Siete marcas en la pantalla de medianoche
A mediados de julio de 1952, un científico que llevaba un tiempo estudiando los informes ovni de la Fuerza Aérea dio un golpe en la mesa y le dijo al capitán Edward Ruppelt, jefe del Proyecto Blue Book, que la creciente marea de avistamientos de platillos estaba a punto de estallar: «Va a tener usted la madre de todos los avistamientos ovni… probablemente en Washington». Días después, a las 11:40 de la noche del sábado 19 de julio, el controlador Edward Nugent advirtió siete ecos en el radar de largo alcance del Aeropuerto Nacional de Washington, al sur y al este de la ciudad, donde no debía haber ningún avión. Llamó a su jefe, Harry Barnes, con una frase que se recuerda como «Aquí tiene una flota de platillos volantes». Barnes los vio avanzar perezosamente a entre 100 y 130 millas por hora, pidió a un técnico que revisara el equipo, comprobó que funcionaba bien y telefoneó a la torre de control. El radar de corto alcance de la torre, independiente del anterior, también los tenía. Y también la base aérea de Andrews, al otro lado del río. «Se comportaban como un puñado de niños pequeños jugando», escribió Barnes ese mismo mes en un artículo de prensa firmado con su nombre, «sin orden ni concierto, como si los guiara una curiosidad innata».
Fuentes: El carrusel de WashingtonInforme de Harry G. Barnes sobre blancos no identificados, 20 de julio de 1952Hace 50 años, los objetos voladores no identificados cautivaron la imaginación de la capitalInforme de información de inteligencia aérea: Washington D. C., 19–20 de julio de 1952
Luces tras el cristal
Entonces la gente empezó a ver cosas. En la torre de National, Howard Cocklin miró hacia donde indicaba la pantalla y vio «una luz de buen tamaño, de color entre amarillo y naranja. Al principio parecía una estrella enorme». Estuvo suspendida y deambulando durante un cuarto de hora. El capitán S. C. «Casey» Pierman, de Capital Airlines, que esperaba para despegar con el vuelo 807 a Detroit, recibió el encargo de vigilar el tráfico y contó seis luces en catorce minutos, «como estrellas fugaces sin cola». «Ahí hay una, a la derecha, y ahí se va», transmitió por radio; Barnes dijo que las llamadas coincidían con ecos cercanos al avión de pasajeros. Pierman fue cauto con los periodistas: «Les ruego que recuerden que no hablé de ellas como platillos volantes, solo como luces que se movían muy deprisa». En Andrews, el aviador William Brady vio «una bola de fuego naranja que arrastraba una cola» y que «salió disparada a una velocidad increíble». El oficial de inteligencia de la base aérea de Bolling que informó a Ruppelt le dijo que los blancos habían cruzado el espacio aéreo prohibido sobre la Casa Blanca y el Capitolio, y que «a uno de ellos se le cronometraron 7.000 millas por hora». Hacia las tres de la madrugada, un controlador telefoneó al puesto de mando de la Fuerza Aérea para preguntar qué se estaba haciendo con todas aquellas cosas que volaban por Washington. No obtuvo nada que mereciera el nombre de respuesta.
Fuentes: Es difícil desestimar los últimos «platillos»El carrusel de WashingtonHace 50 años, los objetos voladores no identificados cautivaron la imaginación de la capitalAnálisis ópticos y de radar de casos de campo: Washington D. C.Platillos llenos de secretos
Los interceptores llegan a un cielo vacío
La pista de Andrews estaba levantada por obras, así que esa noche la defensa aérea de la capital operaba desde New Castle, en Delaware. Cuando un F-94 Starfire llegó a Washington ya casi amanecía y las pantallas estaban limpias. La tripulación sobrevoló la zona, no encontró nada y regresó a su base. En el relato de la revista Life, y en muchos posteriores, los ecos volvieron en cuanto se marcharon los cazas, como si algo hubiera estado escuchando la radio. Ruppelt, la fuente más fiable, sitúa ese truco de desaparecer y regresar una semana después. El primer fin de semana terminó sin una sola fotografía y sin explicación y, durante cuarenta y ocho horas, también sin investigación.
Fuentes: El carrusel de WashingtonLos ecos de WashingtonInforme de información de inteligencia aérea: Washington D. C., 19–20 de julio de 1952
El experto toma el autobús
Ruppelt llegó por casualidad en avión a Washington el lunes por la mañana y se enteró de los avistamientos igual que todo el mundo: compró un periódico en la terminal. Nadie en el Pentágono había llamado a Blue Book. Decidió quedarse a investigar —National, Andrews, las aerolíneas, el Weather Bureau— y pidió un coche oficial. Los coches oficiales, le dijeron, eran para coroneles de alto rango y generales. ¿Podía alquilar uno? No; «hay autobuses urbanos». Un taxi saldría de su dieta de nueve dólares. Un empleado de la oficina de finanzas añadió que sus órdenes solo cubrían el Pentágono, que se suponía que ya debía ir de regreso a Ohio y que, técnicamente, estaba a punto de quedar ausente sin permiso. Eran las cinco de la tarde. «Decidí que, aunque los platillos estuvieran sobrevolando en formación Pennsylvania Avenue, me daba exactamente igual», escribió, y «tomé el siguiente avión de línea a Dayton». El principal investigador ovni de la Fuerza Aérea se había marchado de la ciudad sin entrevistar a un solo testigo.
Fuentes: El carrusel de WashingtonEs difícil desestimar los últimos «platillos»
El segundo sábado
Una semana después, casi a la misma hora, las pantallas volvieron a llenarse: hasta una docena de blancos, que el propio resumen de la Fuerza Aérea califica de «en general, ecos sólidos», lentos y repartidos en un arco que iba desde Herndon, en Virginia, hasta Andrews. Un inspector de la Civil Aeronautics Administration que volaba en una avioneta informó de cinco objetos resplandecientes, entre naranjas y blancos. Una tripulación de United Airlines, a la que se preguntó si tenía el tráfico a la vista, respondió por radio: «Es muy, muy bonito». Ruppelt se enteró en su casa de Dayton por un reportero de Life que quería saber qué estaba haciendo la Fuerza Aérea. «No tengo ni idea», dijo; «con toda probabilidad, nada». Luego se puso al teléfono. En menos de una hora, el mayor Dewey Fournet, el hombre de Blue Book en el Pentágono, y el teniente John Holcomb, especialista en electrónica de la Marina, estaban en la sala de radar de National, donde encontraron ya instalado al oficial de prensa de la Fuerza Aérea Al Chop. Chop contó más tarde que se había llevado a su mujer para que lo viera.
Fuentes: Washington D. C.: noche del 26 al 27 de julio de 1952Los ecos de WashingtonEl carrusel de WashingtonPlatillos llenos de secretos
Luces a su alrededor
Cuando dos F-94 de New Castle llegaron hacia medianoche, se hizo salir a los periodistas de la sala de radar, con el pretexto, según escribió Ruppelt, de que se estaban utilizando procedimientos clasificados, y en realidad porque los hombres que estaban dentro pensaban que aquella podía ser «la gran noche en la historia de los ovnis». Los ecos desaparecieron en cuanto los cazas llegaron a su posición. Los cazas se marcharon; los ecos volvieron. Una segunda pareja llegó hacia el amanecer, y esta vez los blancos se quedaron donde estaban. El teniente William Patterson fue guiado hacia un grupo de ellos. «Vi varias luces brillantes», contó después a la prensa. «Iba a mi velocidad máxima, pero aun así no conseguía acortar distancia. Dejé de perseguirlas porque no veía ninguna posibilidad de alcanzarlas». Medio siglo más tarde, a los ochenta y cinco años, Chop le dio a aquella noche su frase más famosa: Patterson, dijo, había comunicado por radio que las luces lo rodeaban por todas partes y había preguntado qué debía hacer, y nadie en la sala dijo una palabra. Ese diálogo no figura en el resumen de la Fuerza Aérea ni en Ruppelt, y Ruppelt señala que el informe oficial del piloto, cuando llegó, decía que solo había visto una luz terrestre reflejada en la bruma. Holcomb consultó el parte meteorológico. Había una inversión, le dijo a Fournet, pero apenas lo bastante intensa para explicar lo que habían estado observando.
Fuentes: El carrusel de WashingtonWashington D. C.: noche del 26 al 27 de julio de 1952Platillos llenos de secretosLos ecos de Washington
La ciudad despierta ante una invasión
«UN “PLATILLO” DEJÓ ATRÁS A UN CAZA, REVELA UN PILOTO», titulaba el Washington Post del lunes. El Cedar Rapids Gazette optó por «ENJAMBRE DE PLATILLOS SOBRE LA CAPITAL»; el Daily News de Nueva York, por «CAZAS PERSIGUEN FANTASMAS EN EL CIELO DE D. C.»; el Washington Daily News, por «¡LOS CACHIVACHES AÉREOS VUELVEN A ZUMBAR SOBRE D. C.!». Los platillos relegaron a un segundo plano la guerra de Corea y la Convención Nacional Demócrata. Un despacho de agencia anunció que los interceptores tenían órdenes de derribar aquellas cosas si podían, lo que motivó un telegrama a la Casa Blanca de Robert Farnsworth, presidente de la United States Rocket Society, en el que instaba a que «se busque un contacto amistoso durante tanto tiempo como sea posible». (La sociedad era un club de aficionados; Farnsworth vendía inmuebles en Illinois). Un periodista preguntó a un agregado de la embajada soviética si los objetos eran rusos. «No lo sé», respondió, y luego, con más firmeza: «No». Ruppelt, que regresaba en avión el lunes por la noche, leyó un titular en la terminal —«UN EXPERTO LLEGA PARA IMPULSAR EL ESTUDIO»— y se preguntó en voz alta quién sería el experto. En su hotel, los periodistas se levantaron de los sillones del vestíbulo «como una bandada de codornices», y lo averiguó. A la mañana siguiente, el asesor aéreo del presidente Truman, el general de brigada Robert Landry, telefoneó a petición del presidente para preguntar qué estaba pasando. Ruppelt le dijo que podía deberse al tiempo, «pero que no teníamos pruebas».
Fuentes: Hace 50 años, los objetos voladores no identificados cautivaron la imaginación de la capitalEn 1952, unos «platillos volantes» sobre Washington desataron el frenesí de la prensaEl experto en cohetes que detuvo la guerra contra los ovnisEl carrusel de Washington¿Platillos volantes sobre D. C.?
El Pentágono responde
A las cuatro de aquella tarde, el 29 de julio, el general de división John Samford, director de inteligencia de la Fuerza Aérea, se enfrentó a la prensa en la sala 3E-869 del Pentágono. Ruppelt la describió como la rueda de prensa más multitudinaria y más larga que había celebrado la Fuerza Aérea desde la Segunda Guerra Mundial. Samford se mostró cortés y escurridizo. La mayoría de los informes podían explicarse, dijo, pero aproximadamente una quinta parte procedía «de observadores creíbles de cosas relativamente increíbles». Los ecos de Washington eran probablemente inversiones de temperatura que curvaban los haces del radar de vuelta hacia el suelo, aunque calificó esa teoría de «más o menos una proposición al cincuenta por ciento», y cuando un periodista le insistió sobre blancos que invertían su dirección a gran velocidad, respondió: «Eso no lo puedo explicar». El respaldo técnico corrió a cargo del capitán Roy James, especialista en radar de Blue Book que, según señaló Ruppelt, sabía de los avistamientos poco más de lo que había leído en los periódicos. Fournet y Holcomb, que habían observado las pantallas y dudaban de la explicación meteorológica, brillaron, en palabras de Ruppelt, «extraordinariamente por su ausencia». La prensa se aferró a la inversión y la difundió a los cuatro vientos. Los titulares se fueron apagando. Los controladores nunca la aceptaron: hombres que llevaban años mirando pantallas, decían, sabían distinguir un blanco de inversión de uno sólido.
Fuentes: Acta de la rueda de prensa celebrada por el general de división John A. Samford, 29 de julio de 1952El carrusel de WashingtonDeclaración del general de división John A. Samford sobre los «platillos volantes»Proyecto Blue Book: en busca de ovnis en el archivo fílmico
Un pico plasmado en papel
Los dos fines de semana fueron la cresta de la mayor oleada de informes ovni que la Fuerza Aérea llegó a registrar. Blue Book recibía treinta o cuarenta al día. Un gráfico elaborado aquel septiembre señala los incidentes de Washington y la rueda de prensa sobre una línea que sube como una fiebre y cede poco después de que hable Samford. Mide la atención, no los objetos. Ruppelt tituló su capítulo sobre el asunto «El carrusel de Washington» y dejó constancia de que los blancos de radar volvieron en noches posteriores, incluida la noche misma de la rueda de prensa, sin que les dedicaran un solo titular.
Fuentes: La oleada ovni de 1952: gráfico de la Fuerza Aérea sobre la frecuencia de informes ovniEl carrusel de Washington
De Blue Book a la CIA
La avalancha preocupó a la CIA por una razón que no tenía nada que ver con visitantes. En enero de 1953, la agencia convocó a un grupo de científicos presidido por el físico H. P. Robertson, que examinó los mejores casos, Washington entre ellos, no encontró ninguna amenaza ni nada que exigiera una ciencia nueva, y advirtió en cambio de «la saturación de los canales de comunicación con informes irrelevantes», que podría enmascarar un ataque soviético real. Su receta fue despojar al tema de su aura. En mayo de ese año, la Civil Aeronautics Administration publicó su propio estudio: dos de sus ingenieros habían pasado noches de agosto ante las mismas pantallas, habían seguido ochenta blancos similares y los habían atribuido a pequeñas bolsas de aire refractivo que derivaban con el viento. Los blancos, concluyeron, «no representan fenómenos nuevos».
Fuentes: Informe del Panel Científico sobre Objetos Voladores No IdentificadosEstudio preliminar de blancos no identificados observados en radares de control de tráfico aéreoPlatillos llenos de secretosInforme sobre el registro histórico de la participación del Gobierno de EE. UU. en relación con los UAP, volumen I
El misterio que quedó en la pantalla
El estudio Condon, en 1968, coincidió con la CAA: condiciones meteorológicas propicias para la propagación anómala, trayectorias de radar que no concordaban entre sí, luces que eran sobre todo estrellas y meteoros. Sus archivos incluyen incluso el relato pesaroso de un operador de la torre de Andrews que se había convencido a sí mismo de estar viendo un platillo: «Así es el poder de la sugestión». Ruppelt estaba menos seguro. Había oído «de buena fuente» que a los hombres de Andrews que se retractaron de su enorme esfera naranja y ardiente los habían «“persuadido” un poco»; confiaba en que unos controladores que hacían llegar a miles de pasajeros a National cada día sabían distinguir un blanco real de uno meteorológico; y cerró el capítulo con una frase seca: siguen siendo «desconocidos». Cocklin, el hombre de la torre, nunca se dejó convencer. En 1952 había descrito una luz amarillo anaranjada parecida a una gran estrella. A los ochenta y dos años le contó a un periodista que había sido un disco de un blanco azulado, sin alas ni cola, que los investigadores de la CAA «no paraban de reírse de nosotros» y que ya entonces pensó que era algo extraterrestre. «Y lo sigo pensando». Apenas un año antes de aquel primer sábado, Hollywood había hecho aterrizar un platillo volante en el Ellipse en Ultimátum a la Tierra. En julio de 1952, durante dos fines de semana, las personas cuyo trabajo era vigilar el cielo de Washington no estaban seguras de que aquello fuera solo una película.
Fuentes: Análisis ópticos y de radar de casos de campo: Washington D. C.Estudio preliminar de blancos no identificados observados en radares de control de tráfico aéreoEl carrusel de WashingtonEs difícil desestimar los últimos «platillos»Platillos llenos de secretos¿Platillos volantes sobre D. C.?
Fuentes y entrevistas
Las fuentes se mantienen en su idioma original; sus títulos y descripciones están traducidos.
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