapeurs luminescentes qu’il avait vues enfant au-dessus des tombes de Haute-Égypte, mais il refusa d’aller voir ; un critique marxiste copte d’Al-Ahram qualifia toute l’affaire de « mythe vivant avili par la lumière ». La lecture de Nelson elle-même, publiée en 1973, était que la Vierge symbolisait « la désillusion à l’égard des explications politiques laïques et un retour vers le religieux ».

Sources: The Virgin of Zeitoun

Photographies depuis le toit du dépôt

Wagih Rizk Matta, photographe professionnel qui habitait Zeitoun, installa son appareil sur le toit du dépôt, face aux coupoles. Selon son propre récit, tiré de son livre en arabe Lumière du ciel, son bras gauche avait été broyé dans un accident de voiture le 27 juin 1967, et les chirurgiens lui avaient dit qu’il ne bougerait plus jamais. Il l’avait vue pour la première fois à 2 h 45 du matin le 9 avril, une lumière « si forte que l’œil ne pouvait la supporter ». Lors de sa première nuit avec l’appareil, elle ne vint pas ; la suivante, elle vint, et il resta pétrifié comme les gens autour de lui, l’un se couvrant les yeux, un autre tombant à terre, un troisième cachant son visage derrière l’homme placé devant lui. Le 13 avril vers 3 h 40 du matin, il prit deux clichés, et ce n’est qu’une fois chez lui qu’il se rendit compte qu’il avait manié l’appareil de la main gauche. L’une des images parut en une d’Al-Ahram le 5 mai, avec une légende assurant que le service photographique du journal avait examiné le film original sans trouver la moindre trace de montage. Pour Pearl Zaki, une fidèle qui tint un journal des nuits de Zeitoun, la silhouette n’avait rien d’évident ; le philosophe syrien Sadiq Jalal al-Azm, dans sa Critique de la pensée religieuse de 1969, la décrivit comme « une tache de lumière blanche intense qui ressemblait à un ballon allongé ». Al-Azm nota aussi que Watani avait annoncé en une qu’il avait refusé, malgré des pressions répétées, de publier une photographie dont il était sûr qu’elle ne représentait pas la réalité. D’autres photographes, parmi lesquels Ali Ibrahim et l’ingénieur Fawzi Mansour, produisirent leurs propres clichés. Dans un livre de croyants paru en 1996, le physicien John Jackson, tel que le résume Travis Dumsday, jugea que la photo de Rizk avait très probablement été retouchée, sans trouver de trace de manipulation sur deux autres ; Vern Miller, du Brooks Institute of Photography, conclut que la photo des « oiseaux » prise par Rizk montrait quelque chose de réel dont les formes avaient été modifiées pour ressembler à des oiseaux.

Photographie en noir et blanc granuleuse prise en contre-plongée, par-delà les têtes des spectateurs et une grille en fer, montrant le haut d’une église aux fenêtres cintrées surmontée d’une coupole ; sur un ciel noir, une forme pâle et lumineuse se dresse à côté de la croix de la coupole, et un halo de lumière en souligne le contour. — L’une des images les plus reproduites de l’apparition, prise au niveau de la rue et non depuis le toit du dépôt où se tenait Rizk, d’auteur et de première publication inconnus. Des critiques, dont Skeptoid, y voient un montage, une scène de rue diurne surmontée d’un ciel nocturne peint. Signalée comme relevant du domaine public en Égypte sur Wikimedia Commons ; provenance non vérifiée. Source de l’image

Sources: The photos of Mr. Wagih Rizk and the story of the great miracle the Virgin did to himReal photos of the apparitionOur Lord’s Mother Visits Egypt in 1968 & 1969Critique of Religious ThoughtOur Lady of ZeitounThe Marian Apparitions at Zeitoun: An Evidential InquiryMarian apparitions at El-Zeitoun and social psi

Un doigt, une chemise et une religieuse qui s’envole

Les récits de guérison s’accumulèrent autour de l’église dès le début, et le patriarcat mit sur pied une commission de trois médecins et trois psychiatres chargée de consigner toute guérison. Son psychiatre, William El-Khouly, déclara à Rose al-Youssef le 13 mai qu’il y était allé plusieurs fois sans la voir, tout en estimant que la suggestion collective ne pouvait expliquer des milliers de témoins. La guérison la plus célèbre des récits en anglais revient à Farouk Mohammed Atwa, le chauffeur du dépôt, qui aurait désigné la silhouette d’un doigt bandé qu’on devait lui amputer le lendemain pour cause de gangrène, et que l’on aurait trouvé guéri en retirant les pansements. Cette version figure dans le livre de Pearl Zaki de 1977 et dans celui de Johnston, qui donnait même pour source le numéro de Watani du 21 avril. Les journaux de 1968 la racontent autrement. L’entretien d’Al-Ahram avec Atwa ne mentionne aucun doigt. Le numéro de Watani du 21 avril attribuait le doigt à un autre homme, Sayed Hassan Ahmed : une épine sous l’ongle, trois opérations ratées, un médecin qui proposait de couper la première phalange, et, après qu’il eut vu la Vierge, une chemise retrouvée couverte de croix imprimées et un doigt qui avait cessé de lui faire mal. Palmer, en 1969, attribuait encore la guérison à « Sayed Hassan ». Le folklore en rajouta. Zaki rapporte une histoire, que Sider écarta plus tard comme une rumeur invérifiée, de deux médecins musulmans qui prirent en voiture une jeune religieuse sur la route du désert depuis Alexandrie ; quand ils lui ouvrirent la portière à Zeitoun, la foule ne vit qu’une colombe s’envoler de la voiture.

Sources: Al-Ahram, 6 mai 1968Dossier de coupures de presse du Centre Al-Ahram sur les apparitions de Zeitoun, 21 avril – 13 mai 1968Our Lady Returns to EgyptOur Lord’s Mother Visits Egypt in 1968 & 1969When Millions Saw MaryLes prodigieux phénomènes de Zeitoun (Égypte) (de 1968 à 1971), suite

Les lumières déclinent, 1969–1971

Dès l’été 1968, écrivit D. Scott Rogo, les apparitions déclinaient déjà, même si les éclairs et les « colombes » continuaient. Les foules se clairsemèrent, selon Johnston, jusqu’à environ 10 000 personnes par nuit à la fin de l’année. Rogo dressa la liste des dates de 1969 où la silhouette entière fut vue, une douzaine environ, dont le 2 avril, premier anniversaire. Zaki consigna sa propre observation du 12 août 1968 : deux éclairs « comme une grande flamme », puis la grande coupole « engloutie dans une lumière d’un blanc bleuté éclatant, comme si elle fondait ». The Egyptian Gazette rapporta que plus d’un quart de million de personnes assistèrent à la cérémonie de douze heures du premier anniversaire, et que le 4 avril la silhouette avait été vue pendant trente minutes, saluant la foule d’un signe de tête. Pour le deuxième anniversaire, en 1970, Watani en compta environ 50 000. En août 1970, Al-Fida signala de nouvelles observations au-dessus de la coupole orientale, ainsi qu’une lettre papale se plaignant que, deux ans et demi plus tard, la commission n’avait fait que louer le terrain du dépôt et en avait sous-loué la moitié à l’Autorité du canal de Suez. Mgr Samuel, l’un des évêques de la conférence de presse de mai 1968, déclara, selon Fate, que les apparitions avaient cessé en juillet 1970 ; Johnston situait la dernière de cette année-là au 12 septembre. Une semaine plus tard, écrivait-il, deux des « oiseaux » furent vus par une religieuse catholique qui avait passé en tout 108 nuits à Zeitoun. À partir d’octobre, la rue fut rouverte à la circulation. Puis, dans la nuit du 29 mai 1971, survint une ultime vision, rapportée des mois plus tard à la une du National Enquirer.

Sources: Miracles: A Parascientific Inquiry into Wondrous PhenomenaWhen Millions Saw MaryScraps and Photos from English and French Newspapers on the Apparitions of Virgin Mary at ZeitounWatani, 5 avril 1970Al-Fida, 3 août 1970The Virgin Mary Appears in EgyptOur Lord’s Mother Visits Egypt in 1968 & 1969

De la vision mariale au cas ovni

Zeitoun entra dans l’ufologie par ses lumières plutôt que par sa théologie. Au milieu des années 1970, Fortean Times salua une bibliothèque de Cleveland, la Page Research Library, pour avoir rassemblé « les données cruciales » sur les apparitions, et le parapsychologue D. Scott Rogo les plaça à côté des observations de Mothman en Virginie-Occidentale dans The Haunted Universe, en 1977 : « En fait, Mothman est comme une version infernale de Zeitoun. » Selon sa théorie, la volonté collective d’une foule pouvait projeter une image, celle de la Vierge au Caire ou celle d’un vol d’ovnis au-dessus des campagnes. En 1982, dans Miracles, il qualifiait Zeitoun de « preuve la plus solide jamais obtenue de l’existence du miraculeux ». L’ufologue français Jean Sider alla plus loin dans deux articles parus en 1985 dans Lumières dans la Nuit. Certains témoins, notait-il, avaient distingué des détails des coupoles à travers la silhouette, et les pigeons géants « ne battaient jamais des ailes ». La silhouette, d’après ses sources, glissait à quelques dizaines de centimètres au-dessus du toit sans que ses pieds soient jamais visibles, et une fois une boule de lumière rouge laissa échapper une traînée blanche qui prit la forme de la Vierge. Même les studios Paramount alliés aux studios Walt Disney, écrivait-il, n’arriveraient pas à une telle perfection. Pour lui, l’affaire suggérait une intelligence « étrangère à nos activités humaines », projetant des images holographiques ajustées aux attentes de chaque croyant, et il se demandait si ce pouvait être la même que celle « manipulant » les phénomènes ovnis. Le chercheur britannique Hilary Evans se montra plus prudent : la silhouette avait été vue par un grand nombre de personnes, « mais pas par tous ceux qui étaient présents », photographiée, « mais l’image photographique n’est jamais nette », et Zeitoun, malgré tous ses témoins, n’était « pas moins ambigu que n’importe quel autre cas ».

Sources: Fortean Times, numéros 1 à 30The Haunted UniverseMiracles: A Parascientific Inquiry into Wondrous PhenomenaLes prodigieux phénomènes de Zeitoun (Égypte) (de 1968 à 1971)Les prodigieux phénomènes de Zeitoun (Égypte) (de 1968 à 1971), suiteVisions, Apparitions, Alien Visitors

Lumières sismiques

En 1989, le sismologue John Derr et le neuroscientifique Michael Persinger, qui avaient passé des années à relier les signalements d’ovnis aux contraintes sismiques, publièrent dans Perceptual and Motor Skills un court article soutenant que Zeitoun avait été un événement géophysique. Ils tirèrent les dates des lumières de Johnston, Palmer, Zaki et de l’auteur britannique Kevin McClure, et les séismes survenus dans un rayon de 500 kilomètres du catalogue de l’U.S. Geological Survey. Environ un an après la première observation, à partir d’une brusque secousse de magnitude 6,8 le 31 mars 1969, un essaim de trente-huit séismes frappa la région de Gemsa, à la pointe sud du Sinaï, à quelque 400 kilomètres au sud-est, soit une activité régionale multipliée par dix. Mois par mois, ils trouvèrent une corrélation de 0,56 entre les séismes et les phénomènes lumineux du même mois ou du mois précédent. Photographiés, écrivaient-ils, les phénomènes « apparaissaient comme des taches de lumière irrégulières », petites « colombes » rapides et lueurs coronales plus durables au-dessus des points les plus élevés de l’église ; les contraintes précédant les séismes produisaient la lumière, et « des facteurs psychologiques déterminent les détails plus élaborés ». Joe Nickell et les sociologues Robert Bartholomew et Erich Goode adoptèrent l’idée. D’autres eurent du mal à l’avaler. Les Bord firent remarquer que les apparitions avaient été les plus fortes d’avril à l’été 1968 et déclinaient en 1969, l’année de l’essaim. Brian Dunning, de Skeptoid, y vit l’explication d’une inconnue par une autre, et demanda pourquoi des séismes situés à 400 kilomètres produiraient une silhouette humaine au-dessus d’une seule église pendant des heures, et nulle part ailleurs.

Sources: Geophysical Variables and Behavior: LIV. Zeitoun (Egypt) Apparitions of the Virgin Mary as Tectonic Strain-Induced LuminositiesLooking for a MiracleMass Delusions and Hysterias: Highlights from the Past MillenniumUnexplained Mysteries of the 20th CenturyIlluminating Our Lady of Zeitoun

Des lumières au-dessus d’autres églises

Zeitoun devint un modèle. En avril 1969, une soixantaine d’écoliers signalèrent la Vierge dans une église syriaque orthodoxe de Beyrouth, nota Nelson. À partir de mars 1986, des foules observèrent des lumières au-dessus des tours de l’église Sainte-Damienne, dans le quartier de Choubra au Caire, et le pape Chenouda III, successeur de Cyrille, les reconnut en juin. D’août 2000 jusqu’en 2001, des lumières et des colombes lumineuses furent signalées au-dessus de l’église Saint-Marc d’Assiout, et en décembre 2009 une forme lumineuse apparut aux petites heures au-dessus de l’église de la Vierge de Warraq, au bord du Nil, à Gizeh. L’anthropologue Angie Heo observa que dans ces apparitions plus récentes, comme à Zeitoun, la Vierge est vue les bras tendus, bénissant une foule depuis le toit d’une église. Un chauffeur de taxi, nota Heo, qualifia les lumières de Warraq de « supercherie, un grand spectacle laser dans le ciel ». En mai 2018, le pape Tawadros II présida à Zeitoun les célébrations du cinquantenaire des apparitions, et Mgr Bishoy déclara à l’assemblée que la Vierge leur était apparue à eux seuls parce que la leur était la vraie Église.

Sources: The Virgin of ZeitounUnexplained Mysteries of the 20th CenturyOur Lady of Shoubra (Papadoublo), 1986The Virgin Made Visible: Intercessory Images of Church Territory in EgyptThe ghost of the Virgin Mary in Egypt: a historyOur Lady of Zeitoun

Ce qui fut écrit, et quand

Zeitoun laisse une trace écrite contemporaine plus riche que la plupart des affaires de ces archives, mais presque tout fut écrit par des croyants. Le noyau en est la presse égyptienne d’avril et mai 1968 : Watani à partir du 14 avril, Al-Gomhuria et Watani le 21 avril, Al-Ahram à partir du 27 avril, et le flot d’articles qui suivit la déclaration du patriarcat du 4 mai, conservés dans un dossier de coupures du Centre Al-Ahram et, en traduction anglaise, sur le site Our Lady of Zeitoun, lié à l’Église. La presse étrangère y ajouta The New York Times, des dépêches d’agence et des brèves dans Le Figaro, Le Monde et La Croix, qui, note Sider, disparurent vite sous l’actualité de Mai 68 en France. L’essai de Nelson paru dans Worldview en 1973 est la seule étude laïque d’un témoin oculaire, et le livre de Palmer repose sur des entretiens réalisés en Égypte en 1969. Une seconde strate vint plus tard : le journal de Zaki (1977), les entretiens de l’enquêteur français Michel Nil en 1978, la brochure de Johnston (1980), et un questionnaire soumis en 1986 à des témoins oculaires chrétiens, dont jusqu’à 111 répondirent à une même question (65 en moyenne), publié en 1996. Aucun rapport gouvernemental n’a été retrouvé dans un fonds d’archives ; ses termes ne survivent que cités par Watani et Johnston, et aucun rapport diplomatique américain ou britannique sur les apparitions n’a fait surface.

Sources: Dossier de coupures de presse du Centre Al-Ahram sur les apparitions de Zeitoun, 21 avril – 13 mai 1968Watani, 5 mai 1968Scraps and Photos from English and French Newspapers on the Apparitions of Virgin Mary at ZeitounLes prodigieux phénomènes de Zeitoun (Égypte) (de 1968 à 1971), suiteThe Virgin of ZeitounOur Lady Returns to EgyptMarian Apparitions in Cultural Contexts: Applying Jungian Depth Psychological Concepts to Mass Visions of the Virgin Mary

Comment l’histoire grandit

Face aux chiffres de Watani, 40 000 puis 100 000, Zaki écrivit que certaines nuits un quart de million de personnes se rassemblaient, Johnston en fit des foules « allant jusqu’à 250 000 » chaque nuit, et son titre en fit des millions. (The Egyptian Gazette rapporta bien plus d’un quart de million de personnes au premier anniversaire.) Les premiers témoins changèrent de nombre et de métier, des quatre employés de l’Office des transports nommés par Watani et du chauffeur Atwa d’Al-Ahram aux « deux mécaniciens musulmans » de Rogo et aux ouvriers du bâtiment des récits ultérieurs. La première nuit passa de 20 h 30 à « vers minuit » chez Nelson. Le doigt guéri changea de propriétaire et se vit attribuer une gangrène. L’épreuve contemporaine des projecteurs et des réverbères brisés devint, chez Zaki, une fouille officielle dans un rayon de quinze milles à la recherche de projecteurs, et dans certains récits récents en ligne une coupure de courant sur quinze milles à la ronde ; aucune source de 1968 ne mentionne l’une ou l’autre. La visite de Nasser fut ajoutée plus tard encore. Même la date de fin est incertaine : Mgr Samuel parlait de juillet 1970, Johnston et l’article sismique de 1989 de mai 1971.

Sources: Watani, 5 mai 1968Watani, 12 mai 1968Dossier de coupures de presse du Centre Al-Ahram sur les apparitions de Zeitoun, 21 avril – 13 mai 1968Our Lord’s Mother Visits Egypt in 1968 & 1969When Millions Saw MaryScraps and Photos from English and French Newspapers on the Apparitions of Virgin Mary at ZeitounThe Virgin of ZeitounMiracles: A Parascientific Inquiry into Wondrous PhenomenaThe ghost of the Virgin Mary in Egypt: a historyThe Virgin Mary Appears in Egypt

Qui vit quoi

Tout le monde ne vit pas la Vierge. Le patriarche lui-même se tint à l’écart de Zeitoun, et Nelson nota qu’il n’avait pas vu personnellement l’apparition ; El-Khouly, le psychiatre de la commission, ne la vit pas ; le savant musulman Muhammad al-Ghazali écrivit plus tard qu’il avait passé une nuit sur place à observer le ciel sans rien voir du tout. Parmi ceux qui la virent, les descriptions allaient d’une jeune femme bien nette aux yeux baissés à une vague colonne de lueur. Le questionnaire publié en 1996 donne une image approximative des témoins croyants dix-huit ans plus tard. Parmi ceux qui répondirent, 90 % dirent que la silhouette était humaine et de forme définie, 57 % la dirent d’un blanc éclatant et 16 % bleu clair, environ la moitié la comparèrent à une pleine lune, 74 % la situèrent dans, sur ou au-dessus d’une coupole, et 81 % dirent qu’elle bougeait. Seuls 3 % mentionnèrent les colombes, qui avaient rempli la presse de 1968. Des témoins côte à côte n’étaient parfois pas d’accord. Nil recueillit le récit d’une musulmane qui vit la silhouette alors que le prêtre copte à ses côtés ne voyait rien.

Sources: The Virgin of ZeitounDossier de coupures de presse du Centre Al-Ahram sur les apparitions de Zeitoun, 21 avril – 13 mai 1968Our Lady of ZeitounMarian Apparitions in Cultural Contexts: Applying Jungian Depth Psychological Concepts to Mass Visions of the Virgin MaryMarian apparitions at El-Zeitoun and social psi, part 5Les prodigieux phénomènes de Zeitoun (Égypte) (de 1968 à 1971)

Les explications

Aucune explication n’a été démontrée. La première, avancée dès la première nuit, fut celle de la lumière réfléchie ; mais les réverbères furent bientôt débranchés et la circulation interdite, et personne n’a identifié de source. Un canular par projection aurait exigé un matériel fonctionnant sans être vu au-dessus d’une rue bondée pendant des mois ; aucun projecteur ne fut jamais découvert, mais aucune trace contemporaine d’une recherche systématique n’a été retrouvée non plus. Des sceptiques comme Dunning, de Skeptoid, soutiennent que nombre des photos célèbres sont des illustrations ou des montages et qu’il n’existe aucun film de la silhouette. La lecture culturelle, exposée par Nelson et reprise par Michael Carroll et d’autres, veut qu’un pays vaincu, préparé par ses médias et par sa foi, ait vu la Vierge dans des lumières ambiguës. L’encyclopédie mariale Marie de Nazareth note que la silhouette ressemblait à la Vierge de la vision de Catherine Labouré en 1830, l’image de la Médaille miraculeuse, que les missions catholiques avaient rendue familière en Égypte. Les lumières sismiques de Derr et Persinger offraient une source physique aux lumières, mais leur chronologie a été contestée. La lecture ufologique traite les colombes, les éclairs et les nuages lumineux comme des phénomènes lumineux du même genre que ceux signalés lors des vagues d’ovnis, et laisse leur origine ouverte.

Sources: The Virgin of ZeitounIlluminating Our Lady of ZeitounCairo-Zeitoun: the apparitions of the Virgin Mary (1968–1971)Geophysical Variables and Behavior: LIV. Zeitoun (Egypt) Apparitions of the Virgin Mary as Tectonic Strain-Induced LuminositiesUnexplained Mysteries of the 20th CenturyLes prodigieux phénomènes de Zeitoun (Égypte) (de 1968 à 1971), suiteOur Lady of Zeitoun

Note sur la classification et les éléments de preuve

Les archives classent Zeitoun comme une observation de masse. L’affaire repose sur des témoignages publiés dans la presse de l’époque, en grande partie dans la presse copte, et recueillis par des commissions ecclésiastiques ; sur un rapport gouvernemental connu seulement par des citations ; sur une étude de témoin oculaire bienveillante mais laïque ; sur des photographies dont la provenance et l’intégrité sont contestées ; et sur des livres dévots et des enquêtes ultérieurs qui ajoutent des détails absents en 1968. Les lumières elles-mêmes sont attestées dans la presse de l’époque par des dizaines de témoins nommés, musulmans et chrétiens, et par des observateurs comme Nelson qui doutaient de l’interprétation mais ne pouvaient expliquer la lumière. La lecture ovni commença dans les années 1970 et repose sur les phénomènes lumineux, non sur une quelconque affirmation d’engin ou d’occupants.

Sources: Watani, 5 mai 1968The Virgin of ZeitounWhen Millions Saw MaryGeophysical Variables and Behavior: LIV. Zeitoun (Egypt) Apparitions of the Virgin Mary as Tectonic Strain-Induced Luminosities

1924–1925
La famille Khalil Ibrahim construit l’église de la Vierge-Marie à Zeitoun.
5–10 JUIN 1967
La guerre des Six Jours ; l’Égypte perd le Sinaï, et Jérusalem-Est tombe aux mains d’Israël.
10 JUIN 1967
Selon un récit ecclésiastique ultérieur, l’église vide s’emplit de lumière pendant le black-out de la guerre.
27 JUIN 1967
Le bras gauche de Wagih Rizk Matta est estropié dans un accident de voiture, selon son récit.
2 AVR 1968
Vers 20 h 30, des ouvriers du dépôt d’en face voient une femme en blanc sur la coupole de l’église.
9–10 AVR 1968
Le père Constantin Moussa voit la silhouette en pied, puis la silhouette tenant un rameau d’olivier.
13 AVR 1968
Vers 3 h 40 du matin, Rizk photographie l’apparition depuis le toit du dépôt.
14 AVR 1968
Watani révèle l’affaire en une.
21 AVR 1968
Article détaillé de Watani ; Al-Gomhuria est le premier quotidien national à en parler.
27 AVR 1968
Al-Ahram fait état de foules nocturnes et de vingt-quatre apparitions.
30 AVR 1968
Mgr Athanase observe la silhouette de 2 h 45 à 5 h du matin.
4 MAI 1968
Le patriarcat déclare les apparitions authentiques lors d’une conférence de presse.
5 MAI 1968
Al-Ahram publie la photographie de Rizk ; Watani publie le rapport du ministère du Tourisme.
7 MAI 1968
Al-Ahram décrit quatre-vingt-douze trains et 150 000 bouteilles de soda par nuit.
20 MAI 1968
Quinze morts dans une bousculade à l’église Saint-Michel de Choubra, à la date donnée par Nelson.
1er JUIN 1968
Cynthia Nelson observe des éclairs à Zeitoun, la circulation étant interdite dans le quartier.
31 MARS 1969
Une secousse de magnitude 6,8 ouvre un essaim sismique dans la région de Gemsa, à 400 kilomètres.
2–4 AVR 1969
Plus d’un quart de million de personnes marquent le premier anniversaire ; le 4 avril, la silhouette est signalée pendant trente minutes.
1969
Jerome Palmer interroge des témoins et publie Our Lady Returns to Egypt.
JUIL–SEPT 1970
Mgr Samuel affirme que les apparitions ont cessé en juillet ; Johnston date la dernière de 1970 du 12 septembre.
29 MAI 1971
Une ultime vision, selon Johnston.
SEPT 1973
Nelson publie « The Virgin of Zeitoun » dans Worldview.
1977
D. Scott Rogo qualifie Mothman de « version infernale de Zeitoun ».
1985
Jean Sider présente Zeitoun comme une manipulation de type ovni dans Lumières dans la Nuit.
1986
Des lumières au-dessus de Sainte-Damienne, à Choubra ; des témoins de Zeitoun répondent à un questionnaire.
FÉVR 1989
Derr et Persinger publient leur explication par les contraintes tectoniques.
DÉC 2009
Des lumières au-dessus de l’église de la Vierge de Warraq raniment l’histoire de Zeitoun.
MAI 2018
L’Église copte célèbre le cinquantenaire des apparitions de Zeitoun.

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