Le mystère de l’école de Westall

Un cri dans le couloir

Le matin du mercredi 6 avril 1966 — avant-dernier jour du trimestre, deux jours avant le Vendredi saint —, une fille fit irruption dans le cours de sciences d’Andrew Greenwood, à Westall High School, à Clayton South, pour annoncer qu’il y avait une soucoupe volante dehors. Greenwood ne laissa pas sortir la classe. Quand la sonnerie de la récréation retentit quelques minutes plus tard, il sortit et trouva la majeure partie de l’école déjà sur le terrain de sport, les visages levés. Soixante ans plus tard, une ancienne élève nommée Tania Vassie a raconté à l’ABC qu’elle avait été, ce matin-là, une fillette qui courait dans le couloir en hurlant les mots « soucoupe volante ». Le moment exact où tout a commencé est le premier des nombreux désaccords de Westall : un formulaire d’observation rempli le lendemain indique 10 h 20, et ceux qui ont écouté le récit enregistré de Greenwood l’entendent dire aussi bien dix heures et quart que onze heures et quart.

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Argent sur gris-bleu

Joy Tighe, douze ans, consigna son propre récit le lendemain sur un formulaire de la Victorian Flying Saucer Research Society : « Circulaires 2 ovnis volant dans des directions variables », argentés, « Ronds dessus Plats dessous », avec un « Bruit de vrombissement », visibles pendant quinze minutes. Elle dessina un dôme. Marilyn Eastwood décrivit une chose ronde avec une bosse dessus et des choses rondes dessous. Greenwood, arrivé en retard, vit quelque chose de plus subtil. « Comme un mince faisceau de lumière, d’environ la moitié de la longueur d’un avion léger », déclara-t-il au Dandenong Journal. « C’était gris argenté et cela semblait par moments “s’épaissir”. » Un an plus tard, il le compara à un doigt ou à un cigare avec un renflement, gris sur gris-bleu, à 500 ou 1 000 yards, et totalement silencieux — difficile à repérer tant que personne ne le montrait du doigt, comme une assiette qui n’arrêtait pas de se mettre de profil. Victor Zakruzny, un élève, se souvenait de deux disques distants d’environ trois mètres.

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Le terrain se remplit

Les classes se vidèrent, tout simplement. Des élèves escaladèrent la clôture ; certains pleuraient, convaincus que c’était la fin du monde ; le professeur de menuiserie, Gerry Shepherd, dira plus tard que Westall High School, en tant qu’établissement d’enseignement, avait cessé d’exister. Greenwood estima la foule à trois cents personnes. Certains comptèrent un objet, d’autres deux ou trois. Certains entendirent le vrombissement ; Greenwood, au cœur du vacarme du terrain, n’entendit absolument rien venant du ciel.

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Les avions entrent en scène

Puis arrivèrent les avions légers — d’abord un, selon Greenwood, puis jusqu’à cinq, tournant autour de la chose argentée tandis qu’elle restait en vol stationnaire, filait brusquement et réapparaissait ailleurs. En 1966 comme en 1967, il eut recours à la même expression : « le chat et la souris ». Dans le journal, ce sont les avions qui jouent avec l’objet ; sur la bande, c’est l’objet qui joue avec les avions. Quinze jours plus tard, la une du Dandenong Journal demandait : « Qui étaient les 5 pilotes ? » L’aéroport voisin de Moorabbin affirma n’avoir personne en l’air. The Age rapporta qu’aucun pilote commercial, privé ou de la RAAF n’avait signalé quoi que ce soit d’inhabituel. Le seul aviateur que le Journal parvint à retrouver, Bob Ford, de Thornbury, s’était trouvé quelque part dans le secteur et n’avait rien remarqué. Greenwood ne se laissa pas ébranler : « Nous les avons vus, ça oui… 300 d’entre nous. »

Une course vers The Grange

Lorsque l’objet descendit derrière une rangée de pins, au sud, des dizaines d’élèves franchirent la clôture à sa poursuite, à travers les prés, vers les pins et les hautes herbes d’un lieu appelé The Grange. Ceux qui coururent le plus vite racontent l’histoire qui a fait la renommée de Westall : une soucoupe volant bas au-dessus de l’herbe ou posée dedans, qui bascule ensuite sur la tranche et repart à la verticale, plus vite que tout ce qu’ils avaient jamais vu. Greenwood, qui les suivit plus tard avec un autre enseignant, déclara au physicien James McDonald en 1967 : « À aucun moment nous n’avons été certains qu’il s’agissait d’autre chose que d’un objet en vol. » Le premier article du Journal ajoutait une phrase appelée à grandir : « plusieurs enfants qui ont vu l’objet se sont effondrés et ont été malades de peur ». Dans la version que racontent aujourd’hui les anciens élèves, une fille atteignit la clairière avant tout le monde, fut retrouvée hébétée et en pleine crise d’hystérie, s’effondra dans les bras d’un professeur, quitta le terrain en ambulance et ne revint jamais à l’école. Le chercheur Bill Chalker parlait déjà en 1996 de ces « histoires persistantes ». Aucun registre d’ambulance ni d’hôpital n’a été retrouvé, et un camarade de classe a dit qu’il avait mis sa disparition sur le compte de « ses frasques », pas de la soucoupe.

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Des cercles dans l’herbe

Le formulaire de Joy Tighe note « herbe à hauteur de taille aplatie sur 10 yards de diamètre à 600 yards de l’école ». Judith Magee, de la société des soucoupes volantes, parcourut The Grange le Vendredi saint et trouva « deux ou trois zones circulaires où l’herbe avait été aplatie », tout en admettant qu’un vent fort pouvait produire le même effet. Norman Bury, écrivant en 1990, se souvenait d’un cercle d’au moins trente pieds de diamètre, aux tiges tordues dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, avec des traces de roues qui y menaient. D’autres se rappellent plusieurs anneaux, un bord roussi et, un jour ou deux plus tard, tout le pré brûlé — par les autorités selon les élèves, par le fermier selon lui-même. Greenwood partit chercher le genre de « nid » de soucoupe qui apparaissait alors dans les histoires d’ovnis et ne trouva rien.

Silence à l’assemblée

Le directeur, Frank Samblebe, ne l’avait pas vu et ne tenait pas à le voir. À l’heure du déjeuner, il convoqua une assemblée spéciale au cours de laquelle, selon les mots de Greenwood, il « leur a dit que toute cette affaire n’était qu’un tas de sottises, que certains sont prêts à croire n’importe quoi ». Samblebe « dirige son école à la lettre du règlement », expliqua Greenwood, et « dans le règlement, il n’y a pas d’observations d’ovnis ». Le Dandenong Journal arriva pour constater que le personnel et les élèves avaient reçu l’ordre de « ne parler à personne », et titra « Mystère de la soucoupe volante : l’école se tait ». Des enfants chuchotèrent à son chroniqueur : « Le directeur a dit qu’on ne doit rien dire. » Magee nota que certains avaient été collés pour avoir parlé à la presse, et deux anciens élèves se souviennent d’une interview de Channel 9 interrompue par un policier ; les images n’ont jamais été retrouvées. Un ami de Greenwood rapporta à l’époque que le directeur avait eu trop peur pour sortir et avait envoyé promener les hommes de l’armée de l’air venus le voir. La seule déclaration publique de Samblebe, un mois plus tard, fut qu’il pouvait difficilement commenter une chose qu’il n’avait pas vue, et que les appels téléphoniques, « de l’armée de l’air jusqu’à l’association des soucoupes volantes », perturbaient les études des enfants.

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Les hommes en costume

Le récit d’une dissimulation entra lentement dans les archives. En 1966, le Journal signala la présence rapportée de personnel militaire à The Grange le samedi ; un porte-parole de l’armée de terre n’en avait aucune trace. Dès 1990, d’anciens élèves écrivaient au sujet de soldats photographiant le pré sous des projecteurs et de l’appareil photo d’un enseignant confisqué, l’un d’eux ajoutant : « Je n’ai rien vu de tout cela moi-même. » En 1996, Chalker consigna le cas d’un enseignant à qui l’on aurait ordonné de remettre sa pellicule et de se taire s’il voulait continuer à enseigner. Il le nota « sans confirmation » ; des témoins disent que l’appareil était celui de Greenwood, et Greenwood a dit que non. Shane Ryan, qui retrouve d’anciens élèves depuis 2005, en compte vingt-quatre qui se souviennent de policiers ou de militaires ce jour-là, certains plaçant des hommes en costume sombre aux côtés de Samblebe lors de l’assemblée. Vers 2008, Greenwood lui-même raconta à Ryan que deux officiers de la RAAF étaient venus chez lui, avaient invoqué l’Official Secrets Act et promis de le faire passer pour un ivrogne. En 1967, quand on lui avait demandé sur la bande si des officiels avaient fait pression sur lui, sa réponse avait été « Oh, non, non » — il dit cependant que quelqu’un l’avait accusé d’avoir la gueule de bois. David Halperin, qui a étudié l’enregistrement, soupçonne que ce quelqu’un était le directeur. Tania Vassie dit qu’on l’a emmenée rencontrer des hommes qu’elle ne connaissait pas, qui lui suggérèrent qu’elle avait vu un ballon météorologique, et qu’elle n’en a ensuite parlé à personne, pas même à sa mère, pendant cinquante ans.

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Des ballons et une cible remorquée

The Age avait une réponse en page six dès le lendemain matin : « Objet peut-être un ballon ». Le Bureau météorologique en avait lâché un depuis Laverton à 8 h 30, et un vent d’ouest aurait pu le porter au-dessus de Clayton. En 2014, le chercheur Keith Basterfield proposa quelque chose de plus grand. Le Project HIBAL, un programme conjoint australo-américain de prélèvement des retombées radioactives dans la stratosphère, faisait voler depuis Mildura d’immenses ballons argentés portant une charge utile de 200 kilogrammes, larguée par radio depuis un avion suiveur et qui redescendait en plus d’une heure sous un parachute de douze mètres, pour être récupérée en camion par des équipes du Department of Supply — une explication qui contient d’emblée des formes argentées, un avion qui tourne et des officiels dans un pré. Le vol 292 était programmé pour le 5 avril, et les lancements glissaient souvent d’un jour. Le carnet de vol du pilote suiveur contient des entrées pour les vols 291 et 293 et rien pour le 292, et la série d’archives qui aurait dû contenir le reste a été détruite par le ministère australien de la Défense en 1996. John Sutcliffe, vétéran d’HIBAL, a déclaré à l’ABC en 2026 qu’aucun ballon HIBAL n’avait quoi que ce soit à voir avec Westall. Une troisième idée arriva par courrier au Journal trois semaines après les faits, signée « Ex-navigateur de la RAAF 436150, Dandenong » : une cible remorquée en soie ou en nylon, le premier avion la tractant et les quatre autres s’entraînant dessus, « probablement avec des caméras-mitrailleuses ». Aucun compte rendu d’exercice n’a refait surface.

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Le matin devient souvenir

Pendant quarante ans, Westall ne vécut presque nulle part ailleurs que chez les gens qui s’étaient trouvés sur le terrain. La recherche de Ryan changea cela : il a désormais retrouvé 142 personnes ayant vu quelque chose dans le ciel et 197 ayant vu des marques au sol. La première réunion d’anciens se tint au club de tennis de Westall en 2006. Le documentaire de Rosie Jones, Westall ’66: A Suburban UFO Mystery, suivit en 2010, avec Ryan comme enquêteur à l’écran, et en décembre 2013 la ville de Kingston inaugura à The Grange une aire de jeux en forme de soucoupe volante de 300 000 dollars. Les témoins s’y sont de nouveau rassemblés pour le soixantième anniversaire, en avril 2026. Joy Tighe, aujourd’hui Joy Clarke, a confié à l’ABC ce qu’elle répond à ceux qui lui expliquent tout : « J’ai une question. Vous y étiez ? Et ils répondent tous que non. »

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Ce qui reste au-dessus de Westall

C’était en plein jour, dans la banlieue d’une grande ville, avec des centaines de témoins et une escouade d’avions, et pourtant il n’y a ni photographie, ni pilote, ni plan de vol, ni dossier. Quelque chose d’argenté se trouvait au-dessus de l’école ; sur ce point au moins, le formulaire d’une fillette de douze ans, un professeur de sciences sceptique et deux journaux locaux s’accordent. Si c’était un ballon, à qui appartenait-il, et pourquoi ses propriétaires n’ont-ils rien dit pendant qu’une école se déchirait ? Si les avions poursuivaient une cible remorquée, où sont les cinq pilotes ? Et qu’est devenue la fille arrivée la première à The Grange ?

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Sources et entretiens

Les sources conservent leur langue d’origine ; leurs titres et descriptions sont traduits.

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