Una noche despejada de invierno sobre tierra de ranchos
El condado de Erath se proclama la Capital Mundial del Vaquero, y su sede, Stephenville, es una ciudad universitaria y lechera situada setenta millas al suroeste de Fort Worth, con una vaca Holstein de fibra de vidrio llamada Moo-la en el centro. El martes 8 de enero de 2008, la tarde estaba despejada, con el termómetro rozando los cincuenta grados Fahrenheit, más de diez millas de visibilidad y ni un soplo de viento. Al suroeste se extendía el Área de Operaciones Militares (MOA) de Brownwood, donde se entrenan los cazas de la base de reserva de Fort Worth, y la gente del condado de Erath estaba acostumbrada a los reactores y a las bengalas. Precisamente de eso se trataba, dirían después. Sabían qué aspecto tenían.
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6:15 de la tarde: luces sobre la autopista 67
Steve Allen, de cincuenta años, era dueño de una empresa de transporte por carretera en Glen Rose y tenía licencia de piloto privado desde hacía más de treinta años. Aquella tarde estaba en la casa de Mike y Claudette Odom, cerca de Selden —contemplando la puesta de sol, según la primera crónica del periódico; quemando maleza, en la versión que le dio a Larry King—, con un cuarto hombre, Lance Jones, cuando unas luces estroboscópicas asomaron por encima de los árboles. Las situó a 3.500 pies. «Las luces se extendían a lo largo de aproximadamente una milla y a lo ancho de media milla», dijo; avanzaban hacia Stephenville sobre la autopista 67, en silencio, a lo que calculó que eran 3.000 millas por hora, y luego pasaron de formar una línea horizontal a formar dos columnas verticales. Entonces, en la frase que hizo la historia, «se convirtieron en llamas sucias, ardientes. Las llamas no eran azules. Eran de color blanco». Se apagaron. «Parecía algo encendiéndose, como un soplete», contó más tarde al Los Angeles Times. La comparación de Claudette Odom fue «como el arco de una soldadora».
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Diez minutos después, el cielo rugió
Mientras los cuatro seguían discutiendo sobre lo que habían visto, volvieron unas luces desde el oeste rumbo a Glen Rose, y esta vez hubo sonido: «dos reactores militares, posiblemente F-16, las perseguían», contó Allen al Empire-Tribune. La primera exhibición había cruzado el cielo sin un susurro; los cazas anunciaron su llegada. «No era, rotunda y absolutamente, nada de por aquí», dijo Allen a la Associated Press, y al Times: «Ya quisieran nuestros militares tener lo que vimos». «Todos nos volvimos locos», dijo. «Anoche no pegué ojo». Pasaría tres tardes de esa semana sobrevolando el condado en su Cessna, buscando algo que hubiera aterrizado.
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El alguacil y su hijo de ocho años
En Dublin, ocho millas al sur, el alguacil del condado de Erath Lee Roy Gaitan, de cuarenta y cuatro años, con dieciséis años como agente de la ley y a las puertas de presentarse a la reelección, se fijó en dos resplandores rojos, bajos, hacia el sur mientras descargaba el coche. Se desvanecieron y reaparecieron unos grados más allá. Entró a buscar a su familia y volvió a salir con su hijo Ryan. Ahora había luces estroboscópicas blancas destellando a lo largo de una amplia franja de cielo —«contamos nueve destellos», dijo— y con los prismáticos no lograba distinguir ningún cuerpo que las uniera. «De repente, salieron disparadas», contó al Houston Chronicle. «Se fueron hacia el noreste a una velocidad altísima». Tenía cuidado con lo que afirmaba. «No vi un platillo volante y no sé qué era, pero no era un avión», dijo a la AP. «Creo que debe de ser algún tipo de aparato militar; al menos, eso espero». Y también: «Suena a locura, pero de verdad vimos lo que vimos».
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Un rastro de cielos distintos
Los avistamientos del condado nunca fueron uno solo. Anne Frazor, dueña de una tienda de telas, conducía cerca de Alexander cuando delante de ella aparecieron dos luces de un rojo ambarino, tan brillantes como un autobús escolar de noche, que simplemente se esfumaron cuando coronó una colina. «No sabría ni por dónde empezar a decir qué era», dijo, «pero para mí no eran aviones». Cerca de Cisco, un hombre vio cómo unas luces ámbar se encendían una tras otra a lo largo de una línea inclinada. Hacia las 9:30 de la noche, al oeste de Comanche, un antiguo controlador aéreo y su esposa se detuvieron en la calle para ver cinco luces blancas que subían como fuegos artificiales sin estela, danzaban unas alrededor de otras durante un minuto y se apagaban; cuando aparecieron reactores en ese mismo cielo diez o veinte minutos después, él dijo que compararlos era «como comparar el tamaño de un pomelo con el de una pasa». James Hughes, especialista en navegación retirado de la Fuerza Aérea, vio luces a dos manzanas del juzgado. Un hombre llamado David Jaquess propuso al condado un nuevo acrónimo: «UFL: unidentified flying lights», es decir, luces voladoras no identificadas.
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La forma metálica sobre los árboles de Ricky Sorrells
Ricky Sorrells, tornero y soldador de Dublin, tenía su propia historia, de una semana antes o más. Cazando al anochecer, había alzado la vista entre los árboles y había visto un enorme objeto plano y gris a unos trescientos pies sobre su pastizal. A través de la mira telescópica de su rifle podía ver la parte inferior: lisa, sin remaches, tuercas ni tornillos, pero salpicada de agujeros en forma de cono. Calculó que medía lo que tres campos de fútbol americano; luego se alejó. «Uno oye hablar de un black bass enorme o de un ciervo enorme por la zona», dijo a la AP, «pero esto es otra cosa». Cuando salieron las noticias del 8 de enero, dijo: «Sienta bien oír que otras personas vieron algo, porque eso significa que no estoy loco». En cuestión de semanas hablaba, según su propio relato, de helicópteros volando bajo sobre sus tierras, de llamadas telefónicas extrañas y de un visitante que se presentó en su puerta para decirle que el gobierno tenía armas del mismo calibre que las suyas, solo que más.
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El teléfono de un periódico empieza a sonar
Allen llamó al Stephenville Empire-Tribune, donde Angelia Joiner, de cuarenta y siete años, antigua maestra que llevaba dieciocho meses en el puesto, cubría la información de educación y era la única reportera a tiempo completo del periódico. Contrastó su relato con los de los Odom y de Jones, y el 10 de enero el periódico publicó «Posible avistamiento ovni: cuatro vecinos de la zona presencian un objeto misterioso y luces en el cielo de Selden». El redactor jefe lloró al ver el titular. Entonces empezó a sonar el teléfono. Gente que había guardado silencio llamó para decir que también lo había visto; luego, las cadenas de Dallas; luego, en menos de una semana, equipos llegados de lugares tan lejanos como Japón, uno de los cuales quería saber si los extraterrestres habían venido por la leche.
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La negativa que hizo estallar el caso
El mayor Karl Lewis, portavoz del 301st Fighter Wing en la Naval Air Station Joint Reserve Base Fort Worth, fue categórico: «No había F-16 de esta unidad en operaciones y ningún otro piloto de nuestra unidad informó de un ovni». Lo que habían visto los testigos, sugirió, era el «reflejo del sol en un avión que volaba a gran altitud»; en su versión más completa, dos aviones comerciales iluminados por el sol poniente. «Estoy seguro al 90 por ciento de que era un avión de pasajeros», dijo a la AP. «Con el ángulo del sol, uno puede engañarse». La gente que había observado el cielo en plena oscuridad, y que por separado había identificado cazas por la vista y por el oído, lo tomó como un veredicto sobre su cordura. Durante diez días la pregunta no fue qué eran las luces, sino quién mentía: el pueblo o la Fuerza Aérea.
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Quinientas personas y cincuenta cuestionarios
El sábado 19 de enero, la Mutual UFO Network celebró en Dublin una sesión pública para recoger testimonios. Ken Cherry y Steve Hudgeons, de su sección de Texas, llevaron ocho investigadores y cincuenta cuestionarios. Acudieron más de quinientas personas, además de al menos cincuenta periodistas. Adolescentes con gorros de papel de aluminio vendían camisetas de «Stephenville: el nuevo Roswell»; los rotarios repartían palomitas y Dr Pepper; el Dallas Morning News describió a los investigadores como un cruce entre los Cazafantasmas y Scooby-Doo. Unas doscientas personas acabaron dando su testimonio a MUFON. Un vídeo casero de trece minutos grabado desde un porche aquella noche, en el que se veían formas que los investigadores describieron como parecidas a escorpiones y a gusanos, fue vendido, según se informó, a una productora de televisión. En Larry King Live, aquel viernes, Allen había resumido el sentir local —«Era descomunal, fuera lo que fuera»—, mientras que Stanton Friedman le puso nombre: «Yo lo llamaré nave nodriza».
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Diez F-16, después de todo
El 23 de enero, la Reserva de la Fuerza Aérea emitió una corrección. «Se cometió un error con respecto a la actividad de entrenamiento notificada de aeronaves militares», decía: «10 F-16 del 457th Fighter Squadron realizaban operaciones de entrenamiento en el Área de Operaciones Militares de Brownwood» entre las 6 y las 8 de la tarde. Lewis lo atribuyó a un error de comunicación interna y dijo que no tenía constancia de ningún informe inusual de los pilotos. Lo que habían estado haciendo los cazas, dijo a Texas Monthly, «forma parte de procedimientos operativos que no pueden hacerse públicos». La rectificación no demostraba nada sobre las luces. Demostraba que los testigos tenían razón en lo único en lo que se había dudado públicamente de ellos, y aseguró que en el condado de Erath ninguna garantía oficial posterior volvería a aceptarse sin más. «Da la impresión de que está pasando algo», dijo Joiner a NPR. «Va a echar leña al fuego».
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La FAA abre sus retornos en bruto
Dos investigadores de MUFON, Glen Schulze y Robert Powell, se propusieron poner a prueba aquella noche con instrumentos. Presentaron solicitudes de registros a la FAA, al Servicio Meteorológico Nacional, a la base de Fort Worth, a la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza y a los mandos espaciales de la Fuerza Aérea. La mayoría respondió: «No hemos encontrado registros que correspondan a su solicitud». La base de Fort Worth envió un registro de un escuadrón de cazas con la mayor parte de la página tachada en negro. La FAA envió el premio gordo: 2,8 millones de retornos de radar de cinco emplazamientos, que abarcaban de las 4 a las 8 de la tarde. A partir de ellos, los dos investigadores reconstruyeron dos salidas de cuatro F-16 cada una que entraron en la zona de entrenamiento a las 6:17 y a las 6:26 y la abandonaron antes de las siete, una pareja de aviones posterior y un presunto AWACS que orbitó a 41.000 pies durante cuatro horas; y luego se pusieron a buscar entre los retornos primarios sobrantes, los que no tenían transpondedor, cualquier cosa que coincidiera con los ocho mejores relatos de testigos.
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Dos ecos se convierten en 2.100 millas por hora
A las 6:15 de la tarde encontraron un retorno primario al norte de Selden y, veinte segundos después, otro al noroeste. «Si los dos objetos desconocidos captados por el radar son uno y el mismo», escribieron, «entonces el objeto se movió a unas 2.100 mph». La dirección, argumentaron, coincidía con la descripción del grupo de Selden. Toda la afirmación pende de la palabra «si». El radar no registró una trayectoria entre los dos puntos, no conocía su tamaño y no sabía que fueran el mismo blanco. Aun así, la cifra se convirtió en la lectura instrumental de Stephenville, citada allí donde se cuenta el caso, y en el blanco de todo lo que dijeron después los escépticos.
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La lenta trayectoria hacia Crawford
El otro hallazgo del informe comenzaba al suroeste de Dublin a las 6:51 de la tarde: 187 retornos primarios que Schulze y Powell enlazaron en una única trayectoria que derivaba hacia el sureste a entre cuarenta y cincuenta millas por hora, con un hueco de siete minutos y un breve pico de 532 millas por hora que admitieron que podía deberse a un error del radar. Hacia las 8 de la tarde, la línea que habían trazado quedaba «a solo 10 millas del Crawford Ranch», el Prairie Chapel Ranch del presidente Bush, a una hora de carretera. El informe añadía acto seguido que «el presidente no estaba en el rancho el 8 de enero de 2008» y que, «hay que admitirlo, podría haber sido un eco de radar casual». Era un detalle demasiado bueno para quedarse rodeado de salvedades. Un objeto desconocido que avanzaba despacio hacia la Casa Blanca del Oeste mientras los cazas cruzaban el cielo entró en la leyenda, y allí se quedó.
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De capital del vaquero a hito ovni moderno
Stephenville se entregó al fenómeno. Una tienda de deportes imprimió 1.300 camisetas en un día; el club de ciencias del instituto vendió diseños de una vaca abducida por un rayo («Vinieron por la leche») y recaudó 7.000 dólares para becas: «El dinero cayó del cielo», dijo el director. Los aficionados llevaban gorros de papel de aluminio a los partidos de baloncesto, el secretario municipal se presentó a un pleno del ayuntamiento con una máscara de extraterrestre y el rodeo se volvió «de otro mundo». Gaitan concedió más de cien entrevistas y empezó a filtrar sus llamadas. Joiner presentó su renuncia en el periódico el 7 de febrero y esa misma mañana se encontró con que le habían confiscado el ordenador; «No quería abandonar a los testigos», dijo, y en su lugar dirigió una web para ellos, además de aparecer dos veces en el programa de Larry King. Murió el 7 de enero de 2021, a los cincuenta y nueve años, un día después que su marido. En 2023, una serie de Netflix volvió a Selden y encontró a Allen donde siempre había estado: «Ningún ruido de viento, ningún ruido de motor. Había silencio».
Fuentes: Vecinos de Stephenville hablan de un frenesí volador no identificadoCómo los ovnis se apoderaron de un puebloEl buscadorNecrológica: Angelia JoinerHace 15 años, unos avistamientos ovni sacudieron un pequeño pueblo de Texas. El misterio continúa.
Fuentes y entrevistas
Las fuentes se mantienen en su idioma original; sus títulos y descripciones están traducidos.
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