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DOSSIER / 063 — 1971

Le disque du cliché 300

Personne ne vit rien. En 1971, un avion cartographique costaricien survola le volcan Arenal, sa chambre de prise de vue se déclenchant toute seule. Des années plus tard, un collègue se pencha sur le cliché 300 et demanda ce que diable était cette chose : un disque sur l’eau noire du Lago de Cote, ombré à contresens du soleil. Jacques Vallée ne put l’expliquer ; une scientifique de Lockheed parla d’une poussière sur la pellicule. C’est soit un défaut, soit un engin de deux cents mètres de large.

Photographie aérienne en noir et blanc, prise à la verticale, d’une eau de lac sombre et granuleuse, avec une rive claire de pâturages et des bouquets d’arbres sombres le long du bord gauche et, sur l’eau, en bas à droite, un petit ovale brillant aux contours nets, avec deux points sombres près de son centre et une bande plus foncée vers son bord droit.
1971
Le cliché 300 du levé de l’Instituto Geográfico Nacional du 4 septembre 1971, recadré autour du rivage et du disque d’après le scan au tambour de 2021 d’une copie par contact ; les tons ont été étirés par la personne qui a mis le fichier en ligne. Domaine public au Costa Rica en tant qu’œuvre gouvernementale (PD-Costa Rica), via Wikimedia Commons.

Une carte pour le barrage

Le Lago de Cote est une poche d’eau douce en forme de cœur d’environ un kilomètre de large, le cratère noyé d’un volcan éteint, posé à quelque 680 mètres d’altitude dans les collines vertes qui séparent les volcans Tenorio et Arenal, dans le nord du Costa Rica. C’est le plus grand lac naturel du pays, ce qui en dit plus long sur les lacs du Costa Rica que sur celui-ci : il couvre moins de deux kilomètres carrés et atteint dix-huit mètres de profondeur en son cœur. Trois kilomètres au sud s’étend le lac Arenal et, au-delà, le cône de l’Arenal lui-même, qui s’était réveillé en juillet 1968 après des siècles de calme, ensevelissant trois villages sous la cendre et les rochers. Au début des années 1970, la compagnie nationale d’électricité, l’Instituto Costarricense de Electricidad, projetait un barrage qui ferait de la petite lagune d’Arenal le plus grand réservoir du pays, et elle avait besoin de savoir exactement jusqu’où monterait l’eau. Elle demanda à l’Instituto Geográfico Nacional, l’institut cartographique national, alors un service du ministère des Travaux publics, une carte du lac et de ses environs au 1:10 000 avec des courbes de niveau tous les cinq mètres. Le travail consistait à survoler la zone en quadrillage et à la photographier du ciel, comme l’institut avait appris à le faire sous l’œil de l’Inter-American Geodetic Survey, le programme cartographique de l’armée américaine pour la région.

Photographie en couleur de deux hautes tours de prise d’eau en béton aux garde-corps jaunes, dressées dans l’eau calme et gris-bleu d’un réservoir, avec des collines boisées et un ciel nuageux qui se reflètent à la surface.
Les tours de prise d’eau du barrage d’Arenal, le projet de la compagnie d’électricité que le levé de 1971 devait préparer. Le réservoir, achevé en 1979, engloutit l’ancienne lagune et le village d’Arenal. Photo : BNP-CR506, 2022, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons. Source de l’image · CC BY-SA 4.0 · BNP-CR506

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La treizième mission

La météo ne voulait rien savoir. « Fue hasta la décimo tercera misión que hicimos que pudimos encontrar todo despejado », raconta Sergio Loaiza à La Nación cinquante ans plus tard : ce n’est qu’à la treizième tentative qu’ils trouvèrent tout dégagé. Loaiza était un cartographe d’environ vingt-sept ans, issu d’une ferme de San Carlos, formé à la photographie aérienne, à la navigation aérienne et à la photo-interprétation. Le matin du 4 septembre 1971, vers huit heures, il monta à bord de l’Aero Commander 680F bimoteur de l’institut avec le pilote Omar Arias, le topographe et navigateur Francisco Reyes et le géographe Juan Bravo. Les trois techniciens se relayaient à la chambre photographique, et ce jour-là, c’était le tour de Loaiza. L’appareil était un Zeiss RMK A 15/23 allemand, un instrument de levé d’une centaine de livres, boulonné sur une monture de mise à niveau dans le plancher de la cabine et pointé vers le sol à travers une trappe, avec un objectif de 152 millimètres et un magasin de film noir et blanc de 23 centimètres sur 23. Loaiza affirmait qu’il s’agissait d’un cadeau du gouvernement allemand et qu’il était si sensible qu’un grain de poussière entre la pellicule et l’objectif suffisait à l’arrêter. Ils volaient à 10 000 pieds. Un intervallomètre déclenchait automatiquement l’obturateur, au 1/500 de seconde, toutes les vingt secondes, chaque cliché chevauchant le précédent pour que le sol puisse être vu en relief. L’avion couvrit San Carlos et Tilarán en longues lignes parallèles. Personne à bord ne vit quoi que ce soit d’inhabituel. « No había posibilidad de absolutamente nada », dit Loaiza en 2016 : il n’y avait aucune possibilité de quoi que ce soit. « No hay truco, ni siquiera nos dimos cuenta en el momento », il n’y a pas de truc, nous ne nous en sommes même pas rendu compte sur le moment.

Photographie aérienne en noir et blanc d’un avion léger bimoteur à aile haute, au fuselage blanc, avec une croix suisse sur la dérive et l’immatriculation HB-GCP, en virage au-dessus d’une mosaïque de champs, de bois et de villages.
Un avion cartographique gouvernemental de la même famille que celui de l’institut costaricien : l’Aero Commander 680FL Grand Commander de l’Office fédéral suisse de topographie lors d’un vol de levé au-dessus d’Uznach en 1966. Photo : Bundesamt für Landestopografie swisstopo, via Wikimedia Commons. Source de l’image · Free use with attribution · ©swisstopo

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Ce que la chambre a enregistré

Une chambre de levé rédige elle-même sa paperasse. Le long d’un bord de chaque cliché, la RMK photographiait une bande d’instruments : une horloge, un altimètre, un niveau à bulle, la distance focale étalonnée de l’objectif et une fiche sur laquelle l’opérateur avait inscrit la mission et la date. Sur le cliché 300, l’horloge indique 8 h 25, l’altimètre 10 000 pieds, la bulle est à peu près au centre, la plaque porte « Nr 21186 » et « c=152.44 », et la fiche dit « ARENAL, 10.000 ft, 4-9-71 » au-dessus des initiales R.L.B. Quelqu’un a plus tard écrit « 300 » et « L-11 H-13 » à la main dans la marge. Le cliché lui-même est un carré de collines, de pâturages, de forêt et de petits cumulus à la dérive, chaque nuage projetant une ombre nette un peu à côté de lui. Cote se trouve au bord droit, miroir noir, et sur le noir, sous une pointe boisée du rivage où se dressent quelques bâtiments de ferme, il y a la chose. Sur le négatif, elle mesure 4,2 millimètres. Agrandie, c’est un ovale, plus brillant que tout ce qui se trouve sur l’eau, au bord tranchant comme un rasoir le long de ses lisières nord et est, et au bord plus doux, presque estompé, du côté opposé, avec un coin sombre d’« ombre » qui s’ouvre sur sa moitié orientale et un petit point sombre près du centre, comme la pointe d’un cône. Haines et Vallée décriraient un modelé « typique d’un objet tridimensionnel éclairé par le soleil » et une fine ligne sombre qui s’incurve à l’intérieur du bord est et donnait à penser que la chose avait une épaisseur. Les clichés précédent et suivant, 299 et 301, montrent le même tronçon de lac, vingt secondes plus tôt et plus tard, sans rien dessus.

Scan d’un négatif carré complet de levé aérien en noir et blanc montrant des collines boisées sombres, des pâturages clairs, des routes et de petits nuages blancs, avec un lac noir au bord droit, des encoches de repère sur les côtés, les marquages de bord Kodak Safety Film et, le long du bas, une bande de petits cadrans d’instruments et une fiche manuscrite.
L’intégralité du cliché 300, d’après le scan au tambour de 2021 d’une copie par contact. Le lac est la zone sombre au bord droit ; le disque est un point près du sommet de sa courbe, à côté de l’encoche de repère de droite. Le long du bas courent la bande de données de la chambre et, dans la marge, le numéro de cliché manuscrit, inversé en miroir sur ce scan. Domaine public au Costa Rica en tant qu’œuvre gouvernementale, via Wikimedia Commons. Source de l’image · Public domain in Costa Rica (PD-Costa Rica) · Instituto Geográfico Nacional

Sources: Photo Analysis of an Aerial Disc Over Costa RicaFile: Sept 1971 – Lake Cote UAP – Full Size RGB Drum Scan.jpgPhoto Analysis of an Aerial Disc Over Costa Rica: New Evidence

« Mirá, ¿qué es esta carajada? »

La carte fut dessinée, livrée et oubliée. Selon Loaiza, personne ne remarqua l’ovale la première fois parce que le cliché 300 se trouvait sur une ligne de vol supplémentaire que les cartographes décidèrent de ne pas utiliser. Puis, « unos dos o tres años después », deux ou trois ans plus tard, la compagnie d’électricité revint : certaines données étaient fausses, et une nouvelle étude s’imposait. Le travail de terrain de photo-interprétation échut à Loaiza. Ses collègues et lui étalèrent les tirages sur les grandes tables qui servaient à choisir les clichés, et l’un d’eux, se souvient-il, lança dans le parler habituel de l’institut : « Mirá, ¿qué es esta carajada? Parece un platillo volador », regarde, c’est quoi ce truc, bon sang ? On dirait une soucoupe volante. « Entonces fuimos al laboratorio e hicimos una ampliación y se la llevamos al director del Instituto Geográfico », alors ils allèrent au laboratoire, firent un agrandissement et le portèrent au directeur de l’institut. Le directeur décrocha le téléphone et appela l’ingénieur responsable de l’Inter-American Geodetic Survey, l’institution sœur sur le projet, « y nos dijo ahí mismo, en la oficina, que no podíamos hablar con nadie de la foto », et il leur dit sur-le-champ, dans le bureau, qu’ils ne pouvaient parler de la photographie à personne. L’ordre, tel que Loaiza s’en souvenait, vint en anglais : « This is top secret information », ce sont des informations top secret. À l’époque, disait-il, ces choses-là étaient respectées, surtout dans un institut qui avait pris quelque chose de la discipline de l’armée américaine, « que era el que ponía los aviones, los helicópteros, los carros y hasta la plata », laquelle fournissait les avions, les hélicoptères, les voitures et même l’argent. « Era prohibido hablar del tema porque era un tabú », il était interdit de parler du sujet, parce que c’était tabou. Ricardo Vílchez, qui porterait plus tard l’image au monde, racontait la chronologie autrement : dans sa version, le personnel du laboratoire tomba par hasard sur l’objet huit ans après le vol, lorsque quelqu’un commanda des tirages de la zone, et soupçonna d’abord une goutte de révélateur, jusqu’à ce qu’on vérifie le négatif et qu’on n’y trouve aucune marque de ce genre. Les deux histoires peuvent être vraies. Une copie par contact du cliché apparue en 2021 fut datée par Loaiza d’environ 1975, ce qui laisse penser qu’on faisait des copies à l’intérieur de l’institut bien avant que quiconque à l’extérieur n’en entende parler.

Photographie en couleur de deux hommes en uniforme et casquette vert olive hissant une grosse chambre de levé aérien grise, de forme cubique, au cône d’objectif cylindrique, par la porte latérale ouverte d’un avion militaire sombre.
Une chambre de levé Zeiss RMK 15/23, le modèle qu’utilisait l’institut costaricien, hissée dans un U-1A Otter de l’armée américaine à Vung Tau, au Vietnam, le 23 mai 1968. Photo : SP4 Jacob E. Hawes, US Army, National Archives, domaine public, via Wikimedia Commons. Source de l’image

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Un coup de téléphone à un photographe

« Todo comenzó en mayo de 1979 », écrivit Ricardo Vílchez en 2012 : tout commença en mai 1979, par un coup de téléphone à son studio de photographie de San José, passé par quelqu’un du service photographique de l’institut. On savait qu’il était photographe, et on savait que son frère jumeau Carlos et lui enquêtaient sur les ovnis ; les deux avaient fondé un petit groupe avec l’ingénieur et contacté Enrique Castillo Rincón, l’ICICE, l’Instituto Costarricense de Investigaciones Científicas y Exobiológicas. Au ministère, on montra aux frères une série de clichés aériens et, sur l’un d’eux, « un objeto de forma discoidal que no encajaba con la fotografía », un objet de forme discoïdale qui n’avait rien à faire dans la photographie. D’après sa taille, le personnel estimait qu’il pouvait mesurer soixante-dix ou quatre-vingts mètres de diamètre. Vílchez vit aussitôt ce qui rendait l’image inhabituelle : un document officiel, exposé automatiquement par un matériel de haute qualité regardant vers le bas depuis une altitude connue, au milieu d’une séquence dont les voisins ne montraient rien. Fin mai, il l’envoya au Ground Saucer Watch, en Arizona, le groupe de William Spaulding, qui était alors pour les ufologues la plaque tournante du traitement informatique des photographies. Le premier rapport du GSW et son analyse finale du 10 octobre 1979 trouvèrent les détails du sol plus déformés par l’atmosphère que l’objet, aucune irrégularité de traitement, une image « structurée » plutôt qu’un vague reflet, et un diamètre d’environ quarante mètres. Une inquiétude subsistait : le bord de fuite ne correspondait pas à la courbe du bord d’attaque, ce qui pouvait être une volute de nuage ou, à la rigueur, un découpage rephotographié sur le cliché, dont ils ne voyaient aucun indice. Verdict : « Imagen de buena fe de un Objeto Aéreo desconocido », image de bonne foi d’un objet aérien inconnu. Le jeudi 1er novembre 1979, la page 4C de La Nación titrait « Aseguran que en Costa Rica fue fotografiado un ovni », on assure qu’un ovni a été photographié au Costa Rica, avec une flèche pointée sur l’ovale. Loaiza était en Amérique du Sud, pour une mission de photographie aérienne dans le désert entre l’Équateur et le Pérou, au service d’une firme italo-vénézuélienne. Sa femme, Sonia Chaves, découpa la page et la lui envoya par la poste, et il se demanda comment le secret avait fuité. Il ignore encore comment les frères Vílchez obtinrent la photo. En 1979, lors d’un congrès à Bogotá, les frères en remirent une copie à J. Allen Hynek, et l’écrivain espagnol J. J. Benítez la fit figurer dans son album en trois volumes de mille photographies d’ovnis. En 1980, Ricardo Vílchez rencontra Loaiza et entendit son récit. En 1983, un jeu de tirages emporté aux États-Unis par un ami parvint à une astronome de l’université du Kansas, qui le transmit à Philip Klass, l’archisceptique de l’ufologie américaine. Klass lui écrivit que, Vílchez étant photographe professionnel, il « podría haber estado a bordo del vuelo en cuestión », aurait pu se trouver à bord du vol en question, et jeter l’objet hors de l’avion ; son collègue Robert Sheaffer y voyait « probablemente un reflejo de la lente », probablement un reflet de l’objectif. Vílchez obtint de l’institut une attestation, authentifiée par le ministère des Affaires étrangères, certifiant qu’il n’y avait jamais travaillé.

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Une enveloppe scellée et signée

En 1985, les frères organisèrent à San José un congrès international sur « les grands mystères de l’homme », et parmi les intervenants figuraient John Keel, J. J. Benítez et Jacques Vallée, l’informaticien et astronome d’origine française dont les livres avaient fait le plus littéraire des enquêteurs sur les ovnis. Les Vílchez remirent à Vallée une enveloppe contenant un jeu de tirages et les analyses du GSW ; il la scella et la signa sur place, afin que personne ne puisse dire plus tard qu’elle avait été manipulée, et ils lui fournirent un négatif de deuxième génération à rapporter chez lui. De retour en Californie, Vallée s’adressa d’abord, par l’intermédiaire d’un ami cadre dans une entreprise technologique californienne, à un « laboratoire d’interprétation photographique situé à Washington et lié au gouvernement américain ». Les analystes n’accorderaient au cliché qu’un coup d’œil sommaire, craignant qu’un travail sérieux « puisse être interprété comme une violation des règles de conduite interdisant l’usage abusif du matériel et du personnel de l’État », et ce coup d’œil fut défavorable : les ombres au sol ne correspondaient pas au modelé de l’objet, l’objet ne projetait aucune ombre, et ils soupçonnaient « une altération délibérée du négatif original ».

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Une marque de pression, ou un disque

En décembre 1987, Vallée reprit tout avec Richard F. Haines, psychologue de la perception qui avait passé près de vingt ans à l’Ames Research Center de la NASA et collectionnait, en marge, les signalements d’ovnis des pilotes. Les deux hommes agrandirent le négatif 9,76 fois, le tirèrent sur des papiers de contrastes différents, firent numériser en 16 bits un carré de 13 millimètres autour de l’ovale et tracèrent les lignes du soleil à partir des ombres des nuages. L’article qu’ils publièrent dans le Journal of Scientific Exploration en 1989 trouva le grain de la pellicule intact autour de l’ovale, « ce qui suggère qu’il ne résultait pas d’une double exposition », aucune ligne y menant ou en partant, aucun miroitement de chaleur, aucune ombre sur l’eau, et un coin sombre qui « ne peut être une ombre solaire projetée par le disque (supposé) opaque depuis le côté droit », de sorte que les zones claires et sombres étaient « plus probablement » des marques de surface. Un côté était « d’une netteté extrême, sans même que la structure du grain de la pellicule soit apparente », l’autre diffus, une différence qu’ils ne pouvaient expliquer. Si l’objet se trouvait sur l’eau, à 10 000 pieds de l’objectif, ses 4,2 millimètres sur la pellicule lui donnaient 210 mètres, soit 683 pieds, de diamètre : « L’objet ne peut pas être plus éloigné que cela. » Leur conclusion : « un objet aérien opaque non identifié a été saisi sur la pellicule à une distance maximale de 10 000 pieds », sans « aucun moyen visible de sustentation ou de propulsion ». La revue publia l’article accompagné d’un avis divergent. Marilyn E. Bruner, scientifique principale du laboratoire de recherche de Lockheed à Palo Alto, écrivit que « mon impression est qu’il ne représente probablement pas un objet physique ». Le bord nord était « anormalement net ; beaucoup plus net, par exemple, que n’importe quel détail physique du rivage », un bord aussi abrupt qu’une marche, sans rien du halo qu’un objet brillant devrait laisser sur la pellicule. L’ovale, pensait-elle, était « plus probablement un artefact tel qu’une marque de pression », produite par « une particule étrangère piégée entre deux couches de la pellicule sur la bobine d’alimentation », dont l’épaisseur variable expliquerait les « ombres ». On pouvait le vérifier, notait-elle, en examinant le négatif original sous une lumière rasante. Haines et Vallée répondirent que plusieurs toits dans le cliché avaient des bords plus nets encore, de sorte que les limites de l’objectif n’avaient pas été dépassées, et qu’une particule pressée dans la bobine aurait dû marquer les clichés voisins à des intervalles de neuf à quatorze pouces, où ils ne trouvèrent rien. Ils cherchaient toujours, disaient-ils, à obtenir l’original.

Gros plan d’un scan de négatif noir et blanc : un disque ovale brillant sur une eau sombre et granuleuse, au bord inférieur droit nettement défini et au bord supérieur gauche plus doux, avec deux points sombres près du centre et de faibles bandes plus foncées sur son côté droit.
Le disque à plus grande échelle, d’après le scan au tambour de 2021 d’une copie par contact, sans réglage des tons. Le bord « rasoir », le bord diffus, le coin sombre et le point central décrits par Haines et Vallée sont tous visibles ; le grain dont discutait Bruner aussi. Domaine public au Costa Rica en tant qu’œuvre gouvernementale, via Wikimedia Commons. Source de l’image · Public domain in Costa Rica (PD-Costa Rica) · Instituto Geográfico Nacional

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Trois clichés coupés du rouleau

Vallée écrivit aux frères en septembre 1989 que l’article avait été accepté, mais que les données ne pourraient être complétées sans les négatifs originaux, ce qui était dommage, car l’image semblait être « una de las evidencias fotográficas más detalladas », l’une des preuves photographiques les plus détaillées, en faveur des ovnis. Les frères retournèrent à l’institut. Les négatifs étaient sur des rouleaux qu’il faudrait couper, et le service photographique déclara que cela n’arriverait que si une université américaine en faisait la demande. Vallée s’arrangea pour que Peter Sturrock, l’astrophysicien de Stanford qui avait fondé la Society for Scientific Exploration, écrive la lettre. Munis de celle-ci, les Vílchez revinrent voir le directeur du service et se firent prêter, à charge de restitution, les trois clichés consécutifs 299, 300 et 301 du rouleau original. Ils parvinrent à Haines le 11 février 1990, et celui-ci écrivit le mois même à Vílchez pour le lui dire. Sous la loupe et en lumière rasante, le plan du film des trois clichés était « plat, sans absolument aucune protubérance ni dépression nulle part » : la marque de pression du rapporteur, écrivirent les auteurs, s’avérait « dénuée de fondement ». « L’image était lisse comme du verre », dit Haines plus tard, « ce qui a clos cet argument. » Les clichés 299 et 301 portaient de petites taches de révélateur du côté de l’émulsion ; le cliché 300 n’en avait aucune. De longues rayures traversaient le rouleau, trois d’entre elles très fines et parallèles à travers le disque lui-même, signe que le négatif « a subi un traitement rude au fil des ans ». Et l’original montrait quelque chose de nouveau : le long du bord ouest, diffus, « des dizaines de fins doigts de lumière parallèles » qui s’évanouissaient du corps de l’objet vers le lac, tous alignés sur une même ligne oblique qui gouvernait aussi les deux taches sombres près du centre et l’inclinaison des bords. « Nous n’avons aucune compréhension claire de l’origine ou de la signification de cet effet d’orientation oblique. » Puisque l’objet n’apparaissait sur aucun des clichés voisins, il était entré dans le champ de la chambre et en était sorti en vingt secondes, ce qui, au niveau du sol, signifiait entre 1 425 et près de 2 000 miles à l’heure selon la trajectoire, à moins qu’il ne fût « devenu invisible d’une autre manière ». Aucune perturbation de l’eau sur 299 ni sur 301. Le complément de quatre pages se terminait ainsi : « S’il n’est peut-être pas inexplicable, il est au moins non identifié. » En avril 1996, Haines vint enfin au Costa Rica avec l’écrivain chilo-américain Antonio Huneeus et, le 13, les frères Vílchez et l’enquêteur Edgar Picado l’emmenèrent en barque sur le Cote jusqu’au point au-dessus duquel, à la verticale, la chose aurait flotté.

Détail d’une carte aéronautique en couleur au relief ombré brun et vert, montrant un réservoir bleu portant la mention Laguna de Arenal à côté de la ville d’Arenal, la ville de Tilarán au sud-ouest, Fortuna à l’est et un quadrillage de lignes bleues de latitude et de longitude, avec la frontière nicaraguayenne en haut.
La région d’Arenal sur une carte de pilotage de la Defense Mapping Agency américaine compilée en 1971 et révisée en 1983, date à laquelle le barrage avait transformé la lagune en réservoir. Le Lago de Cote se trouve à quelques kilomètres au nord de la rive septentrionale du réservoir, près de la limite entre Alajuela et Guanacaste. Département de la Défense des États-Unis, domaine public, via la Perry-Castañeda Library et Wikimedia Commons. Source de l’image

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Le lac ne voulait pas se taire

Le 25 octobre 1986, par un matin clair, vers neuf heures, un gérant de ferme de quarante ans, Joaquín Umaña Alfaro, et un ouvrier agricole de vingt-trois ans, Ronald Alberto López Arrieta, virent une rangée de trois ou quatre cylindres sombres, pareils à des poteaux, dressés d’environ un mètre hors de l’eau lisse comme un miroir, à quelque 550 mètres d’eux, apparemment reliés à quelque chose d’immergé. Ils s’approchèrent avec leur tracteur et regardèrent les poteaux s’incliner ensemble, comme sur une même structure cachée, et replonger « dans un grand bouillonnement et des vagues ». S’ils avaient vu cela en mer, dirent-ils aux frères Vílchez, qui les interrogèrent sur place deux semaines plus tard, ils l’auraient pris pour un sous-marin. Haines et Vallée intégrèrent l’observation à leur article, avec une carte géologique sur laquelle une faille baptisée Fila Vieja Dormida passe presque sous l’endroit où le disque fut photographié ; ce que cela pouvait signifier, admettaient-ils, restait inconnu. Dix ans plus tard, Huneeus recueillit de nouvelles histoires à l’Eco-Lodge qui domine le lac : un objet brillant comme un projecteur au-dessus d’une montagne voisine en mars 1996, qui illumina le versant sous lui pendant dix minutes, le récit d’un gardien à propos de quelque chose qui dériva vers le lac Arenal et y entra, et un batelier qui avait vu « une vague très haute, isolée et inhabituelle au milieu du lac ». Des fils plus anciens courent sous tout cela. Dans la tradition maleku, telle que la rapporte la presse régionale, Cóter signifie amour et paix, et le lac était un lieu de guérison où des gens venus de loin au sud se préparaient à devenir chamans. À Nuevo Arenal, la ville reconstruite sur la rive nord du réservoir, un Italien de Turin et sa femme tiennent un restaurant appelé Los Platillos Voladores, les soucoupes volantes ; le jour de son arrivée, en 1989, raconte-t-elle, un inconnu lui demanda s’il savait que, dans les années soixante-dix, une soucoupe était descendue, avait illuminé le lac et y était entrée. Un panneau routier indique aujourd’hui « Cote Lake / Alien Zone ». Loaiza lui-même y retourna souvent et affirma que, lors de trois visites ultérieures, avec un groupe de professionnels de San Ramón, avec un groupe d’ufologues et lors d’une visite privée en janvier 2018, ses photographies montrèrent de nouveau un objet semblable. « Hay muchas clases de ovnis, tantos como carros hay en la tierra », dit-il à La Teja, il y a autant de sortes d’ovnis qu’il y a de voitures sur terre, « pero ese modelo de la laguna de Cote seguro salió muy bueno porque es muy común », mais ce modèle de la lagune de Cote a sûrement été très réussi, parce qu’il est très courant. Le journal l’appela la Hyundai du ciel.

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La plus belle image jamais rendue publique

Dans les années 1990, la photographie avait une réputation à tenir. Le rapport COMETA, l’étude française de 1999 sur les ovnis et la défense, la mit en couverture, et Vílchez comptait le rapport du panel Sturrock de 1997, auquel Haines et Vallée contribuèrent, parmi les rapports scientifiques qui la reprennent. En 2021, The New Yorker, dans un portrait de la journaliste Leslie Kean, trouva au mur derrière son bureau « une image encadrée en noir et blanc qui ressemble à l’échographie d’un Frisbee », qui lui avait été remise « avec une documentation sur la chaîne de conservation, par des contacts au sein du gouvernement costaricien ; à ses yeux, c’est la plus belle image d’ovni jamais rendue publique ». Dix jours plus tard, Mick West ouvrait un fil sur Metabunk pour l’examiner. À San José, pendant ce temps, un avocat nommé Esteban Carranza avait hérité d’une copie par contact de huit pouces sur dix du cliché 300, reçue d’un oncle qui l’avait obtenue de l’institut vers le tournant des années 1980. En 2021, il l’envoya à un laboratoire de Liberal, au Kansas, où Michael Strickland la monta sur un scanner à tambour Heidelberg Tango et produisit un fichier de 1,7 gigaoctet. Carranza montra la planche à Loaiza, qui en fut ravi et estima qu’elle avait été faite vers 1975, avant que le fameux négatif ne récolte ses rayures. Le 6 mai 2022, UAP Media UK rendit le scan accessible à tous. « La divulgation est un travail d’équipe », tweeta Carranza, « et tout le monde devrait avoir cette image. » L’image plus nette ne trancha rien. Les trois rayures que Haines avait décrites à travers le disque n’y étaient pas, soit parce que la copie leur est antérieure, soit parce que le dépoussiérage du laboratoire les avait effacées ; les contributeurs de Metabunk constatèrent qu’en tout état de cause quatre lignes autour de l’objet avaient été nettoyées, et West remarqua « d’étranges marbrures et une traînée sombre au-dessus de l’objet », jugeant que la nouvelle image pointait, si tant est qu’elle pointe quelque part, vers un trucage réalisé dans l’appareil ou après coup.

Sources: OVNI en la Laguna de Cote – Costa Rica: una mirada histórica a la investigación de una fotografíaHow the Pentagon Started Taking U.F.O.s Seriously1971 Lake Cote / Lago de Cote UFO Aerial PhotoPublican nueva imagen en alta resolución del famoso platillo volador sobre el lago de Cote en Costa RicaCosta Rica 1971: the best UFO photograph ever taken?

Pourquoi moi ?

Une équipe de cinéastes de Detroit, Adam Pillon et Megan Woomer, avait d’abord vu le tirage au mur d’un ami, près du volcan. Leur production fit nettoyer et rescanner la pellicule à 10 999 points par pouce, et le fichier non retouché fut diffusé en mars 2026. Le 4 septembre de cette année-là, cinquante-cinquième anniversaire de la photographie, leur documentaire The Cote Photo parut sur Apple TV, suivant Carranza des archives nationales aux collines autour du lac et offrant à Loaiza, âgé de quatre-vingt-trois ans selon le film, sa plus longue tribune à ce jour. Pillon et Woomer décrivirent le film comme un film sur « l’humilité de dire que nous ne savons pas ». Le peintre Keith Mayerson en avait déjà fait une peinture d’histoire, de neuf pieds de large, avec un lac coloré d’après Google Earth et une seule invention, une ombre. Les deux frères qui avaient sorti l’image de l’institut ne vécurent pas assez pour voir le film. Ricardo et Carlos Vílchez moururent de la COVID-19 à trois jours d’intervalle en novembre 2021, tous deux à soixante et onze ans. Loaiza, dans son fauteuil face au tirage encadré que lui a offert sa fille, a sa propre réponse. Il voit des choses depuis l’âge de cinq ans, dit-il, couché dans un pâturage à apprendre les étoiles avec son père ; à quinze ans, un engin immense et magnifique le paralysa ; près du Cerro de la Muerte, une nuit, une sphère lumineuse amena à quelques mètres de lui trois êtres grands, blonds, aux yeux bleus, et l’homme leva la main. « ¿Por qué yo, por qué a mí? », demande-t-il. Pourquoi moi ? Et à propos des gouvernements qui appellent encore ces choses non identifiées : « Ellos los tienen muy bien identificados. » Ils les ont très bien identifiées.

Sources: The Lake Cote Photo: The Story Behind the ‘Best Official UFO Image’ Ever Taken — and a New DocumentaryDocumental que se estrena en Apple TV revive uno de los grandes misterios de Costa Rica: la foto del Lago CoteThe Cote Photo1971 Lake Cote / Lago de Cote UFO Aerial Photo“Best Photograph of a UFO Ever Taken”: Costa Rica 1971 by Sergio LoaizaFalleció el ufólogo costarricense Ricardo VílchezUn ovni sobre el lago Cote: hace 50 años Sergio Loaiza tomó la foto que le cambió la vida

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Sources et entretiens

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Photo Analysis of an Aerial Disc Over Costa RicaRichard F. Haines et Jacques F. Vallée · Journal of Scientific Exploration, vol. 3, no 2 (1989), p. 113–131, avec l’avis divergent de Marilyn E. Bruner et la réponse des auteurs · PDF mis en miroir par le NICAPPhoto Analysis of an Aerial Disc Over Costa Rica: New EvidenceRichard F. Haines et Jacques F. Vallée · Journal of Scientific Exploration, vol. 4, no 1 (1990), p. 71–74 · Copie Wayback Machine du PDF de la Society for Scientific ExplorationConfrontations: A Scientist’s Search for Alien ContactJacques Vallée · Ballantine Books, 1990 · Chapitre « A Parade of Parameters », p. 58–60 · Internet ArchiveOVNI en la Laguna de Cote – Costa Rica: una mirada histórica a la investigación de una fotografíaRicardo Vílchez Navamuel · Le récit de l’enquêteur lui-même, avec les conclusions du Ground Saucer Watch de 1979, les lettres de Klass et Sheaffer de 1983 et le prêt des négatifs de 1989–1990 · Billet de blog, août 2012Un ovni sobre el lago Cote: hace 50 años Sergio Loaiza tomó la foto que le cambió la vidaKimberly Herrera Salazar · La Nación (San José), Revista Dominical · 13 novembre 2021 · Entretien avec le photographe chez lui, à PalmaresHace 45 años, un OVNI impresionó a Costa Rica y al mundoJohel Solano · CRHoy.com · 28 août 2016 · Avec des extraits audio de Sergio Loaiza et de l’ufologue Oscar SierraOvni como el que salió en la foto de la laguna de Cote es el Hyundai del cieloFranklin Arroyo · La Teja (San José) · 4 octobre 2018 · Loaiza sur la chambre photographique, ses photographies ultérieures au lac et l’observation de sa famille en 1966Costa Rica UFO Dossier – Pt 1Antonio Huneeus · Écrit pour Borderland (Tokyo), août 1996, après la visite du lac en avril 1996 avec Richard Haines et les frères Vílchez · Republié par Open Minds, 9 février 2011Fotografías de un objeto volador no identificado, fotografiado accidentalmente durante las giras hechas por el Instituto Geográfico Nacional, en la laguna de CoteArchivo Nacional de Costa Rica · Collection de photographies, référence NP-002544 (1–3), « 5 negativos, 3 positivos » · Catalogue en ligne (la page de la notice peut refuser les requêtes automatisées)File: Sept 1971 – Lake Cote UAP – Full Size RGB Drum Scan.jpgWikimedia Commons · Le scan au tambour de 2021 de la copie par contact du cliché 300 d’Esteban Carranza, 17 426 × 17 483 pixels, mis en ligne en janvier 2025 sous l’étiquette PD-Costa RicaCosta Rica 1971: the best UFO photograph ever taken?Vinnie Adams · UAP Media UK · 6 mai 2022 · Diffusion du scan haute résolution, avec le récit d’Esteban Carranza sur le négatif par contact · Copie Wayback Machine (le domaine d’origine a depuis expiré)Publican nueva imagen en alta resolución del famoso platillo volador sobre el lago de Cote en Costa RicaMystery Planet · 6 mai 2022 · Édition espagnole de la publication d’UAP Media UK, avec le tweet de Carranza et les réactions de Luis Elizondo et de Jeremy CorbellHow the Pentagon Started Taking U.F.O.s SeriouslyGideon Lewis-Kraus · The New Yorker · En ligne le 30 avril 2021 ; numéro du 10 mai 2021 · Le tirage au mur de Leslie Kean1971 Lake Cote / Lago de Cote UFO Aerial PhotoFil du forum Metabunk ouvert par Mick West le 10 mai 2021 et poursuivi jusqu’en 2026 · L’argument des unités, l’argument de l’éclairage, les retouches du scan de 2022 et le nouveau scan de 2026Analysis of 1971 Costa Rica U.F.O. ImageRocky Mountain Paranormal Research Society · 2013 · L’hypothèse du reflet dans l’optique de l’appareilEl OVNI del lago Cote (1971)La mentira está ahí fuera · 30 mai 2014 · Une lecture sceptique proposant un éclat dans une lentille éclairé par le soleil basFamous 1971 Lago de Cote, Costa Rican UFO hoaxed?Ray Stanford et autres · Forums de The Paracast · Juin 2013 · L’affirmation d’une surimpression en chambre noire et les réponses qui lui furent faitesThe Lago de Cote photograph, 1971Patrick Gross · UFOs at close sight · 2001 · Résumé des articles de Haines et Vallée, avec un entretien ultérieur de Vallée sur une analyse numérique françaiseThe Lake Cote Photo: The Story Behind the ‘Best Official UFO Image’ Ever Taken — and a New DocumentaryThe UAP Observer · 25 avril 2026 · Entretien avec le réalisateur Adam Pillon ; le calcul de l’échelle 1:20 000Documental que se estrena en Apple TV revive uno de los grandes misterios de Costa Rica: la foto del Lago CoteFátima Jiménez · La Nación (San José) · 4 septembre 2026 · La sortie de The Cote Photo pour le 55e anniversaire de la photographieThe Cote PhotoAdam Pillon et Megan Woomer · Great Films LLC, Detroit · Documentaire de 76 minutes sorti le 4 septembre 2026 · Site officiel, avec les chercheurs, les expérienceurs et le téléchargement du scanFalleció el ufólogo costarricense Ricardo VílchezLa Teja (San José) · 4 novembre 2021Dueño de “restaurante OVNI” en Costa Rica tiene una impresionante historia con extraterrestresSianny Barrantes · La Teja (San José) · 8 novembre 2023 · Le restaurant Los Platillos Voladores à Nuevo Arenal et la légende locale d’une soucoupe entrée dans le lacEl místico y sagrado Lago Cote en GuatusoMarcela Delgado · San Carlos Digital · 22 juillet 2024 · Le lac dans la tradition malekuCosta Rica’s Mysterious Lago Cote and Its UFO Sighting HistoryThe Tico Times · 12 novembre 2024 · Une visite du lac et de son panneau routier « Alien Zone »Lago de CoteWikipédia (en espagnol) · La géographie du lac : un lac de maar en forme de cœur de 1,98 kilomètre carré dans le canton de GuatusoArenal VolcanoWikipédia (en anglais) · L’éruption de 1968 et le réservoir d’Arenal“Best Photograph of a UFO Ever Taken”: Costa Rica 1971 by Sergio LoaizaKeith Mayerson · Huile sur lin, 60 × 112 pouces, 2024, de la série « My American Dream: City of Angels » · Les notes du peintreUFO photo: Lago de Cote, Costa Rica, 1986Richard F. Haines Ufology papers, MS 0706, boîte 11, dossier 6 · Woodson Research Center, université Rice · Instrument de recherche

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