Um navio novo em águas movimentadas
Em julho de 2019, o USS Omaha estava em seu segundo ano de serviço: um trimarã de alumínio de 418 pés da classe Independence, construído para velocidade e águas rasas e comissionado em San Diego em fevereiro de 2018. Naquele mês, operava nas áreas de exercício da Marinha no sul da Califórnia ao lado de um grupo de destróieres, no mar a oeste de San Diego, onde a frota mantém suas áreas de treinamento mais instrumentadas e onde, na noite de 14 de julho, algo começou a fazer visitas aos navios.
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A primeira noite pertence aos destróieres
Por volta das 22h de 14 de julho, o destróier USS Kidd registrou dois veículos aéreos não tripulados, passou a uma condição de comunicações restritas chamada «River City» e convocou sua equipe SNOOPIE — a Ship Nautical Or Otherwise Photographic Interpretation and Exploitation team, marinheiros com câmeras cujo trabalho é documentar exatamente isso. O USS Rafael Peralta, navegando a dezesseis nós com visibilidade inferior a uma milha náutica, registrou uma luz branca pairando sobre seu convés de voo. O USS John Finn avistou um possível UAV e desligou seu transponder de identificação automática. Os visitantes ficaram por mais de noventa minutos. Não eram anotações de diário de bordo sobre luzes no céu. Eram anotações sobre aeronaves acima de navios de guerra.
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15 de julho: luzes se reúnem ao redor dos navios
Na noite seguinte, eles voltaram. O Rafael Peralta estava com sua equipe fotográfica no convés às 20h39; às 21h20, o diário do Kidd dizia «Múltiplos UAVs ao redor do navio», com um «acima» anterior riscado, e às 21h37 veio a ordem de guarnecer os postos Mark 87 — muito provavelmente, raciocinou o The War Zone, o diretor eletro-óptico acima do passadiço, capaz de rastrear alvos a longas distâncias. O USS Russell registrou objetos perdendo altitude e se movendo para a frente, para trás, para a esquerda e para a direita. O navio de cruzeiro Carnival Imagination, que passava pela área, foi questionado pelo rádio se os drones eram dele. Não eram, respondeu, e dava para contar cinco ou seis. Os registros dos destróieres se estendem por quase três horas naquela noite sem chegar a uma identificação.
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A luz redonda do Omaha entra na história
O fragmento mais famoso vem do interior do Centro de Informações de Combate do Omaha naquela mesma noite, e é uma gravação de uma tela, não o arquivo da própria tela. Nela, uma mancha brilhante e compacta paira acima de uma faixa horizontal mais escura — o mar —, deriva pelo quadro e se acomoda mais abaixo. Não há casco, nem asa, nem rotor, nem escala, e há uma leitura que os contadores de quadros do Metabunk notaram: «LRF no return» — o telêmetro a laser não tinha em que ricochetear. O que o clipe tem é a sala. Alguém anuncia que o Omaha, o Pinckney, o Kidd e o Rafael Peralta podem lançar um helicóptero. Alguém diz que «tá ventando pra caralho lá fora». «Tem muita espuma lá fora. Ondas de seis pés.» «Estamos com, hã, 31 nós de vento sustentado no convés, rajada de 40.» Então, quando a mancha se aproxima da faixa: «Uau, tá chegando perto».
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«Se cair na água, você pega marcação e distância»
Aos vinte e oito segundos, um oficial dá a ordem que transforma o clipe em uma história: «Se cair na água, você pega marcação e distância». «Sim, senhor.» A mancha alcança a faixa e some. «Uau, caiu na água!» «Caiu!» «Registre marcação e distância.» É a linguagem de uma tripulação fixando a posição de algo que entrou na água, e é por isso que a esfera do Omaha é lembrada como um objeto transmeio, e não como uma luz que desceu abaixo de um horizonte. Um marinheiro que estava lá resumiu mais tarde sua própria opinião para o homem que divulgou as imagens: «No fim, estou 50/50 de que é tecnologia feita pelo homem, de algum lugar».
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Como um desaparecimento virou um evento transmeio
O cineasta Jeremy Corbell publicou o clipe em 14 de maio de 2021, com uma legenda e uma série de alegações de fontes anônimas da Marinha. O objeto, diziam, era um de um «mínimo de 14 alvos», uma «massa sólida» de pelo menos seis pés de diâmetro, autoiluminada, rastreada por mais de dois tipos de radar a velocidades de 40 a 138 nós, que ficou no ar por mais de uma hora e foi gravada às 23h em 32°29′N, 119°21′W. «Um submarino foi usado na busca — e não recuperou nada.» Relatórios de inteligência, escreveu Corbell, descreviam a nave esférica como «com capacidade transmeio», e quadros do vídeo haviam sido incluídos em um briefing de 1º de maio de 2020 para a Força-Tarefa de UAP do Pentágono. Em uma entrevista posterior a George Knapp, ele disse que não fora ele quem filmara a tela, mas a própria equipe de inteligência visual do navio. As alegações são das fontes de Corbell, não da Marinha. O que o próprio clipe mostra é uma luz passando por trás de uma linha.
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A sala de radar amplia o céu
Treze dias depois, Corbell divulgou quatro trechos de uma tela de radar de bordo que atribuiu à mesma noite. «OOD, se você puder anotar uma lat/long geral de onde estamos», diz alguém. «Temos algumas trilhas de radar em banda X.» O oficial de ação tática fala pelo interfone: «Mantenham a trilha, mantenham a trilha o melhor que puderem». Depois: «A trilha 781 acabou de acelerar para 46 nós. 50 nós. Se aproximando». E, aos trinta e três segundos: «138 nós. Puta merda. Estão indo rápido. Opa, está dando a volta». Um comentário de um marinheiro a Corbell ficou colado ao caso desde então: «A evidência mais impressionante que testemunhamos foi a autonomia deles». A tela, concluíram analistas do Metabunk, é um radar de navegação Sperry Marine do tipo encontrado em qualquer navio grande, exibindo trilhas de superfície sem altitude; um dos contatos identificados na tela é um graneleiro chamado Swan Ace. No momento em que se ouve «138 nós», nenhuma velocidade de três dígitos está legível em parte alguma da tela.
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O Pentágono confirma apenas quem operava a câmera
John Greenewald, do The Black Vault, enviou o clipe de radar ao Pentágono e recebeu uma resposta da porta-voz Susan Gough em três horas e meia: «Posso confirmar que o vídeo que você enviou foi gravado por pessoal da Marinha e que a UAPTF o incluiu em seus exames em andamento. Não tenho mais informações sobre ele para você». Pressionada, ela traçou a linha com exatidão: «Estamos confirmando apenas duas coisas: que foram gravados por pessoal da Marinha e que a UAPTF os incluiu nos exames em andamento. É isso. Nada mais». Os únicos vídeos cuja divulgação já havia sido autorizada, acrescentou, eram os três que o departamento publicara em abril de 2020. Todo o resto — os catorze objetos, os seis pés, o submarino, a palavra transmeio — permaneceu no espaço entre uma gravação vazada e um silêncio oficial.
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O diário de bordo desaparecido
Quando Greenewald pediu à Marinha os diários de bordo do Omaha e as gravações de voz do passadiço referentes ao encontro, recebeu cinquenta e três páginas que começavam em 19 de julho. Os diários das noites que importavam, e todas as gravações de voz, não puderam ser localizados. Quando o The War Zone examinou depois os registros da Marinha daquela semana, o Omaha era a ausência mais notável: não havia entregado diários de bordo do período. Os navios de combate litorâneo também mantêm um sistema digital de gerenciamento de viagem, disse a Marinha, mas esses registros «já ultrapassaram o prazo de retenção». Nenhuma explicação foi dada para o fato de os diários em papel nunca terem sido criados. Todos os destróieres vizinhos têm uma espinha dorsal cronológica para aquela semana. O Omaha, o navio cujo vídeo deu início a tudo, tem uma lacuna.
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O enxame vira um caso de contrainteligência
A papelada dos destróieres mostra a seriedade com que a frota tratou seus visitantes. Um oficial de ligação da Guarda Costeira anotou em 18 de julho que o assunto tinha «visibilidade em nível superior». Pessoal de contrainteligência do Naval Criminal Investigative Service na Terceira Frota, o escritório do FBI em Los Angeles, a Frota do Pacífico e o Chefe de Operações Navais aparecem nos e-mails. Os investigadores verificaram um navio de pesquisa cujo pequeno drone só conseguia ficar no ar por vinte e oito minutos, confirmaram que não houve operações de drones da Marinha na primeira noite e fizeram circular um briefing sigiloso sobre drones em 25 de julho. O Kidd recebeu novas visitas de madrugada em 25 e 30 de julho. Mais adiante no mês, os navios começaram a empregar o DRAKE, um sistema antidrone por radiofrequência, e em uma ocasião registraram dados de RF dos intrusos. A pergunta havia deixado de ser que forma aparecia na tela e passado a ser quem estava voando contra a frota.
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Dos OVNIs em forma de pirâmide aos quadricópteros
A primeira divulgação de Corbell, em abril de 2021, havia sido um clipe de visão noturna do USS Russell com luzes piscantes em forma de pirâmide. Em uma audiência na Câmara dos Representantes em maio de 2022, o vice-diretor de inteligência naval, Scott Bray, exibiu-o na tela e o desmontou: «o vídeo foi gravado através de óculos de visão noturna com uma câmera reflex de lente única», e a Marinha estava agora «razoavelmente confiante de que esses triângulos correspondem a sistemas aéreos não tripulados na área. A aparência triangular é resultado da luz que passa pelos óculos de visão noturna e depois é gravada por uma câmera reflex». Slides da Marinha divulgados em junho daquele ano datam as imagens do Russell de 17 de julho e descrevem a série mais ampla em termos prosaicos: «UAS do tipo quadricóptero», trilhas de radar válidas de até 21.000 pés, um enxame de até onze ao redor do cruzador Bunker Hill, drones perto do Paul Hamilton avaliados como «pescadores locais operando quadricópteros pessoais» e um graneleiro de bandeira de Hong Kong, o Bass Strait, avaliado como provavelmente tendo vigiado um destróier por quase quatro horas. Pelo menos oito encontros distintos ao largo da Califórnia em 2019, dizem os documentos. Os operadores específicos nunca foram identificados. Bray mostrou mais um clipe naquele dia — uma esfera passando por um F/A-18 em uma área de treinamento — e disse sobre ele: «Não tenho uma explicação para o que é este objeto específico». Ele não mencionou o Omaha em momento algum.
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Uma lenda presa entre duas histórias verdadeiras
O Omaha perdura porque duas histórias bem documentadas se sobrepõem sem se unir. Em uma, uma tripulação em uma sala escura vê uma luz redonda encontrar o mar e marca o ponto. Na outra, drones passam um mês sondando navios de guerra, pairando sobre conveses de voo, mandando as tripulações a seus postos e provocando investigações de contrainteligência e um briefing para toda a frota. A segunda história quase certamente trata de máquinas humanas de dono desconhecido. A primeira são trinta segundos de uma tela sem distância até o alvo e sem registro da noite. O que era a mancha que o laser do Omaha não conseguiu tocar? Por que um navio que vive de manter registros não manteve nenhum naquelas noites? E se uma das trilhas de um enxame real de drones era outra coisa, como alguém teria sabido?
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Fontes e entrevistas
As fontes permanecem no idioma original; seus títulos e descrições estão traduzidos.
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