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EXPEDIENTE / 028 — 1978

Las luces junto al avión de periódicos

En diciembre de 1978, el radar de Wellington pidió a la tripulación de un avión de carga que bajaba periódicos por la costa de Kaikoura que identificara un eco fuerte junto a su ala, y los pilotos vieron un orbe brillante. Diez días después, un equipo de televisión repitió el trayecto y filmó un óvalo resplandeciente mientras el controlador cantaba blancos «en formación con ustedes». El Gobierno puso un reactor en alerta. Los científicos respondieron con barcos calamareros y una linterna encendida a través de la ventanilla de la cabina.

El carguero rojo y blanco de Safe Air ZK-SAE Merchant Enterprise, conservado en tierra en Blenheim en 2005.
1978
Fotografía auténtica del ZK-SAE Merchant Enterprise en Blenheim en julio de 2005, tomada por el usuario de Wikimedia Commons Ingolfson y cedida al dominio público. Es el avión del vuelo filmado del 30–31 de diciembre, fotografiado veintisiete años después; no muestra las luces ni el vuelo de 1978.

Las primeras luces encuentran al carguero nocturno

En las primeras horas del 21 de diciembre, un Argosy de Safe Air llevaba periódicos hacia el sur, de Blenheim a Christchurch, siguiendo la costa donde el agua negra aprieta contra las montañas nevadas de Kaikōura. A un Argosy anterior aquella noche, al mando del capitán J. Randle, ya le habían pedido dos veces que buscara luces cerca de la desembocadura del río Clarence. Entonces, a las 3:58, el radar de Wellington pidió al capitán Vern Powell y al primer oficial Ian Pirie que identificaran un eco fuerte a unas veinticinco millas náuticas por babor. Ambos vieron allí una luz muy brillante: «orbe brillante/forma de pera, tinte rojizo que luego se volvió blanco», en el resumen del oficial que los entrevistó. A simple vista parecía inmóvil; en la pantalla parecía seguir al avión, y daba la impresión de estar a menos de diez millas. Dos minutos después, a cincuenta millas al nordeste de Christchurch, cinco ecos sucesivos cruzaron quince millas de la escala del radar antes de desvanecerse —algo así como 10.000 millas por hora, anotó el resumen, con un signo de exclamación— mientras Pirie observaba una luz como el estroboscopio de un avión de línea seguir la misma trayectoria. «Este episodio, por encima de todos los demás», escribió el oficial, «causó a ambos tripulantes una leve consternación, por decir lo menos». Christchurch, entretanto, dijo a Powell que su propio radar «no valía la pena tenerlo encendido». El Estado Mayor del Aire señaló más tarde que Venus estaba saliendo en la demora de la primera luz.

Fuentes: Investigaciones de avistamientos no identificados y de radar, costa oriental de la Isla Sur — diciembre de 1978UFO: A True Story — ficha de catálogo F1910

Blancos alrededor de Cape Campbell

El expediente oficial deja claro que el 21 de diciembre no fue un único encuentro ordenado. Tripulaciones, controladores y observadores en tierra aportaron episodios superpuestos alrededor de Cape Campbell, Clarence y la costa al norte de Kaikōura. Los contactos de radar aparecían, desaparecían y reaparecían; las velocidades imposibles se estimaron a partir de posiciones en barridos sucesivos, no de una trayectoria continua y precisa. Un suboficial de Woodbourne también informó de una luz desde tierra. Este conjunto desordenado —la parte de la leyenda con mayor independencia entre radar y observación visual— no fue filmado, y los resúmenes posteriores suelen mezclar sus detalles con el vuelo más famoso de diez noches después.

Fuentes: Investigaciones de avistamientos no identificados y de radar, costa oriental de la Isla Sur — diciembre de 1978UFO: A True Story — ficha de catálogo F1910Los expedientes X de Nueva Zelanda salen a la luz

Un equipo de cámara sube al Merchant Enterprise

Los informes llegaron al Canal 0 de Melbourne, cuyo periodista Quentin Fogarty se encontraba casualmente en Nueva Zelanda, de vacaciones en la granja de sus suegros en Martinborough. Había cubierto la desaparición de Valentich sobre el estrecho de Bass dos meses antes; ahora la cadena le pidió que preparara un reportaje sobre el avistamiento de Powell. Filmó en el radar de Wellington, se organizó para viajar en el transporte de periódicos del domingo y contrató a un equipo independiente de Wellington: el cámara David Crockett y su esposa Ngaire como sonidista. El 30 de diciembre subió al ZK-SAE de Safe Air, el Argosy de doble cola Merchant Enterprise. El capitán Bill Startup y el primer oficial Bob Guard esperaban un rutinario transporte nocturno de periódicos entre Wellington y Christchurch. Los periodistas esperaban imágenes de recurso. A las 23:46, con la bodega llena de diarios para la mañana siguiente, el torpe carguero despegó de Wellington y entró en una historia que ya lo aguardaba en su ruta.

Fuentes: Investigaciones de avistamientos no identificados y de radar, costa oriental de la Isla Sur — diciembre de 1978ZK-SAE Merchant Enterprise y el vuelo de KaikōuraUFO: A True Story — ficha de catálogo F1910

A la cabina, ahora

Unos diez minutos después de medianoche, al sur de Cape Campbell, Startup y Guard comenzaron a ver luces hacia Kaikōura. Startup llamó al equipo de televisión. En la estrecha y ruidosa cabina, Crockett apuntó una cámara de color de 16 mm a través de la ventanilla mientras la grabadora de Ngaire recogía los comentarios de Fogarty y fragmentos de la conversación entre aire y tierra. El controlador de Wellington, Geoffrey Causer, llevaba media hora observando blancos «raros» frente a la costa de Clarence y Kaikōura antes de que el avión dijera una palabra. «Hay blancos en su posición de la una… a, eh, 13 millas… que aparecen y desaparecen», dijo a la tripulación. Fogarty, sin auriculares, seguía las indicaciones de los hombres que los llevaban y hablaba a la cámara por encima de los motores: «Es bastante difícil describir lo que siento en este momento, pero, eh, hemos visto probablemente 6 o 7 o incluso más luces brillantes sobre Kaikoura. Varias de ellas han sido captadas por el radar de Wellington». Y luego: «¡Ahora tenemos un par justo delante de nosotros! Muy, muy brillantes». La frase por la que se recuerda el caso, «Esperemos que sean amistosos», no figura entre los extractos de la transcripción oficial; según el recuerdo posterior de la tripulación, Fogarty la dijo en el vuelo de regreso, y se convirtió en el título de su libro.

Fuentes: Investigaciones de avistamientos no identificados y de radar, costa oriental de la Isla Sur — diciembre de 1978UFO: A True Story — ficha de catálogo F1910Propiedades fotométricas de un objeto brillante no identificado visto frente a la costa de Nueva ZelandaLa tripulación recuerda el día en que se avistó un ovni sobre Kaikōura, 40 años después

Algo volando en formación

Cerca del punto de notificación llamado Kaikoura East, el avión cambió a la frecuencia de Christchurch. Wellington comunicó entonces que un blanco había aparecido a una o dos millas náuticas detrás. Después lo situó a unas cuatro millas por la popa, otro a unas cuatro millas a la derecha, y luego: «Hay un blanco fuerte justo en formación con ustedes ahora. Podría estar a la izquierda o a la derecha. Su blanco ha duplicado su tamaño». Causer y su técnico pensaron que el eco parecía dos aviones volando uno junto al otro; un minuto después había vuelto a su tamaño normal. Startup apagó la luz verde de punta de ala para descartar reflejos. «Estoy mirando hacia la derecha del avión y tenemos un objeto confirmado por el radar de Wellington», dijo Fogarty. «Nos ha estado siguiendo durante bastante tiempo. Está a unas 4 millas y parece una estrella muy débil, pero luego emite una luz blanca y verde muy brillante». Pronto hubo tres blancos situados detrás del avión. La secuencia resulta atractiva porque la cinta de la torre conserva su orden y tiempos. No es una correspondencia perfecta entre ojos y pantalla: aquella noche el radar produjo otros ecos sin explicar, la tripulación no pudo confirmar visualmente cada posición transmitida desde Wellington, y Maccabee, al repasar la cinta más tarde, observó que el controlador nunca había dicho realmente que un blanco siguiera al avión, y que los «diez minutos» de Fogarty eran más bien siete.

Fuentes: Investigaciones de avistamientos no identificados y de radar, costa oriental de la Isla Sur — diciembre de 1978Propiedades fotométricas de un objeto brillante no identificado visto frente a la costa de Nueva Zelanda

Christchurch a la 1:01

El Argosy aterrizó en Christchurch a la 1:01. Mientras descargaban los periódicos, pilotos, periodistas y un operador de radar local compararon lo observado. Ngaire Crockett dijo a su marido y a Fogarty que lo que había visto la había alterado y que no haría el viaje de vuelta. Dennis Grant, un periodista de televisión de Christchurch al que Fogarty había telefoneado desde el aeropuerto, preguntó al capitán si podía ir él en su lugar, y ocupó su puesto. A las 2:16, el avión despegó hacia el norte rumbo a Blenheim. Apenas tres minutos después, mientras ascendía entre nubes bajas dispersas, los ocupantes de la cabina vieron una luz amarilla, blanca y naranja muy brillante que aparecía y desaparecía cerca de las cimas de las nubes, a la derecha. La primera impresión de Startup fue la de una luna llena sin rasgos. Guard la llamó «una naranja aplastada». Grant pensó en una pelota de ping-pong iluminada por un foco en una habitación a oscuras. El viaje de vuelta produciría las imágenes que dieron la vuelta al mundo.

Fuentes: Investigaciones de avistamientos no identificados y de radar, costa oriental de la Isla Sur — diciembre de 1978UFO: A True Story — ficha de catálogo F1910

El orbe bajo el ala

Startup puso el radar meteorológico del Argosy en modo de cartografía terrestre y obtuvo un eco fuerte a unas 18–20 millas náuticas, en el mismo azimut que la luz. Mientras el avión ascendía hacia el nordeste, la distancia indicada cayó quizá a 10–12 millas antes de que el eco saliera por el borde derecho de la pantalla. Todos situaron la luz por debajo del horizonte. Crockett, filmando a través de la ventanilla de la cabina, describió al principio «una parte inferior muy iluminada y una especie de parte superior transparente»; después de cambiar al objetivo de 240 mm aparecieron los fotogramas famosos, y dijo a Fogarty: «Ahora parece un objeto de forma ovalada con anillos de luz que giran a su alrededor». Los fotogramas enfocados siguieron siendo diminutos —del orden de milirradianes— y no revelaron casco ni superficie definidos.

Fuentes: Investigaciones de avistamientos no identificados y de radar, costa oriental de la Isla Sur — diciembre de 1978Propiedades fotométricas de un objeto brillante no identificado visto frente a la costa de Nueva ZelandaPropiedades fotométricas de un objeto brillante no identificado visto frente a la costa de Nueva Zelanda: comentarios

Startup vira hacia la luz

A unos 13.000 pies, Startup inclinó el avión y viró cerca de noventa grados hacia la luz: por iniciativa propia, según su relato; con Guard desconectando el piloto automático, según el de Grant. Esta no quedó justo delante como esperaba; durante la maniobra cambiaron su posición y brillo aparentes. «Ahora se está alejando justo por debajo de nosotros…», narró Fogarty. «Parece, de hecho, que está perdiendo velocidad… subiendo, volviendo a subir hacia nosotros… Parece que viene directo hacia nosotros… Se está poniendo un poco más brillante». Y luego: «Ahora se está alejando justo detrás de nosotros». El propio giro del avión hacía rotar todas las líneas de visión en las ventanillas. La luz terminó pasando muy abajo por la derecha y fue vista por última vez debajo o detrás del avión. Ese fue el corazón sensorial de la historia: un carguero en servicio abandonando su ruta en plena oscuridad, un cámara cambiando objetivos, periodistas describiendo movimientos en directo y una luz intensa que parecía responder al viraje sin llegar nunca a convertirse en una máquina claramente fotografiada.

Fuentes: Investigaciones de avistamientos no identificados y de radar, costa oriental de la Isla Sur — diciembre de 1978Propiedades fotométricas de un objeto brillante no identificado visto frente a la costa de Nueva ZelandaUFO: A True Story — ficha de catálogo F1910

La baliza de Blenheim

Pasado Kaikōura, sin nada nuevo confirmado en el radar, Fogarty se permitió un deseo. «Yo, por mi parte, espero que, eh, hayamos visto suficiente y que, eh, el resto de nuestro viaje de vuelta a Blenheim transcurra sin incidentes. Ya he tenido bastantes ovnis por una noche». Frente a Cape Campbell hubo uno más: Wellington informó de un blanco fuerte a veinte millas por delante, y la cabina encontró una luz naranja intermitente que Fogarty tomó por la baliza de un avión y que «parece haber caído a una velocidad increíble y parece estar rodando y girando». La tripulación pidió que apagaran la baliza del aeródromo de Blenheim, y la luz se apagó. «Bueno, no podemos acertar siempre», dijo Fogarty. Startup decidió, en lo que respectaba al control de tráfico aéreo, «guardarse este episodio en particular». Minutos después la tripulación llamó a Wellington por una luz brillante detrás de Woodbourne. «No aparece nada por ahí en absoluto», fue la respuesta.

Fuentes: Investigaciones de avistamientos no identificados y de radar, costa oriental de la Isla Sur — diciembre de 1978Propiedades fotométricas de un objeto brillante no identificado visto frente a la costa de Nueva Zelanda

Las latas de película corren hacia la televisión

El Merchant Enterprise aterrizó en Woodbourne a las 3:15. Grant filmó allí un reportaje más tarde esa mañana y entrevistó a Startup y Guard; Fogarty llevó después la película a Melbourne, donde el Canal 0 la emitió a toda prisa en el informativo de máxima audiencia de Nochevieja. Las cadenas internacionales siguieron. A diferencia de un recuerdo solitario, Kaikōura llegó con película en color, dos grabaciones sonoras, testigos profesionales identificados y operadores de radar comentando blancos mientras sucedían los hechos. El documental de David Crockett de 1979 conservó los primeros relatos de los participantes. El material televisivo original tiene derechos de autor y no se reproduce aquí; el catálogo archivístico confirma su producción, testigos y contenido.

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El Gobierno envía un Orion

La presión pública llegó al primer ministro Robert Muldoon, que pidió ser informado de las conclusiones de Defensa. El día de Año Nuevo, el Ministerio de Defensa puso en alerta un Skyhawk del Escuadrón 75 en Ohakea, listo para «despegar de inmediato» si el radar de Wellington captaba algo más que «pareciera que podía ser interesante». «No consideramos que haya una amenaza para la defensa», dijo un portavoz a The Press, «pero todo es muy interesante». Causer, el controlador de radar, fue menos cauto: «Yo era un escéptico total… Pero, evidentemente, ahí hay algo». Al final fue un Orion en su lugar, la noche del 2 al 3 de enero, porque «el Orion es un avión mucho mejor para esa tarea», y no encontró nada. La policía, la RNZAF, especialistas de aviación civil, el Observatorio Carter y el Department of Scientific and Industrial Research aportaron material a la investigación. La posición final del Estado Mayor del Aire no fue que una sola cosa hubiese causado todos los informes. Propuso un conjunto: planetas y refracción inusual, luces de barcos y tierra, propagación anómala de radar y una flota japonesa de pesca de calamar. Su fórmula —«casi todos» los avistamientos explicables mediante fenómenos naturales pero inusuales— dejó un residuo, no un caso resuelto.

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Una película se convierte en disputa óptica

El Canal 0 entregó la película al físico óptico estadounidense Bruce Maccabee, que viajó a Nueva Zelanda, entrevistó a los testigos y publicó un cálculo fotométrico en Applied Optics. A partir de la densidad de la película y la distancia del radar del avión, estimó una intensidad luminosa superior a 100.000 candelas y defendió un fenómeno desconocido. Los científicos del DSIR William Ireland y M. K. Andrews cuestionaron los supuestos, sobre todo la distancia, la longitud focal y la identificación del eco con la luz filmada. El intercambio continuó en la revista; dos décadas después, Ireland hizo vívida la alternativa ordinaria: un pequeño grupo de barcos calamareros intensamente iluminados a unos seis kilómetros. Los experimentos de distorsión con la ventanilla fueron del DSIR, y el propio Maccabee señaló lo difícil que era enfocar el teleobjetivo.

Fuentes: Propiedades fotométricas de un objeto brillante no identificado visto frente a la costa de Nueva ZelandaPropiedades fotométricas de un objeto brillante no identificado visto frente a la costa de Nueva Zelanda: comentariosBarcos calamareros fantasma en el cieloInvestigaciones de avistamientos no identificados y de radar, costa oriental de la Isla Sur — diciembre de 1978

El expediente que conservó las dos versiones

La vida posterior de Kaikōura es excepcionalmente tangible. Startup escribió su propio libro, The Kaikoura UFOs, con Neil Illingworth en 1980; Let’s Hope They’re Friendly!, de Fogarty, con epílogo de Hynek, siguió en 1982. El ZK-SAE sobrevive en Blenheim al cuidado del Marlborough Argosy Trust. En 2010, la Fuerza de Defensa de Nueva Zelanda desclasificó AIR 1080/6/897: entrevistas a la tripulación, especificaciones del radar, pruebas del DSIR, correspondencia y el análisis contrario de Maccabee conviven en el mismo expediente. Otro documento oficial dice que el DSIR reprodujo algunas formas de Crockett al iluminar con una linterna una ventanilla del Argosy, pero aun así llamó a los objetos «ovnis hasta ser identificados» y juzgó extremadamente remota una conclusión extraterrestre. El caso perduró no porque los papeles escondieran una respuesta, sino porque mostraron cómo película, radar y percepción pueden parecer confirmarse mientras se niegan a formar un solo suceso limpio.

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ACUDE A LA FUENTE

Fuentes y entrevistas

Las fuentes se mantienen en su idioma original; sus títulos y descripciones están traducidos.

Investigaciones de avistamientos no identificados y de radar, costa oriental de la Isla Sur — diciembre de 1978Fuerza de Defensa de Nueva Zelanda · AIR 1080/6/897 Volumen 1 · 1978–1981 · Desclasificado en diciembre de 2010Luces de Kaikōura, 31 de diciembre de 1978Archives New Zealand · Documento de la Misión Permanente de Nueva Zelanda ante la ONU · ABHS 6958 W5579 Caja 227 · 1979UFO: A True Story — ficha de catálogo F1910Ngā Taonga Sound & Vision · V & F Productions · David Crockett · 1979 · Catálogo de documental contemporáneoPropiedades fotométricas de un objeto brillante no identificado visto frente a la costa de Nueva ZelandaBruce S. Maccabee · Applied Optics 18(15), 2527–2528 · 1 de agosto de 1979Propiedades fotométricas de un objeto brillante no identificado visto frente a la costa de Nueva Zelanda: comentariosW. Ireland y M. K. Andrews · Applied Optics 18(23), 3889–3890 · 1 de diciembre de 1979Barcos calamareros fantasma en el cieloWilliam Ireland · New Zealand Skeptic 56 · Primavera de 2000 · Análisis óptico retrospectivoDocumentos muestran que funcionarios no pudieron explicar los avistamientos de KaikōuraBen Strang · Radio New Zealand · 31 de julio de 2021 · Información basada en documentos desclasificados de Archives New ZealandLos expedientes X de Nueva Zelanda salen a la luzStacey Wood, Michelle Duff y Kirsty Johnston · The Dominion Post / Stuff · 23 de diciembre de 2010ZK-SAE Merchant Enterprise y el vuelo de KaikōuraThe Marlborough Argosy Trust · Historia del avión conservado que participó en el vuelo del 30–31 de diciembreArgosy Aircraft Blenheim — ZK-SAE Merchant EnterpriseIngolfson · Wikimedia Commons · Julio de 2005 · Fotografía de dominio públicoUn caza a reacción en alerta para comprobar avistamientos de ovnisThe Press (Christchurch) · 2 de enero de 1979 · Papers Past, Biblioteca Nacional de Nueva ZelandaUn avión sale en busca de un misterioThe Press (Christchurch) · 3 de enero de 1979 · Papers Past, Biblioteca Nacional de Nueva ZelandaLa tripulación recuerda el día en que se avistó un ovni sobre Kaikōura, 40 años despuésThe New Zealand Herald · 15 de diciembre de 2018 · Recuerdos del cuadragésimo aniversario

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