Un mapa para la represa
El Lago de Cote es una bolsa de agua dulce con forma de corazón, de alrededor de un kilómetro de ancho, el cráter inundado de un volcán extinto, situada a unos 680 metros de altura entre las verdes colinas que separan los volcanes Tenorio y Arenal, en el norte de Costa Rica. Es el lago natural más grande del país, lo que dice más de los lagos de Costa Rica que de este: cubre menos de dos kilómetros cuadrados y tiene dieciocho metros de profundidad en su centro. Tres kilómetros al sur está el lago Arenal y, más allá, el cono del propio Arenal, que había despertado en julio de 1968 tras siglos de calma y sepultado tres pueblos bajo ceniza y roca. A comienzos de los años setenta, la empresa eléctrica estatal, el Instituto Costarricense de Electricidad, planeaba una represa que convertiría la pequeña laguna de Arenal en el mayor embalse del país, y necesitaba saber con exactitud hasta dónde llegaría el agua. Pidió al Instituto Geográfico Nacional, el instituto cartográfico del país, entonces una dependencia del Ministerio de Obras Públicas, un mapa del lago y sus alrededores a escala 1:10.000 con curvas de nivel cada cinco metros. El trabajo suponía sobrevolar la zona en una cuadrícula y fotografiarla desde el aire, como el instituto había aprendido a hacer bajo la mirada del Inter-American Geodetic Survey, el programa cartográfico del Ejército de Estados Unidos para la región.
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La decimotercera misión
El tiempo no cooperaba. «Fue hasta la décimo tercera misión que hicimos que pudimos encontrar todo despejado», contó Sergio Loaiza a La Nación cincuenta años después. Loaiza era un cartógrafo de unos veintisiete años, criado en una finca de San Carlos y formado en fotografía aérea, navegación aérea y fotointerpretación. La mañana del 4 de septiembre de 1971, hacia las ocho, subió al bimotor Aero Commander 680F del instituto con el piloto Omar Arias, el topógrafo y navegante Francisco Reyes y el geógrafo Juan Bravo. Los tres técnicos se turnaban en la cámara, y aquel día le tocaba a Loaiza. La cámara era una Zeiss RMK A 15/23 alemana, un instrumento de levantamiento de unos 45 kilos, atornillado a una montura nivelante en el piso de la cabina y apuntado al suelo a través de una escotilla, con un objetivo de 152 milímetros y un chasis de película en blanco y negro de 23 por 23 centímetros. Loaiza decía que había sido un regalo del Gobierno alemán y que era tan sensible que una mota de polvo entre la película y el objetivo bastaba para que dejara de funcionar. Volaban a 10.000 pies (unos 3.000 metros). Un intervalómetro disparaba el obturador automáticamente, a 1/500 de segundo, cada veinte segundos, y cada fotograma se solapaba con el anterior para que el terreno pudiera verse en estéreo. El avión cubrió San Carlos y Tilarán en largas líneas paralelas. Nadie a bordo vio nada fuera de lo normal. «No había posibilidad de absolutamente nada», dijo Loaiza en 2016. «No hay truco, ni siquiera nos dimos cuenta en el momento».
Fuentes: Un ovni sobre el lago Cote: hace 50 años Sergio Loaiza tomó la foto que le cambió la vidaHace 45 años, un OVNI impresionó a Costa Rica y al mundoOvni como el que salió en la foto de la laguna de Cote es el Hyundai del cieloPhoto Analysis of an Aerial Disc Over Costa Rica
Lo que registró la cámara
Una cámara de levantamiento redacta su propio papeleo. A lo largo de un borde de cada fotograma, la RMK fotografiaba una tira de instrumentos: un reloj, un altímetro, un nivel de burbuja, la distancia focal calibrada del objetivo y una tarjeta en la que el operador había anotado el trabajo y la fecha. En el fotograma 300 el reloj marca las 8:25, el altímetro 10.000 pies, la burbuja está más o menos centrada, la placa dice «Nr 21186» y «c=152.44», y en la tarjeta se lee «ARENAL, 10.000 ft, 4-9-71» sobre las iniciales R.L.B. Alguien escribió después a mano «300» y «L-11 H-13» en el margen. El fotograma en sí es un cuadrado de colinas, pastizales, bosque y pequeños cúmulos a la deriva, cada uno con una sombra nítida proyectada un poco a un lado. Cote queda en el borde derecho, un espejo negro, y sobre el negro, bajo una punta boscosa de la orilla donde se alzan unas cuantas construcciones de finca, está la cosa. En el negativo mide 4,2 milímetros. Ampliada, es un óvalo, más brillante que cualquier otra cosa sobre el agua, con un borde afilado como una navaja a lo largo de su contorno norte y este y un borde más suave, casi difuminado, en el lado opuesto, una cuña oscura de «sombra» que se abre sobre su mitad oriental y un pequeño punto oscuro cerca del centro, como la punta de un cono. Haines y Vallée describirían un sombreado «típico de un objeto tridimensional iluminado por la luz del sol» y una fina línea oscura que se curva por dentro del borde oriental y sugería que la cosa tenía grosor. Los fotogramas anterior y posterior, el 299 y el 301, muestran el mismo tramo de lago, veinte segundos antes y después, sin nada encima.
Fuentes: Photo Analysis of an Aerial Disc Over Costa RicaFile: Sept 1971 – Lake Cote UAP – Full Size RGB Drum Scan.jpgPhoto Analysis of an Aerial Disc Over Costa Rica: New Evidence
«Mirá, ¿qué es esta carajada?»
El mapa se dibujó, se entregó y se olvidó. Según el relato de Loaiza, nadie reparó en el óvalo la primera vez porque el fotograma 300 estaba en una línea de vuelo sobrante que los cartógrafos decidieron no usar. Entonces, «unos dos o tres años después», la empresa eléctrica volvió: algunos datos estaban mal y hacía falta un nuevo estudio. El trabajo de campo de fotointerpretación recayó en Loaiza. Él y sus compañeros extendieron las copias sobre las grandes mesas que usaban para seleccionar fotogramas, y uno de ellos, recordaba, dijo en el habla corriente del instituto: «Mirá, ¿qué es esta carajada? Parece un platillo volador». «Entonces fuimos al laboratorio e hicimos una ampliación y se la llevamos al director del Instituto Geográfico». El director tomó el teléfono y llamó al ingeniero a cargo del Inter-American Geodetic Survey, la institución hermana en el proyecto, «y nos dijo ahí mismo, en la oficina, que no podíamos hablar con nadie de la foto». La orden, tal como la recordaba Loaiza, llegó en inglés: «This is top secret information», esto es información de alto secreto. En aquellos días, decía, esas cosas se respetaban, sobre todo en un instituto que había asumido algo de la disciplina del Ejército de Estados Unidos, «que era el que ponía los aviones, los helicópteros, los carros y hasta la plata». «Era prohibido hablar del tema porque era un tabú». Ricardo Vílchez, que más tarde llevaría la imagen al mundo, contaba el momento de otra manera: en su versión, el personal del laboratorio tropezó con el objeto por casualidad ocho años después del vuelo, cuando alguien encargó copias de la zona, y al principio sospechó de una gota de revelador, hasta que revisaron el negativo y no encontraron tal marca. Puede que las dos historias sean ciertas. Una copia de contacto del fotograma que salió a la luz en 2021 fue fechada por Loaiza hacia 1975, lo que sugiere que dentro del instituto se hacían copias mucho antes de que nadie de fuera oyera hablar de ella.
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Una llamada a un fotógrafo
«Todo comenzó en mayo de 1979», escribió Ricardo Vílchez en 2012: con una llamada telefónica a su estudio fotográfico de San José desde el departamento de fotografía del instituto. Sabían que era fotógrafo, y sabían que él y su hermano gemelo Carlos investigaban ovnis; los dos habían fundado un pequeño grupo con el ingeniero y contactado Enrique Castillo Rincón, el ICICE, el Instituto Costarricense de Investigaciones Científicas y Exobiológicas. En el ministerio les mostraron a los hermanos una serie de fotogramas aéreos y, en uno, «un objeto de forma discoidal que no encajaba con la fotografía». El personal calculó por su tamaño que podía medir setenta u ochenta metros de diámetro. Vílchez vio de inmediato lo que hacía inusual la imagen: un documento oficial, expuesto automáticamente por un equipo de alta calidad que miraba hacia abajo desde una altitud conocida, en medio de una secuencia cuyos fotogramas vecinos no mostraban nada. A finales de mayo la envió a Ground Saucer Watch, en Arizona, el grupo de William Spaulding, que era entonces el centro al que acudían los ufólogos para el realce de fotografías por computadora. El primer informe de GSW y su análisis final del 10 de octubre de 1979 hallaron los rasgos del terreno más distorsionados por la atmósfera que el objeto, ninguna irregularidad de procesado, una imagen «estructurada» y no un reflejo tenue, y un diámetro de unos cuarenta metros. Quedaba una duda: el borde de cola no coincidía con la curva del borde de ataque, lo que podía ser un jirón de nube o, remotamente, un recorte refotografiado sobre el fotograma, de lo que no veían indicio alguno. Veredicto: «Imagen de buena fe de un Objeto Aéreo desconocido». El jueves 1 de noviembre de 1979, la página 4C de La Nación llevaba el titular «Aseguran que en Costa Rica fue fotografiado un ovni», con una flecha que señalaba el óvalo. Loaiza estaba en Sudamérica, volando un trabajo de fotografía aérea en el desierto entre Ecuador y Perú para una firma italo-venezolana. Su esposa, Sonia Chaves, recortó la página y se la envió por correo, y él se preguntó cómo se había filtrado el secreto. Todavía no sabe cómo la consiguieron los hermanos Vílchez. En 1979, en un congreso en Bogotá, los hermanos entregaron una copia a J. Allen Hynek, y el escritor español J. J. Benítez la incluyó en su álbum de tres tomos con mil fotografías de ovnis. En 1980 Ricardo Vílchez conoció a Loaiza y escuchó su historia. En 1983 un juego de copias, llevado a Estados Unidos por un amigo, llegó a una astrónoma de la Universidad de Kansas, que se lo pasó a Philip Klass, el gran escéptico de la ufología estadounidense. Klass le escribió que, como Vílchez era fotógrafo profesional, «podría haber estado a bordo del vuelo en cuestión» y haber lanzado el objeto desde el avión; su colega Robert Sheaffer lo consideró «probablemente un reflejo de la lente». Vílchez obtuvo del instituto una certificación, autenticada por el Ministerio de Relaciones Exteriores, de que nunca había trabajado allí.
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Un sobre sellado y firmado
En 1985 los hermanos organizaron en San José un congreso internacional sobre «los grandes misterios del hombre», y entre los ponentes estaban John Keel, J. J. Benítez y Jacques Vallée, el informático y astrónomo nacido en Francia cuyos libros lo habían convertido en el más literario de los investigadores de ovnis. Los Vílchez entregaron a Vallée un sobre con un juego de copias y los análisis de GSW; él lo selló y lo firmó en el acto para que nadie pudiera decir después que había sido manipulado, y le facilitaron un negativo de segunda generación para que se lo llevara a casa. De vuelta en California, Vallée probó primero, por medio de un amigo que era ejecutivo de una empresa tecnológica californiana, con un «laboratorio de interpretación fotográfica situado en Washington y vinculado al Gobierno de Estados Unidos». Los analistas solo le echarían al fotograma un vistazo superficial, preocupados porque un trabajo serio «podría interpretarse como una violación de las normas de conducta contra el uso indebido de equipos y personal del Gobierno», y ese vistazo fue desfavorable: las sombras del terreno no coincidían con el sombreado del objeto, el objeto no proyectaba sombra y sospechaban «una alteración deliberada del negativo original».
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Una marca de presión, o un disco
En diciembre de 1987 Vallée volvió a empezar con Richard F. Haines, un psicólogo de la percepción que había pasado casi dos décadas en el Centro de Investigación Ames de la NASA y recopilaba informes de ovnis de pilotos como ocupación paralela. Los dos ampliaron el negativo 9,76 veces, lo copiaron en papeles de distinto contraste, hicieron digitalizar a 16 bits de profundidad un cuadrado de 13 milímetros alrededor del óvalo y trazaron las líneas del sol a partir de las sombras de las nubes. El artículo que publicaron en el Journal of Scientific Exploration en 1989 halló el grano de la película intacto alrededor del óvalo, «lo que sugiere que no fue el resultado de una doble exposición», ninguna línea que llevara hacia él o saliera de él, ningún temblor térmico, ninguna sombra sobre el agua y una cuña oscura que «no puede ser una sombra solar proyectada por el (supuesto) disco opaco desde el lado derecho», de modo que las zonas claras y oscuras eran «más probablemente» marcas de la superficie. Un lado estaba «en un foco extremadamente nítido, sin que se aprecie siquiera la estructura del grano de la película», el otro difuso, una diferencia que no supieron explicar. Si el objeto estaba sobre el agua, a 10.000 pies (unos 3.000 metros) del objetivo, sus 4,2 milímetros en la película le daban 210 metros (683 pies) de diámetro: «El objeto no puede estar más lejos que eso». Su conclusión: «un objeto aéreo opaco no identificado quedó registrado en la película a una distancia máxima de 10.000 pies», sin «ningún medio visible de sustentación o propulsión». La revista publicó el artículo con un voto discrepante. Marilyn E. Bruner, científica sénior del laboratorio de investigación de Lockheed en Palo Alto, escribió que «mi impresión es que probablemente no representa un objeto físico». El borde norte era «anormalmente nítido; mucho más nítido, por ejemplo, que cualquier rasgo físico de la costa», un borde tan abrupto como un escalón, sin nada del halo que un objeto brillante debería dejar en la película. El óvalo, pensaba, era «más probablemente un artefacto, como una marca de presión», hecha por «una partícula extraña atrapada entre dos capas de la película en el carrete de alimentación», cuyo grosor variable explicaría las «sombras». Podía comprobarse, señaló, examinando el negativo original con luz rasante. Haines y Vallée respondieron que varios tejados del fotograma tenían bordes aún más nítidos, de modo que no se había superado el límite del objetivo, y que una partícula apretada en el carrete debería haber dejado hendiduras en los fotogramas vecinos a intervalos de entre 23 y 36 centímetros, donde no encontraron nada. Seguían intentando, dijeron, conseguir el original.
Fuentes: Photo Analysis of an Aerial Disc Over Costa RicaConfrontations: A Scientist’s Search for Alien Contact
Tres fotogramas cortados del rollo
Vallée escribió a los hermanos en septiembre de 1989 que el artículo había sido aceptado, pero que los datos no podían completarse sin los negativos originales, lo que era una lástima, porque la imagen parecía ser «una de las evidencias fotográficas más detalladas» a favor de los ovnis. Los hermanos volvieron al instituto. Los negativos estaban en rollos y habría que cortarlos, y el departamento de fotografía dijo que eso solo ocurriría si lo pedía una universidad estadounidense. Vallée consiguió que Peter Sturrock, el astrofísico de Stanford que había fundado la Society for Scientific Exploration, escribiera la carta. Con ella en la mano, los Vílchez volvieron ante el director del departamento y recibieron en préstamo, con la condición de devolverlos, los tres fotogramas consecutivos 299, 300 y 301 del rollo original. Llegaron a Haines el 11 de febrero de 1990, y ese mismo mes él escribió a Vílchez para decírselo. Bajo aumento y luz rasante, el plano de la película de los tres fotogramas estaba «plano, sin absolutamente ninguna protuberancia ni depresión en ningún punto»: la marca de presión de la revisora, escribieron los autores, «quedó sin sustento». «La imagen era lisa como el vidrio», diría Haines después, «así que aquello zanjó ese argumento». Los fotogramas 299 y 301 tenían pequeñas manchas de revelador en el lado de la emulsión; el 300 no tenía ninguna. Largos rayones recorrían el rollo, tres de ellos muy finos y paralelos a través del propio disco, señal de que el negativo «ha recibido un trato brusco a lo largo de los años». Y el original mostraba algo nuevo: a lo largo del borde occidental difuso, «docenas de finos dedos de luz paralelos» que se desvanecían desde el cuerpo del objeto hacia el lago, todos alineados en una misma oblicua que también regía las dos manchas oscuras cercanas al centro y la inclinación de los bordes. «No tenemos una comprensión clara del origen ni del significado de este efecto de orientación oblicua». Como el objeto no aparecía en ninguno de los fotogramas vecinos, había entrado y salido del campo de la cámara en veinte segundos, lo que a nivel del suelo suponía entre 2.300 y casi 3.200 kilómetros por hora, según la trayectoria, a menos que «se hubiera vuelto invisible de otro modo». No había perturbación alguna del agua en el 299 ni en el 301. El artículo de seguimiento, de cuatro páginas, terminaba: «Aunque quizá no sea inexplicable, es al menos no identificado». En abril de 1996 Haines llegó por fin a Costa Rica con el escritor chileno-estadounidense Antonio Huneeus, y el día 13 los hermanos Vílchez y el investigador Edgar Picado lo llevaron en lancha por el Cote hasta el punto bajo el cual, en la vertical, habría estado suspendida la cosa.
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El lago no se quedó callado
El 25 de octubre de 1986, una mañana despejada hacia las nueve, un administrador de finca de cuarenta años, Joaquín Umaña Alfaro, y un peón de veintitrés, Ronald Alberto López Arrieta, vieron una hilera de tres o cuatro cilindros oscuros, como postes, que sobresalían alrededor de un metro del agua lisa como un espejo, a unos 550 metros, aparentemente unidos a algo sumergido. Acercaron el tractor y vieron cómo los postes se inclinaban a la vez, como sobre una única estructura oculta, y volvían a hundirse «con una agitación y un oleaje considerables». Si lo hubieran visto en el mar, dijeron a los hermanos Vílchez, que los entrevistaron en el lugar dos semanas después, lo habrían tomado por un submarino. Haines y Vallée incorporaron el avistamiento a su artículo, junto con una carta geológica en la que una falla rotulada Fila Vieja Dormida pasa casi por debajo del punto donde se fotografió el disco; qué podía significar eso, admitieron, era desconocido. Una década más tarde Huneeus recogió historias frescas en el Eco-Lodge que domina el lago: un objeto brillante como un reflector sobre una montaña cercana en marzo de 1996, que iluminó la ladera bajo él durante diez minutos; el relato de un guarda sobre algo que derivó hasta el lago Arenal y se metió en él; y un lanchero que había visto «una ola muy alta, aislada e inusual en medio del lago». Bajo todo esto corren hilos más antiguos. En la tradición maleku, según la cuenta la prensa regional, Cóter significa amor y paz, y el lago era un lugar de sanación al que acudía gente desde muy al sur para prepararse como chamanes. En Nuevo Arenal, el pueblo reconstruido en la orilla norte del embalse, un italiano de Turín y su esposa tienen un restaurante llamado Los Platillos Voladores; el día en que él llegó, en 1989, cuenta ella, un desconocido le preguntó si sabía que en los años setenta un platillo había bajado, iluminado el lago y entrado en él. Una señal de carretera apunta ahora a «Cote Lake / Alien Zone». El propio Loaiza volvió a menudo, y dijo que en tres visitas posteriores, con un grupo de profesionales de San Ramón, con un grupo de ufólogos y en una visita privada en enero de 2018, sus fotografías volvieron a mostrar un objeto parecido. «Hay muchas clases de ovnis, tantos como carros hay en la tierra», dijo a La Teja, «pero ese modelo de la laguna de Cote seguro salió muy bueno porque es muy común». El periódico lo llamó el Hyundai del cielo.
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La mejor imagen jamás hecha pública
Para los años noventa la fotografía tenía una reputación que mantener. El grupo francés COMETA la puso en la portada de su informe de 1999 sobre los ovnis y la defensa, y Vílchez contaba el informe del panel Sturrock de 1997, al que contribuyeron Haines y Vallée, entre los informes científicos que la incluyen. En 2021 The New Yorker, en un perfil de la periodista Leslie Kean, encontró en la pared detrás de su escritorio «una imagen enmarcada en blanco y negro que parece la ecografía de un frisbi», que le habían dado «junto con documentación de la cadena de custodia, contactos en el Gobierno costarricense; según su estimación, es la mejor imagen de un ovni jamás hecha pública». Diez días después, Mick West abrió un hilo en Metabunk para examinarla. En San José, mientras tanto, un abogado llamado Esteban Carranza había heredado una copia de contacto de 8 × 10 pulgadas (unos 20 × 25 centímetros) del fotograma 300 de un tío que la había obtenido del instituto hacia el cambio de los años ochenta. En 2021 la envió a un laboratorio de Liberal, Kansas, donde Michael Strickland la montó en un escáner de tambor Heidelberg Tango y produjo un archivo de 1,7 gigabytes. Carranza le mostró la hoja a Loaiza, que se emocionó y calculó que se había hecho hacia 1975, antes de que el famoso negativo acumulara sus rayones. El 6 de mayo de 2022, UAP Media UK puso el escaneo a disposición de todos. «La revelación es un trabajo de equipo», tuiteó Carranza, «y todo el mundo debería tener esta imagen». La imagen más nítida no resolvió nada. Los tres rayones que Haines había descrito a través del disco no estaban, ya fuera porque la copia es anterior a ellos o porque el retoque antipolvo del laboratorio los eliminó; los participantes de Metabunk descubrieron que, en cualquier caso, cuatro líneas alrededor del objeto habían sido limpiadas, y West observó «unas manchas extrañas y una raya oscura sobre el objeto» y pensó que la nueva imagen apuntaba, en todo caso, hacia un fraude hecho en la cámara o posterior.
Fuentes: OVNI en la Laguna de Cote – Costa Rica: una mirada histórica a la investigación de una fotografíaHow the Pentagon Started Taking U.F.O.s Seriously1971 Lake Cote / Lago de Cote UFO Aerial PhotoPublican nueva imagen en alta resolución del famoso platillo volador sobre el lago de Cote en Costa RicaCosta Rica 1971: the best UFO photograph ever taken?
¿Por qué yo?
Un equipo de cine de Detroit, Adam Pillon y Megan Woomer, había visto por primera vez la copia en la pared de un amigo cerca del volcán. Su productora hizo limpiar y reescanear la película a 10.999 puntos por pulgada, y el archivo sin retocar se publicó en marzo de 2026. El 4 de septiembre de ese año, en el quincuagésimo quinto aniversario de la fotografía, su documental The Cote Photo se estrenó en Apple TV, siguiendo a Carranza desde el Archivo Nacional hasta las colinas que rodean el lago y dando a Loaiza, de ochenta y tres años según la película, la audiencia más larga que ha tenido. Pillon y Woomer describieron la película como una obra sobre «la humildad de decir que no sabemos». El pintor Keith Mayerson ya la había convertido en un cuadro de historia, de casi tres metros de ancho, con el lago coloreado a partir de Google Earth y una sola invención: una sombra. Los dos hermanos que sacaron la imagen del instituto no vivieron para ver la película. Ricardo y Carlos Vílchez murieron de COVID-19 con tres días de diferencia en noviembre de 2021, ambos a los setenta y un años. Loaiza, en su sillón frente a la copia enmarcada que le regaló su hija, tiene su propia respuesta. Lleva viendo cosas desde los cinco años, dice, tumbado en un potrero aprendiendo las estrellas de su padre; a los quince una nave enorme y hermosa lo paralizó; una noche, cerca del Cerro de la Muerte, una esfera luminosa trajo a tres seres altos, rubios y de ojos azules a pocos metros de él, y el hombre levantó una mano. «¿Por qué yo, por qué a mí?», pregunta. Y de los gobiernos que siguen llamando no identificadas a estas cosas: «Ellos los tienen muy bien identificados».
Fuentes: The Lake Cote Photo: The Story Behind the ‘Best Official UFO Image’ Ever Taken — and a New DocumentaryDocumental que se estrena en Apple TV revive uno de los grandes misterios de Costa Rica: la foto del Lago CoteThe Cote Photo1971 Lake Cote / Lago de Cote UFO Aerial Photo“Best Photograph of a UFO Ever Taken”: Costa Rica 1971 by Sergio LoaizaFalleció el ufólogo costarricense Ricardo VílchezUn ovni sobre el lago Cote: hace 50 años Sergio Loaiza tomó la foto que le cambió la vida
Lo que se conserva
El caso descansa en un solo fotograma de película y en papel. El rollo original, o lo que se cortó de él, lo custodia el Archivo Nacional de Costa Rica bajo la referencia NP-002544, catalogado como cinco negativos y tres positivos de «un objeto volador no identificado, fotografiado accidentalmente durante las giras hechas por el Instituto Geográfico Nacional»; Carranza ha publicado una copia certificada del fotograma 300 que el archivo expidió en 2014. Haines y Vallée trabajaron primero a partir del negativo de segunda generación que Vílchez entregó a Vallée en 1985 y luego, en 1990, a partir de los fotogramas originales 299 a 301 en préstamo. La copia de contacto de 8 × 10 pulgadas de Carranza, escaneada en tambor en 2021, es la fuente de las versiones de alta resolución que circulan hoy, incluidos los archivos de Wikimedia Commons utilizados aquí; es una copia de contacto, no el negativo de cámara, y el escaneo de 2021 fue retocado, al parecer por el retoque antipolvo predeterminado del laboratorio. El registro documental consta de los dos artículos del Journal of Scientific Exploration con el voto discrepante de Bruner, el capítulo de Vallée en Confrontations, el relato de Ricardo Vílchez de 2012 con sus citas de los hallazgos de GSW de 1979 y de las cartas de Klass y Sheaffer de 1983, el dosier de Huneeus de 1996 y las entrevistas de Loaiza desde 2016 en adelante. Los propios informes de GSW y la página de La Nación de 1979 no se han encontrado en línea. Los archivos de Haines, incluido uno catalogado como «UFO photo: Lago de Cote, Costa Rica, 1986», están en la Universidad Rice. De los cuatro hombres que iban a bordo, solo Loaiza ha hablado públicamente.
Fuentes: Fotografías de un objeto volador no identificado, fotografiado accidentalmente durante las giras hechas por el Instituto Geográfico Nacional, en la laguna de Cote1971 Lake Cote / Lago de Cote UFO Aerial PhotoPhoto Analysis of an Aerial Disc Over Costa RicaPhoto Analysis of an Aerial Disc Over Costa Rica: New EvidenceFile: Sept 1971 – Lake Cote UAP – Full Size RGB Drum Scan.jpgOVNI en la Laguna de Cote – Costa Rica: una mirada histórica a la investigación de una fotografíaUFO photo: Lago de Cote, Costa Rica, 1986
Las contradicciones
El reloj de la tira de datos dice 8:25; la entrevista de Loaiza de 2021 dice 8:15. El intervalo entre fotogramas es de veinte segundos en el artículo de 1989, «17 o 20» en Vílchez, diecisiete en Confrontations de Vallée y trece en el recuerdo de Loaiza. El descubrimiento ocurre dos o tres años después del vuelo en la versión de Loaiza y ocho años después en la de Vílchez; el artículo de 1989 sitúa el encuentro de los dos hombres en 1980, y Confrontations hace que Vílchez envíe la imagen a GSW después de esa reunión, aunque su propio relato fecha el envío en mayo de 1979. El artículo llama primero Eduardo al hermano de Ricardo y luego, correctamente, Carlos. Sitúa el lago en Alajuela; Huneeus y el catálogo del archivo dicen Guanacaste, cuyo límite pasa 800 metros al sur. Las estimaciones del tamaño del objeto van desde los cuarenta metros de Spaulding y los setenta u ochenta del laboratorio del instituto, pasando por los 84 metros que resultan de la escala directa 1:20.000 de un objetivo de 152 milímetros a 10.000 pies, hasta los 210 metros de Haines y Vallée, que descansan en su lectura de que el fotograma abarcaba 11,5 kilómetros de terreno. West georreferenció el fotograma sobre imágenes de satélite y obtuvo un óvalo de unos 210 pies por 130 (unos 64 por 40 metros), lo que sugiere un desliz de unidades que «se ha propagado durante décadas». Todas estas cifras suponen que el objeto estaba en la superficie; cuanto más cerca del objetivo, más pequeño. El artículo da al sol una altura de 16,7 grados, pero su resumen fecha la exposición en hora de verano del este de Estados Unidos; recalculado para las 8:25, hora de Costa Rica, por este archivo y por un participante de Metabunk, el sol está a unos 42 grados de altura, todavía casi exactamente al este, lo que deja intacto el argumento de la dirección de las sombras pero hace más endebles las explicaciones de sol bajo construidas sobre dieciséis grados. Nadie ha explicado quién autorizó el préstamo de los originales al extranjero, ni cuándo o cómo llegaron las copias del instituto a los hermanos Vílchez.
Fuentes: Photo Analysis of an Aerial Disc Over Costa RicaConfrontations: A Scientist’s Search for Alien ContactUn ovni sobre el lago Cote: hace 50 años Sergio Loaiza tomó la foto que le cambió la vidaOVNI en la Laguna de Cote – Costa Rica: una mirada histórica a la investigación de una fotografíaCosta Rica UFO Dossier – Pt 11971 Lake Cote / Lago de Cote UFO Aerial PhotoThe Lake Cote Photo: The Story Behind the ‘Best Official UFO Image’ Ever Taken — and a New Documentary
Explicaciones y objeciones
La explicación más antigua es la de Bruner: una partícula apretada entre capas de película en el carrete, que dejó una hendidura ovalada cuyas variaciones de grosor imitan un sombreado. Haines y Vallée la respondieron con el plano liso de la película original y la ausencia de hendiduras correspondientes en los fotogramas vecinos; los participantes de Metabunk han replicado que la marca se habría hecho en la emulsión blanda, aún sin exponer, y que no es seguro que los fotogramas que examinó Haines fueran los originales. La Rocky Mountain Paranormal Research Society propuso en 2013 que la imagen se formó por «reflejos de la luz ambiente dentro de la óptica del sistema de cámara», una combinación de objetivo, ángulo de alabeo, sol y agua que se daría una sola vez y no proyectaría sombra; West la calificó de «la explicación más probable (aunque en absoluto segura)», y su objeción central sigue siendo la luz: el sol estaba al este, las sombras de las nubes caen hacia el oeste, y ninguna representación de un disco sólido hace que sus zonas claras y oscuras sean coherentes con eso. Un escéptico español refinó la idea óptica hasta una pequeña picadura en «ojo de buey» en un elemento de vidrio que captó el sol durante un viraje, «no es convexo sobre el agua, sino cóncavo en el cristal». Ray Stanford anunció en 2013 que el óvalo era el reflector de una linterna eléctrica sobreimpreso en un cuarto oscuro, lo que casa mal con el grano intacto que halló Haines y con los dos fotogramas de película original a cada lado. El reflejo del objetivo de Sheaffer y la estela de una lancha se han propuesto y en gran medida abandonado. Del otro lado están los hechos que hicieron que el fotograma mereciera estudio: una cámara profesional, una altitud conocida, un archivo oficial, ninguna manipulación visible, un fondo uniforme y un objeto que, a la vista, tiene el aspecto sombreado de una cosa sólida. Lo que ningún análisis ha producido es un segundo fotograma, una sombra, un testigo o una explicación convincente de cómo una nave de decenas o cientos de metros de ancho pudo visitar un lago a plena luz del día, en veinte segundos, sin que la vieran las personas que volaban sobre él. Vallée dijo más tarde que la empresa de un amigo en Francia, que digitaliza imágenes de satélite, había trabajado sobre los tres negativos sin cortar y «no pudo encontrar una explicación para el objeto». La última palabra de los propios Haines y Vallée fue la más cuidadosa: no inexplicable, pero sí no identificado.
Fuentes: Photo Analysis of an Aerial Disc Over Costa RicaPhoto Analysis of an Aerial Disc Over Costa Rica: New EvidenceAnalysis of 1971 Costa Rica U.F.O. Image1971 Lake Cote / Lago de Cote UFO Aerial PhotoEl OVNI del lago Cote (1971)Famous 1971 Lago de Cote, Costa Rican UFO hoaxed?OVNI en la Laguna de Cote – Costa Rica: una mirada histórica a la investigación de una fotografíaThe Lago de Cote photograph, 1971
Clasificación y nota sobre las pruebas
Este archivo clasifica el Lago de Cote como un encuentro de aviación: el registro se hizo desde una aeronave, con el equipo de su tripulación, en el curso de un vuelo oficial, aunque nadie a bordo viera nada y el encuentro, si lo hubo, fuera entre una cámara y lo que fuera que hubiera debajo. No se le asigna ningún tipo de encuentro cercano. La prueba es un único fotograma fotográfico, bien documentado y de origen oficial, respaldado por sus vecinos en la secuencia y por los datos de los instrumentos en la propia película, examinado en los negativos originales por dos analistas cualificados cuyos hallazgos se publicaron con un voto discrepante también cualificado. No lo respalda ningún testigo ocular, ninguna segunda imagen, ningún radar ni ningún rastro físico, y el tamaño y la iluminación del objeto siguen sin resolverse. El archivo trata los avistamientos posteriores en el lago, las tradiciones maleku y las experiencias personales del fotógrafo como parte de la leyenda del caso, no como pruebas de lo que hay en el fotograma 300.
Fuentes: Photo Analysis of an Aerial Disc Over Costa RicaPhoto Analysis of an Aerial Disc Over Costa Rica: New Evidence1971 Lake Cote / Lago de Cote UFO Aerial Photo
- JUL 1968
El volcán Arenal entra en erupción tras siglos de letargo y sepulta tres pueblos; la empresa eléctrica estatal planeará después un embalse a sus pies.
- 4 SEP 1971 · 8:25
El Aero Commander del Instituto Geográfico Nacional fotografía la zona de Arenal desde 10.000 pies; el fotograma 300 registra sobre el Lago de Cote un óvalo que nadie a bordo ve.
- HACIA 1973–1974
Según el relato de Loaiza, un compañero descubre el objeto en una mesa de selección durante un nuevo estudio para la empresa eléctrica; una llamada telefónica a los asesores estadounidenses termina en una orden de silencio.
- HACIA 1975
Fecha aproximada que Loaiza asigna después a una copia de contacto del fotograma hecha dentro del instituto.
- MAY 1979
Alguien del departamento de fotografía del instituto telefonea al fotógrafo y ufólogo Ricardo Vílchez; él y su hermano Carlos ven el fotograma.
- 10 OCT 1979
Ground Saucer Watch, en Arizona, entrega su análisis final: una «Imagen de buena fe de un Objeto Aéreo desconocido» de unos cuarenta metros de diámetro.
- 1 NOV 1979
La Nación publica la fotografía en la página 4C; Loaiza, que trabaja en Sudamérica, recibe la página de su esposa.
- 1979
Los hermanos Vílchez entregan una copia a J. Allen Hynek en un congreso en Bogotá.
- 1980
Ricardo Vílchez conoce a Loaiza y escucha su relato del vuelo.
- 7 JUN 1983
Philip Klass sugiere en una carta que Vílchez pudo haber ido a bordo y lanzado el objeto desde el avión; Vílchez obtiene una certificación de que nunca trabajó en el instituto.
- 1985
En un congreso en San José, Vílchez entrega a Jacques Vallée un sobre sellado con copias y los análisis de GSW, y un negativo de copia.
- 25 OCT 1986
Dos trabajadores de finca ven cilindros como postes surgir del lago y volver a hundirse.
- DIC 1987
Richard Haines comienza el análisis en California después de que un laboratorio de Washington sospeche «una alteración deliberada».
- 1989
Haines y Vallée publican en el Journal of Scientific Exploration: no identificado, de hasta 210 metros; el voto discrepante de Marilyn Bruner propone una marca de presión.
- 11 FEB 1990
Los fotogramas originales 299–301, prestados por el instituto a petición de Peter Sturrock, de Stanford, llegan a Haines; el artículo de seguimiento halla la película plana y el disco todavía sin identificar.
- 13 ABR 1996
Haines, Antonio Huneeus, los hermanos Vílchez y Edgar Picado salen en lancha hasta el punto del lago bajo el disco.
- 1999
El informe francés COMETA pone la fotografía en su portada.
- 30 ABR 2021
The New Yorker describe la copia de la pared de Leslie Kean como, según su estimación, la mejor imagen de un ovni jamás hecha pública.
- 10 MAY 2021
Mick West abre el hilo de Metabunk que discutirá sobre el fotograma durante los cinco años siguientes.
- 2021
Esteban Carranza hace escanear en tambor, en Kansas, la copia de contacto que heredó; para mayo de 2022 se la ha mostrado a Loaiza.
- 3–6 NOV 2021
Ricardo y Carlos Vílchez mueren de COVID-19 con tres días de diferencia.
- 13 NOV 2021
Perfil de La Nación por el cincuentenario: Loaiza habla de la mesa de selección, la orden de secreto y sus propios encuentros.
- 6 MAY 2022
UAP Media UK publica el escaneo de 1,7 gigabytes; Metabunk descubre que está retocado.
- MAR 2026
La productora del documental publica un reescaneo sin retocar a 10.999 ppp.
- 4 SEP 2026
The Cote Photo se estrena en el quincuagésimo quinto aniversario del vuelo.
Fuentes y entrevistas
Las fuentes se mantienen en su idioma original; sus títulos y descripciones están traducidos.
Photo Analysis of an Aerial Disc Over Costa RicaRichard F. Haines y Jacques F. Vallée · Journal of Scientific Exploration, vol. 3, n.º 2 (1989), pp. 113–131, con el voto discrepante de Marilyn E. Bruner y la réplica de los autores · PDF reproducido por NICAPPhoto Analysis of an Aerial Disc Over Costa Rica: New EvidenceRichard F. Haines y Jacques F. Vallée · Journal of Scientific Exploration, vol. 4, n.º 1 (1990), pp. 71–74 · copia en Wayback Machine del PDF de la Society for Scientific ExplorationConfrontations: A Scientist’s Search for Alien ContactJacques Vallée · Ballantine Books, 1990 · capítulo «A Parade of Parameters», pp. 58–60 · Internet ArchiveOVNI en la Laguna de Cote – Costa Rica: una mirada histórica a la investigación de una fotografíaRicardo Vílchez Navamuel · el relato del propio investigador, con los hallazgos de Ground Saucer Watch de 1979, las cartas de Klass y Sheaffer de 1983 y el préstamo de los negativos de 1989–1990 · entrada de blog, agosto de 2012Un ovni sobre el lago Cote: hace 50 años Sergio Loaiza tomó la foto que le cambió la vidaKimberly Herrera Salazar · La Nación (San José), Revista Dominical · 13 de noviembre de 2021 · entrevista con el fotógrafo en su casa de PalmaresHace 45 años, un OVNI impresionó a Costa Rica y al mundoJohel Solano · CRHoy.com · 28 de agosto de 2016 · con clips de audio de Sergio Loaiza y del ufólogo Oscar SierraOvni como el que salió en la foto de la laguna de Cote es el Hyundai del cieloFranklin Arroyo · La Teja (San José) · 4 de octubre de 2018 · Loaiza sobre la cámara, sus fotografías posteriores en el lago y el avistamiento de su familia en 1966Costa Rica UFO Dossier – Pt 1Antonio Huneeus · escrito para Borderland (Tokio), agosto de 1996, tras la visita al lago de abril de 1996 con Richard Haines y los hermanos Vílchez · reeditado por Open Minds, 9 de febrero de 2011Fotografías de un objeto volador no identificado, fotografiado accidentalmente durante las giras hechas por el Instituto Geográfico Nacional, en la laguna de CoteArchivo Nacional de Costa Rica · colección de fotografías, referencia NP-002544 (1–3), «5 negativos, 3 positivos» · catálogo en línea (la página del registro puede rechazar las solicitudes automatizadas)File: Sept 1971 – Lake Cote UAP – Full Size RGB Drum Scan.jpgWikimedia Commons · el escaneo de tambor de 2021 de la copia de contacto del fotograma 300 de Esteban Carranza, 17.426 × 17.483 píxeles, subido en enero de 2025 con la etiqueta PD-Costa RicaCosta Rica 1971: the best UFO photograph ever taken?Vinnie Adams · UAP Media UK · 6 de mayo de 2022 · publicación del escaneo de alta resolución, con el relato de Esteban Carranza sobre el negativo de contacto · copia en Wayback Machine (el dominio original ha caducado desde entonces)Publican nueva imagen en alta resolución del famoso platillo volador sobre el lago de Cote en Costa RicaMystery Planet · 6 de mayo de 2022 · edición en español de la publicación de UAP Media UK, con el tuit de Carranza y las reacciones de Luis Elizondo y Jeremy CorbellHow the Pentagon Started Taking U.F.O.s SeriouslyGideon Lewis-Kraus · The New Yorker · en línea el 30 de abril de 2021; edición del 10 de mayo de 2021 · la copia en la pared de Leslie Kean1971 Lake Cote / Lago de Cote UFO Aerial PhotoHilo del foro Metabunk abierto por Mick West el 10 de mayo de 2021 y activo hasta 2026 · el debate sobre las unidades, el debate sobre la iluminación, el retoque del escaneo de 2022 y el reescaneo de 2026Analysis of 1971 Costa Rica U.F.O. ImageRocky Mountain Paranormal Research Society · 2013 · la hipótesis del reflejo en la óptica de la cámaraEl OVNI del lago Cote (1971)La mentira está ahí fuera · 30 de mayo de 2014 · una lectura escéptica que propone un elemento de vidrio picado iluminado por el sol bajoFamous 1971 Lago de Cote, Costa Rican UFO hoaxed?Ray Stanford y otros · foros de The Paracast · junio de 2013 · la afirmación de una sobreimpresión en cuarto oscuro y las respuestas que recibióThe Lago de Cote photograph, 1971Patrick Gross · UFOs at close sight · 2001 · resumen de los artículos de Haines y Vallée con una entrevista posterior a Vallée sobre un análisis digital francésThe Lake Cote Photo: The Story Behind the ‘Best Official UFO Image’ Ever Taken — and a New DocumentaryThe UAP Observer · 25 de abril de 2026 · entrevista con el director Adam Pillon; la aritmética de la escala 1:20.000Documental que se estrena en Apple TV revive uno de los grandes misterios de Costa Rica: la foto del Lago CoteFátima Jiménez · La Nación (San José) · 4 de septiembre de 2026 · el estreno de The Cote Photo en el 55.º aniversario de la fotografíaThe Cote PhotoAdam Pillon y Megan Woomer · Great Films LLC, Detroit · documental de 76 minutos estrenado el 4 de septiembre de 2026 · sitio oficial con los investigadores, los experienciadores y la descarga del escaneoFalleció el ufólogo costarricense Ricardo VílchezLa Teja (San José) · 4 de noviembre de 2021Dueño de “restaurante OVNI” en Costa Rica tiene una impresionante historia con extraterrestresSianny Barrantes · La Teja (San José) · 8 de noviembre de 2023 · el restaurante Los Platillos Voladores en Nuevo Arenal y la leyenda local de un platillo que entró en el lagoEl místico y sagrado Lago Cote en GuatusoMarcela Delgado · San Carlos Digital · 22 de julio de 2024 · el lago en la tradición malekuCosta Rica’s Mysterious Lago Cote and Its UFO Sighting HistoryThe Tico Times · 12 de noviembre de 2024 · una visita al lago y a su señal de carretera «Alien Zone»Lago de CoteWikipedia · edición en español · la geografía del lago: un maar con forma de corazón de 1,98 kilómetros cuadrados en el cantón de GuatusoArenal VolcanoWikipedia · edición en inglés · la erupción de 1968 y el embalse de Arenal“Best Photograph of a UFO Ever Taken”: Costa Rica 1971 by Sergio LoaizaKeith Mayerson · óleo sobre lino, 60 × 112 pulgadas (unos 152 × 284 centímetros), 2024, de la serie «My American Dream: City of Angels» · las notas del pintorUFO photo: Lago de Cote, Costa Rica, 1986Richard F. Haines Ufology papers, MS 0706, caja 11, carpeta 6 · Woodson Research Center, Universidad Rice · instrumento de descripción¿Has visto un error o conoces una fuente mejor? Escribe a hello@uap.fun.
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