Un raccourci à travers le terrain vague
Vers trois heures et demie de l’après-midi, le samedi 20 janvier 1996, trois jeunes femmes rentraient chez elles à pied par le quartier de Jardim Andere, à Varginha, une ville caféière du sud du Minas Gerais. Liliane da Silva avait seize ans, sa sœur Valquíria quatorze, et leur amie Kátia de Andrade Xavier vingt-deux. Elles avaient aidé à un déménagement et, selon une version, avaient changé d’itinéraire après avoir été prévenues qu’un homme importunait les femmes sur le trajet habituel. Le nouveau chemin traversait un terrain vague longeant le mur d’un atelier, Rua Benevenuto Braz Vieira. Liliane le vit la première : quelque chose d’accroupi contre le mur, comme si, raconta-t-elle cette année-là à la Folha de S.Paulo, il s’abritait du soleil violent. Il avait la peau brun foncé, qui semblait enduite d’huile, et trois bosses saillantes sur une grosse tête. Kátia hurla et se figea. Il tourna son visage vers elles. Les yeux étaient rouges, dit Liliane, sans pupilles, et elle ne lui voyait ni bouche ni nez. Elles coururent jusqu’à la maison, où Liliane dit à sa mère qu’elle avait vu « o capeta » — le diable.
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Ce que la mère a trouvé
Luiza Helena da Silva retourna sur le terrain. La chose avait disparu. Elle signala des empreintes dans la terre et une odeur qu’elle qualifia de soufre, que des versions ultérieures transformèrent en ammoniac, et les empreintes en empreintes à trois orteils. Vers six heures ce soir-là, un violent orage éclata sur Varginha, avec de la grêle, des arbres abattus et une panne d’électricité, et tint les pompiers occupés. Aucune des trois femmes ne qualifia ce qu’elle avait vu d’extraterrestre. Cette idée fut fournie peu après par un avocat et enquêteur ovni de la ville nommé Ubirajara Rodrigues, qui entendit l’histoire, les interrogea et leur dit ce que, selon lui, cela pouvait avoir été. La ville ne les laissa jamais l’oublier. Kátia était enceinte de deux semaines et on la raillait en disant que le bébé était celui de l’ET. Liliane quitta l’école.
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De témoins effrayées à une histoire d’extraterrestres
Le 4 février, Fantástico, l’institution du dimanche soir de la télévision brésilienne, présenta les trois femmes au pays. En juin, The Wall Street Journal avait un correspondant sur place sous le titre « Une histoire d’extraterrestres puants agite les amateurs d’ovnis au Brésil ». En août, la Folha trouva Varginha transformée en « mecque » de ce qu’elle appelait les ETmaniaques, avec des visiteurs qui s’arrêtaient encore pour fixer le mur. Rodrigues et un second ufologue, Vitório Pacaccini, n’enquêtaient alors plus sur une observation. Ils enquêtaient sur une capture.
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Une seconde histoire pousse autour de la première
Elle s’assembla par morceaux. Eurico et Oralina de Freitas, gardiens d’une ferme à l’extérieur de la ville, dirent qu’aux petites heures ils avaient regardé un objet blanchâtre de la taille d’un minibus dériver bas au-dessus du pâturage en traînant de la fumée. Pacaccini enregistra une cassette avec un pompier, Robson Oliveira, qui dit que la caserne avait été appelée avant huit heures ce matin-là pour un « bicho no mato » — une bestiole dans les broussailles — et que vers dix heures et demie quelque chose se trouvait dans un filet, à l’intérieur d’une caisse en bois, à l’arrière d’un camion de l’armée. Des soldats, s’exprimant anonymement, décrivirent une seconde créature capturée cette nuit-là, gardée à l’Hospital Regional, transférée à l’Hospital Humanitas et récupérée le 22 janvier par un convoi de l’École des sergents de l’armée (EsSA), à Três Corações, tout près. Rodrigues déclara lors d’une conférence de presse que deux corps avaient rejoint un laboratoire secret en sous-sol de l’université de Campinas, domaine de l’éminent médecin légiste Fortunato Badan Palhares. Un officier de réserve offrit à la presse la version de l’armée : l’agitation à l’hôpital avait été causée par un couple de personnes atteintes de nanisme attendant un enfant. Une équipe de télévision régionale filma le sous-sol de Campinas et y trouva une salle des machines et des tuyaux d’eau chaude. Badan Palhares dit avoir bien reçu un étrange coup de téléphone l’avertissant que l’armée lui apportait du matériel de Varginha. Rien n’arriva.
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La mort intégrée au mystère
Marco Eli Chereze avait vingt-trois ans ; il était soldat à la section de renseignement de la police militaire du Minas Gerais. Le 7 février, une petite pustule lui fut retirée sous le bras à l’infirmerie de la caserne. Le 11, il fut hospitalisé. Le 15, il mourut en soins intensifs de ce que les médecins légistes de l’État enregistrèrent comme une insuffisance respiratoire aiguë, une septicémie et un choc bactérien dus à une infection à staphylocoque. Il fut enterré, dit sa famille, dans un cercueil fermé et sans veillée ; sa veuve affirma que des pages manquaient à son dossier médical. L’explication des ufologues était que Chereze s’était trouvé dans la voiture qui avait acculé la seconde créature dans la nuit du 20 janvier et l’avait saisie à mains nues. L’enquête de l’armée répondit en une phrase : « Il n’existe aucun lien entre la mort dudit soldat et les prétendues opérations de capture. »
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L’armée enquête sur les accusations
En 1996, Pacaccini et un coauteur, Maxs Portes, publièrent Incidente em Varginha, qui nommait les officiers et sergents censés avoir mené la capture. L’École des sergents répondit par l’enquête de police militaire nº 18/1997, conduite par le lieutenant-colonel Lúcio Carlos Pereira de février à juin 1997 : 357 folios de témoignages, de tableaux de service et de registres de véhicules, aujourd’hui numérisés par le Superior Tribunal Militar. C’était une enquête sur les accusations du livre, pas sur le terrain vague. Les camions vus quittant la base s’étaient rendus, conclut-elle, chez un concessionnaire nommé Automáco, et le dossier inclut la facture : 29 janvier 1996, 492 réaux, équilibrage et parallélisme des roues. Elle constata que les pompiers avaient été mobilisés par l’orage ce jour-là et qu’aucun appel n’avait été reçu pour capturer un quelconque animal. Un procureur militaire qualifia ces déplacements de simple routine de travail, et le dossier fut classé en août. Presque personne ne le vit avant que le magazine IstoÉ n’en obtienne les conclusions en octobre 2010.
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L’homme qu’on appelait Mudinho
Pour la silhouette près du mur, Pereira avait un candidat : Luís Antônio de Paula, un homme du coin connu dans le quartier sous le nom de Mudinho, « le petit muet », que l’on voyait souvent accroupi. La page 334 de l’enquête dit : « Plus probable est l’hypothèse que ce citoyen, probablement sale à cause des pluies, vu accroupi près d’un mur, a été pris par trois jeunes filles terrifiées pour une “créature de l’espace”. » Une étude photographique fut jointe ; Pacaccini dit que ses images furent assombries pour favoriser la ressemblance. Les sœurs ne l’ont jamais accepté. Elles connaissaient Mudinho depuis l’enfance, ont-elles raconté à un documentaire de Globo en 2026 — il venait dans le bar de leur père. Le sceptique Brian Dunning note qu’en 1996 on leur prêtait la déclaration qu’elles ne le connaissaient pas. Et le tableau d’un après-midi détrempé que dresse l’enquête s’accorde mal avec la toute première description de Liliane, celle d’une chose qui se cachait du soleil.
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Moment of Contact
Le cinéaste américain James Fox dit avoir travaillé sur l’affaire par intermittence pendant seize ans, tourné une séquence sur Varginha pour son documentaire de 2020 The Phenomenon, puis « tout coupé » pour lui consacrer un film à part. Moment of Contact, narré par Peter Coyote, sortit à la demande le 18 octobre 2022. Les trois femmes et leur mère y racontent de nouveau leur histoire, désormais avec des détails absents des comptes rendus de 1996 : le sentiment que la créature demandait silencieusement de l’aide, et des hommes en costume sombre venus proposer de l’argent liquide. Un témoin nommé Carlos de Sousa dit qu’une semaine avant l’observation, il vit un engin endommagé en forme de cigare, de la taille d’un minibus scolaire, descendre en traînant une fumée blanche ; qu’il atteignit l’épave, sentit l’ammoniac et ramassa un morceau de feuille métallique qui se défroissait de lui-même, avant que des soldats ne le chassent ; l’un d’eux, dit-il, menaça de lui fendre le crâne. Un homme filmé de dos, identifié seulement comme un ancien soldat, dit avoir vu une créature à la peau huileuse sur une table d’acier à l’Humanitas, l’avoir conduite à Três Corações puis à Campinas, et avoir remarqué qu’un camarade portait une caméra vidéo. L’affirmation du film selon laquelle un avion de transport militaire américain est venu chercher les restes repose sur les souvenirs de contrôleurs aériens ; l’un d’eux, Marcos Feres, avait déclaré publiquement en 2021 qu’un appareil militaire américain était entré cette semaine-là dans l’espace aérien brésilien sans l’autorisation requise et s’était dérouté sur Campinas. Le cardiologue qui soigna Chereze dit que son patient est mort d’une cause indéterminée. Devant une porte, un homme armé somme Fox de s’éloigner. Le critique Roger Moore fit observer qu’en 107 minutes personne ne produit un fragment, une photographie ou un document, et Dunning que les cinéastes devaient connaître l’enquête militaire et ses conclusions.
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La vidéo et le neurologue
Ce que Fox veut par-dessus tout, c’est un bout de film. Depuis au moins 2022, il dit avoir parlé à trois personnes au Brésil qui affirment avoir vu une vidéo de la créature captive, et en mai 2023 il offrit 200 000 dollars pour l’obtenir ; sa source, écrivit-il, disait que l’être était vivant mais très affaibli. Puis un neurologue de Varginha, Ítalo Venturelli, se manifesta. Dans un entretien de 2022, Venturelli disait clairement qu’il n’avait pas vu l’être, seulement le récit d’un collègue et une vidéo. Dans la version étendue du film sortie en décembre 2025, il raconte qu’un ami neurochirurgien, feu Marcos Vinício Neves, l’emmena dans l’unité de soins intensifs de l’Hospital Regional et le laissa se tenir au chevet pendant trois ou quatre minutes. Ce qu’il décrit ne ressemble en rien à la chose près du mur : peau blanche, tête en forme de goutte, yeux lilas, trois doigts et un pouce, la taille d’un enfant de sept ans, « comme un ange ». Il n’en avait jamais parlé à personne, dit-il, pas même à ses enfants ; une crise cardiaque le fit changer d’avis. « Eu sei o que eu vi » — je sais ce que j’ai vu. Des chercheurs brésiliens du Portal Vigília ont mis ses deux déclarations côte à côte, et relevé qu’en 2023 il avait publié une nouvelle, présentée comme une fiction, sur un être de Varginha. Fox dit maintenant que Neves a filmé la vidéo, qu’elle est brève et en noir et blanc, et qu’il détient l’ordinateur du défunt. En 2022, Fox déposa aussi une demande d’accès à l’information sur les vols militaires américains vers le Brésil cette semaine-là. En 2025, la CIA refusa de répondre, en invoquant le National Security Act.
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Deux anniversaires en un mois
Le trentième anniversaire arriva sous la forme de deux événements rivaux. Du 6 au 8 janvier 2026, TV Globo diffusa un documentaire en trois parties, O Mistério de Varginha, dans lequel l’histoire de la capture se défit devant la caméra. L’un des soldats anonymes de 1996 dit qu’il avait inventé son récit après qu’un ufologue lui eut offert 5 000 réaux : rien ne s’était passé ; tout n’était que manipulation. Le pompier Oliveira dit avoir fabriqué la cassette sous la pression, et deux des hommes qu’il nommait se révèlent absents du tableau de service. Le général Sérgio Coelho Lima, qui commandait l’École des sergents en 1996, s’exprima publiquement pour la première fois pour dire qu’il aurait été impossible de cacher un extraterrestre. Et Ubirajara Rodrigues, l’homme qui avait le premier dit « extraterrestre », déclara : « Eu não acredito em mais nada disso » — je ne crois plus à rien de tout cela. Dire aux filles ce qu’elles avaient pu voir, ajouta-t-il, avait été une erreur grossière. Liliane et Kátia dirent s’être senties abandonnées par lui. Douze jours plus tard, Fox loua une salle au National Press Club de Washington. Six de ses témoins brésiliens s’étaient vu refuser un visa américain malgré l’aide du bureau d’un membre du Congrès, si bien que les femmes apparurent en vidéo ; de Sousa et Venturelli vinrent en personne, avec Armando Fortunato, un médecin légiste qui avait signé la nécropsie de Chereze et parlait désormais d’une bactérie d’une virulence inhabituelle, quoique terrestre. Le représentant Eric Burlison s’adressa à la salle. Cinq jours plus tôt, rapportèrent Leslie Kean et Ralph Blumenthal, le groupe de Fox avait rencontré en privé Burlison, Tim Burchett et Anna Paulina Luna dans le bureau de Burchett. Le Pentagone répéta son démenti. Une exhumation de Chereze a été demandée.
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Une ville adopte le visiteur
Quoi qu’il y ait eu accroupi près du mur, Varginha l’a gardé. La compagnie des eaux de l’État a construit au centre-ville un château d’eau de soixante-cinq pieds en forme de soucoupe volante. Les abribus sont des soucoupes eux aussi. La ville s’est offert une fête pour le quinzième anniversaire et, en 2023, a inscrit l’ET au patrimoine immatériel municipal. Un Memorial do ET, financé par 1,5 million de réaux du ministère fédéral du Tourisme et promis pour 2016, a finalement ouvert en novembre 2022, et a fermé pour des réparations contre la corrosion en un an environ ; une sculpture de la créature de treize pieds a été érigée en 2025. Le maire a confié à El País une autre pièce du folklore local : que le jour en question, l’hôpital avait refusé la livraison de pain de la boulangerie.
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Ce qui reste près du mur
Trente ans plus tard, presque tout ce qui a été bâti par-dessus le terrain vague s’est fissuré : la cassette du pompier, la confession du soldat, le sous-sol de Campinas, l’homme qui a le premier dit « ET ». Ce qui n’a pas bougé, c’est la couche du dessous. Trois femmes qui n’y ont rien gagné, et beaucoup perdu, disent encore que par un après-midi lumineux quelque chose aux yeux rouges s’est tourné pour les regarder, et que ce n’était pas le voisin qu’elles connaissaient depuis toujours. Si c’était Mudinho, pourquoi des filles qui le connaissaient ont-elles couru chez elles en hurlant au diable ? Si ce n’était pas lui, de quoi s’abritait-il ? Et quelque part au Brésil, existe-t-il vraiment quelques secondes de film en noir et blanc ?
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Sources et entretiens
Les sources conservent leur langue d’origine ; leurs titres et descriptions sont traduits.
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