Les lumières près de l’avion des journaux (1978)

Les premières lumières trouvent le fret de nuit

Aux premières heures du 21 décembre, un Argosy de Safe Air transportait des journaux vers le sud, de Blenheim à Christchurch, en longeant la côte où l’eau noire serre les montagnes enneigées de Kaikōura. Un premier Argosy, cette nuit-là, sous le commandement de J. Randle, avait déjà été prié deux fois de chercher des lumières près de l’embouchure de la Clarence. Puis, à 3 h 58, le radar de Wellington demanda au commandant Vern Powell et au copilote Ian Pirie d’identifier un écho puissant à environ vingt-cinq milles nautiques par bâbord. Les deux hommes y virent une lumière très vive — « orbe brillant / en forme de poire, teinte rougeâtre puis virant au blanc », selon le résumé de l’officier qui les interrogea. À l’œil, elle paraissait immobile ; sur l’écran, elle semblait suivre l’avion, et elle paraissait se trouver à moins de dix milles. Deux minutes plus tard, à cinquante milles au nord-est de Christchurch, cinq échos successifs traversèrent quinze milles de l’échelle radar avant de disparaître — quelque chose comme 10 000 milles à l’heure, notait le résumé, avec un point d’exclamation — tandis que Pirie regardait une lumière semblable au feu à éclats d’un avion de ligne suivre le même chemin. « Cet épisode plus que tout autre », écrivit l’officier, « causa aux deux membres d’équipage une légère consternation, c’est le moins qu’on puisse dire. » Christchurch, pendant ce temps, dit à Powell que son propre radar « ne valait pas la peine d’être allumé ». L’état-major de l’Air nota plus tard que Vénus se levait dans le relèvement de la première lumière.

Sources: Enquêtes sur les observations non identifiées et radar, côte est de l’île du Sud — décembre 1978UFO: A True Story — notice de catalogue F1910

Des cibles autour de Cape Campbell

Le dossier officiel montre clairement que le 21 décembre ne fut pas une rencontre unique et bien ordonnée. Équipages, contrôleurs et témoins au sol contribuèrent à des épisodes qui se chevauchaient autour de Cape Campbell, de Clarence et de la côte au nord de Kaikōura. Des contacts radar apparaissaient, disparaissaient puis revenaient ; les vitesses impossibles furent estimées à partir de positions sur des balayages successifs, et non d’une piste continue et précise. Un adjudant à Woodbourne signala aussi une lumière depuis le sol. Cet ensemble désordonné — la partie de la légende où radar et observations visuelles sont les plus indépendants — ne fut pas filmé, et les résumés ultérieurs en mêlent souvent les détails au vol plus célèbre, dix nuits plus tard.

Sources: Enquêtes sur les observations non identifiées et radar, côte est de l’île du Sud — décembre 1978UFO: A True Story — notice de catalogue F1910Les dossiers X de Nouvelle-Zélande sont sortis

Une équipe de télévision monte à bord du Merchant Enterprise

Les récits atteignirent Channel 0 à Melbourne, dont le journaliste Quentin Fogarty se trouvait justement en Nouvelle-Zélande, en vacances dans la ferme de ses beaux-parents à Martinborough. Il avait couvert la disparition de Valentich au-dessus du détroit de Bass deux mois plus tôt ; la chaîne lui demanda cette fois de préparer un reportage sur l’observation de Powell. Il filma au radar de Wellington, s’arrangea pour embarquer sur la livraison des journaux du dimanche et engagea une équipe de pigistes de Wellington, le cameraman David Crockett et sa femme Ngaire comme preneuse de son. Le 30 décembre, il embarqua à bord du ZK-SAE de Safe Air, l’Argosy bipoutre Merchant Enterprise. Le commandant Bill Startup et le copilote Bob Guard s’attendaient à une banale livraison nocturne de journaux entre Wellington et Christchurch. Les journalistes espéraient des images d’illustration. À 23 h 46, la soute pleine des quotidiens du lendemain, le lourd cargo quitta Wellington et entra dans une histoire qui l’attendait déjà le long de sa route.

Sources: Enquêtes sur les observations non identifiées et radar, côte est de l’île du Sud — décembre 1978ZK-SAE Merchant Enterprise et le vol de KaikōuraUFO: A True Story — notice de catalogue F1910

Venez dans le cockpit — tout de suite

Environ dix minutes après minuit, au sud de Cape Campbell, Startup et Guard commencèrent à voir des lumières vers Kaikōura. Startup appela l’équipe de télévision à l’avant. Dans le cockpit exigu et bruyant, Crockett braqua une caméra couleur 16 mm à travers la vitre, tandis que l’enregistreur de Ngaire captait les commentaires de Fogarty et des bribes des échanges entre l’avion et le contrôle. Le contrôleur de Wellington, Geoffrey Causer, observait depuis une demi-heure des cibles « bizarres » au large de la Clarence et de la côte de Kaikōura avant que l’avion ne dise un mot. « Il y a des cibles dans votre une heure… à, euh, 13 milles… qui apparaissent et disparaissent », dit-il à l’équipage. Fogarty, sans casque, suivait les réactions de ceux qui en avaient et parlait à la caméra par-dessus les moteurs : « C’est assez difficile de décrire ce que je ressens en ce moment même, mais, euh, nous avons vu probablement 6 ou 7 lumières vives, ou même davantage, au-dessus de Kaikoura. Plusieurs d’entre elles ont été captées par le radar de Wellington. » Puis : « Maintenant nous en avons deux juste devant nous ! Très, très brillantes. » La phrase à laquelle on associe l’affaire, « Espérons qu’ils soient amicaux », ne figure pas parmi les extraits de la transcription officielle ; selon le souvenir ultérieur de l’équipage, Fogarty la prononça sur le trajet de retour, et elle devint le titre de son livre.

Sources: Enquêtes sur les observations non identifiées et radar, côte est de l’île du Sud — décembre 1978UFO: A True Story — notice de catalogue F1910Propriétés photométriques d’un objet brillant non identifié vu au large de la Nouvelle-ZélandeL’équipage se souvient du jour où un ovni fut repéré au-dessus de Kaikōura, quarante ans après

Quelque chose vole en formation

Près du point de compte rendu appelé Kaikoura East, l’avion passa sur la fréquence de Christchurch. Wellington transmit alors qu’une cible venait d’apparaître à un ou deux milles nautiques derrière lui. Elle fut ensuite située à environ quatre milles dans son sillage, puis une autre à quatre milles sur la droite, et enfin : « Il y a une cible forte juste en formation avec vous maintenant. Peut-être à gauche ou à droite. Votre cible a doublé de taille. » Causer et son technicien trouvèrent que l’écho ressemblait à deux avions volant côte à côte ; une minute plus tard, il avait retrouvé une taille normale. Startup éteignit le feu vert de bout d’aile pour exclure les reflets. « Je regarde vers la droite de l’avion et nous avons un objet confirmé par le radar de Wellington », dit Fogarty. « Il nous suit depuis un bon moment. Il est à environ 4 milles et ressemble à une étoile très faible, puis il émet une lumière blanche et verte très vive. » Bientôt trois cibles se tenaient derrière l’avion. La séquence est saisissante parce que la bande de la tour en conserve l’ordre et le minutage. Elle n’établit pas un verrouillage parfait entre l’œil et l’écran : le radar produisit d’autres échos inexpliqués cette nuit-là, l’équipage ne put confirmer visuellement chaque position annoncée depuis Wellington, et Maccabee, en réécoutant la bande plus tard, nota que le contrôleur n’avait en fait jamais dit qu’une cible suivait l’avion, et que les « dix minutes » de Fogarty en faisaient plutôt sept.

Christchurch à 1 h 01

L’Argosy atterrit à Christchurch à 1 h 01. Pendant le déchargement des journaux, pilotes, journalistes et opérateur radar local comparèrent leurs observations. Ngaire Crockett dit à son mari et à Fogarty qu’elle était bouleversée par ce qu’elle avait vu et qu’elle ne ferait pas le trajet de retour. Dennis Grant, journaliste de télévision de Christchurch que Fogarty avait appelé depuis l’aéroport, demanda au commandant s’il pouvait venir à sa place, et la remplaça. À 2 h 16, l’avion décolla vers le nord pour Blenheim. Trois minutes à peine plus tard, alors qu’il traversait des nuages bas et épars, le cockpit vit une lumière jaune-blanc-orange éclatante apparaître et disparaître près du sommet des nuages, sur la droite. La première impression de Startup fut celle d’une pleine lune sans aucun relief. Guard parla d’« une orange écrasée ». Grant pensa à une balle de ping-pong éclairée par un projecteur dans une pièce sombre. Le trajet de retour allait produire les images qui feraient le tour du monde.

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L’orbe sous l’aile

Startup régla le radar météo de l’Argosy en mode cartographie du sol et obtint un écho puissant à environ 18–20 milles nautiques, dans le même azimut que la lumière. Tandis que l’avion montait vers le nord-est, la distance affichée diminua peut-être jusqu’à 10–12 milles avant que l’écho ne sorte du bord droit de l’écran. Tous situaient la lumière sous l’horizon. Crockett, filmant à travers la vitre du cockpit, décrivit d’abord « un dessous très éclairé et une sorte de sommet transparent » ; après le passage à l’objectif de 240 mm apparurent les fameuses images, et il dit à Fogarty : « On dirait maintenant un objet de forme ovale avec des anneaux de lumière qui tournent autour. » Les images nettes restèrent minuscules — de l’ordre du milliradian — et ne révélèrent ni coque ni surface définie.

Sources: Enquêtes sur les observations non identifiées et radar, côte est de l’île du Sud — décembre 1978Propriétés photométriques d’un objet brillant non identifié vu au large de la Nouvelle-ZélandePropriétés photométriques d’un objet brillant non identifié vu au large de la Nouvelle-Zélande : commentaires

Startup vire vers la lumière

À environ 13 000 pieds, Startup inclina l’avion et vira d’environ quatre-vingt-dix degrés vers la lumière — de sa propre initiative selon lui, avec Guard débranchant le pilote automatique selon Grant. Elle ne se plaça pas droit devant comme il l’attendait ; sa position et son éclat apparents changèrent pendant la manœuvre. « Elle descend maintenant juste en dessous de nous… », commentait Fogarty. « Elle semble, en fait, perdre de la vitesse… elle remonte, elle revient vers nous… Elle semble venir droit sur nous… Elle devient un peu plus brillante. » Puis : « Elle descend maintenant loin derrière nous. » Le virage de l’avion faisait lui-même pivoter toutes les lignes de visée dans les vitres. La lumière finit par passer très bas sur la droite et fut vue pour la dernière fois sous ou derrière l’appareil. C’était le cœur sensoriel du récit : un cargo en service quittant sa route dans l’obscurité, un cameraman changeant d’objectif, des journalistes décrivant les mouvements en direct et une lumière intense qui semblait répondre au virage sans jamais devenir une machine nettement photographiée.

La balise de Blenheim

Passé Kaikōura, sans rien de nouveau confirmé au radar, Fogarty s’autorisa un souhait. « Pour ma part, j’espère que, euh, nous en avons assez vu, et que, euh, le reste de notre trajet jusqu’à Blenheim se passera sans incident. J’ai eu ma dose d’OVNI pour une nuit. » Au large de Cape Campbell, il y en eut encore un : Wellington signala une cible forte à vingt milles devant, et le cockpit trouva une lumière orange clignotante que Fogarty prit pour la balise d’un avion, qui « semble venir de chuter à une vitesse incroyable et semble rouler et tourner ». L’équipage demanda qu’on éteigne la balise de l’aérodrome de Blenheim, et la lumière s’éteignit. « Bon, on ne peut pas avoir raison à tous les coups », dit Fogarty. Startup décida, pour ce qui concernait le contrôle aérien, de « garder cet épisode-là pour lui ». Quelques minutes plus tard, l’équipage appela Wellington au sujet d’une lumière vive derrière Woodbourne. « Rien du tout qui apparaisse là-bas », fut la réponse.

Les bobines filent vers la télévision

Le Merchant Enterprise atterrit à Woodbourne à 3 h 15. Grant y filma un reportage plus tard dans la matinée et interrogea Startup et Guard ; Fogarty emporta le film à Melbourne, où Channel 0 le diffusa en urgence au journal de grande écoute de la Saint-Sylvestre. Les réseaux internationaux suivirent. Contrairement à un souvenir isolé, Kaikōura arriva avec un film couleur, deux enregistrements sonores, des témoins professionnels nommés et des opérateurs radar commentant les cibles au fil des événements. Le documentaire réalisé par David Crockett en 1979 conserva les premiers récits des participants. Les images télévisées originales sont protégées par le droit d’auteur et ne sont pas reproduites ici ; la notice d’archive confirme leur production, leurs témoins et leur contenu.

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Le gouvernement envoie un Orion

La pression publique atteignit le Premier ministre Robert Muldoon, qui demanda à être informé des conclusions de la Défense. Le jour de l’An, le ministère de la Défense plaça un Skyhawk du 75 Squadron en alerte à Ohakea, prêt à « décoller en urgence » si le radar de Wellington captait encore quelque chose qui « semblait pouvoir être intéressant ». « Nous ne considérons pas qu’il y ait une menace pour la défense », déclara un porte-parole à The Press, « mais tout cela est très intéressant. » Causer, le contrôleur radar, fut moins prudent : « J’étais un sceptique complet… Mais il y a manifestement quelque chose là-bas. » Finalement, c’est un Orion qui partit, dans la nuit du 2 au 3 janvier, parce que « l’Orion est un bien meilleur avion pour ce travail », et il ne trouva rien. Police, RNZAF, spécialistes de l’aviation civile, observatoire Carter et Department of Scientific and Industrial Research alimentèrent l’enquête. La position finale de l’état-major de l’Air ne fut pas qu’une seule chose avait causé tous les rapports. Il proposa un faisceau de causes : planètes et réfraction inhabituelle, lumières de bateaux et lumières terrestres, propagation radar anormale et flottille japonaise de pêche au calmar. Sa formule — « presque toutes » les observations explicables par des phénomènes naturels mais inhabituels — laissait un reliquat plutôt qu’une affaire résolue.

Sources: Enquêtes sur les observations non identifiées et radar, côte est de l’île du Sud — décembre 1978Lumières de Kaikōura, 31 décembre 1978Les dossiers X de Nouvelle-Zélande sont sortisDes documents montrent que les autorités ne pouvaient expliquer les lumières de KaikōuraUn chasseur à réaction placé en alerte pour vérifier les observations d’OVNIUn avion part à la recherche d’un mystère

Un film devient une querelle d’optique

Channel 0 remit le film au physicien opticien américain Bruce Maccabee, qui se rendit en Nouvelle-Zélande, interrogea les témoins et publia un calcul photométrique dans Applied Optics. À partir de la densité du film et de la distance fournie par le radar de bord, il estima une intensité lumineuse supérieure à 100 000 candelas et défendit l’hypothèse d’un phénomène inconnu. Les scientifiques du DSIR William Ireland et M. K. Andrews contestèrent les postulats, surtout la distance, la focale et l’association entre l’écho radar et la lumière filmée. Leur échange se poursuivit dans la revue ; vingt ans plus tard, Ireland rendit concrète l’alternative ordinaire : un petit groupe de bateaux de pêche au calmar intensément éclairés à environ six kilomètres. Les expériences de déformation par la vitre étaient celles du DSIR, et Maccabee lui-même nota combien le téléobjectif était difficile à mettre au point.

Sources: Propriétés photométriques d’un objet brillant non identifié vu au large de la Nouvelle-ZélandePropriétés photométriques d’un objet brillant non identifié vu au large de la Nouvelle-Zélande : commentairesBateaux fantômes de pêche au calmar dans le cielEnquêtes sur les observations non identifiées et radar, côte est de l’île du Sud — décembre 1978

Le dossier qui a conservé les deux camps

La postérité de Kaikōura est exceptionnellement tangible. Startup écrivit son propre livre, The Kaikoura UFOs, avec Neil Illingworth en 1980 ; Let’s Hope They’re Friendly! de Fogarty, avec une postface de Hynek, suivit en 1982. Le ZK-SAE subsiste à Blenheim sous la garde du Marlborough Argosy Trust. En 2010, la Force de défense néo-zélandaise déclassifia AIR 1080/6/897 : entretiens avec l’équipage, caractéristiques du radar, essais du DSIR, correspondance et analyse opposée de Maccabee partagent le même dossier. Un autre document officiel affirme que le DSIR reproduisit certaines formes de Crockett en éclairant une vitre d’Argosy avec une lampe torche, tout en maintenant les objets dans la catégorie « ovnis jusqu’à identification » et en jugeant extrêmement lointaine une conclusion extraterrestre. L’affaire a duré non parce que les papiers cachaient une réponse, mais parce qu’ils montraient comment film, radar et perception peuvent sembler se confirmer tout en refusant de former un seul événement net.

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21 DÉC 1978 · PREMIÈRES HEURES
Des équipages de Safe Air sur la ligne de journaux Blenheim–Christchurch signalent des lumières inhabituelles au large du nord-est de l’île du Sud.
LA MÊME NUIT
Les contrôleurs de Wellington signalent des cibles non identifiées près de l’Argosy ; des observations au sol indépendantes rejoignent ensuite le dossier officiel.
FIN DÉC 1978
Channel 0 demande à Quentin Fogarty, en vacances en Nouvelle-Zélande, un reportage sur l’observation de Powell ; il engage David et Ngaire Crockett et réserve sa place sur la livraison des journaux.
30 DÉC · 23 H 46
Le ZK-SAE Merchant Enterprise quitte Wellington pour Christchurch avec les pilotes Bill Startup et Bob Guard, l’équipe de télévision et les journaux.
31 DÉC · VERS 0 H 10
Des lumières apparaissent vers Kaikōura ; Startup appelle l’équipe dans le cockpit et Crockett commence à filmer.
APRÈS KAIKOURA EAST
Wellington signale des cibles derrière, à côté et apparemment en formation avec l’Argosy tandis que l’équipage voit des lumières intermittentes.
1 H 01
L’avion atterrit à Christchurch ; les journaux sont déchargés et Ngaire Crockett quitte le vol.
2 H 16
L’Argosy décolle pour Blenheim avec le journaliste Dennis Grant aux côtés de Fogarty et David Crockett.
VERS 2 H 19–2 H 33
Une lumière éclatante en dessous et à droite est observée, filmée et brièvement associée à un fort écho du radar en mode cartographique tandis que Startup vire vers elle.
3 H 15
Le Merchant Enterprise atterrit à Woodbourne ; Grant interroge les pilotes plus tard dans la matinée et Fogarty emporte le film à Melbourne.
31 DÉC 1978
Channel 0 diffuse les images ; les réseaux internationaux font des lumières de Kaikōura une histoire mondiale.
1–3 JAN 1979
Un Skyhawk est placé en alerte à Ohakea ; dans la nuit du 2 au 3 janvier, un Orion de la RNZAF explore la zone sans reproduire les observations.
1979–1982
Les enquêteurs officiels, Bruce Maccabee, William Ireland et M. K. Andrews débattent du radar, du film et de l’hypothèse des bateaux de pêche au calmar dans Applied Optics ; Startup et Fogarty publient leurs livres.
22 DÉC 2010
La Force de défense néo-zélandaise publie des dossiers ovni expurgés, dont l’enquête de Kaikōura, au titre de la liberté d’information.

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Sources et entretiens

Les sources conservent leur langue d’origine ; leurs titres et descriptions sont traduits.

Enquêtes sur les observations non identifiées et radar, côte est de l’île du Sud — décembre 1978Force de défense néo-zélandaise · AIR 1080/6/897 Volume 1 · 1978–1981 · Déclassifié en décembre 2010 Lumières de Kaikōura, 31 décembre 1978Archives New Zealand · Document de la Mission permanente de la Nouvelle-Zélande auprès de l’ONU · ABHS 6958 W5579 Boîte 227 · 1979 UFO: A True Story — notice de catalogue F1910Ngā Taonga Sound & Vision · V & F Productions · David Crockett · 1979 · Catalogue du documentaire contemporain Propriétés photométriques d’un objet brillant non identifié vu au large de la Nouvelle-ZélandeBruce S. Maccabee · Applied Optics 18(15), 2527–2528 · 1er août 1979 Propriétés photométriques d’un objet brillant non identifié vu au large de la Nouvelle-Zélande : commentairesW. Ireland et M. K. Andrews · Applied Optics 18(23), 3889–3890 · 1er décembre 1979 Bateaux fantômes de pêche au calmar dans le cielWilliam Ireland · New Zealand Skeptic 56 · Printemps 2000 · Analyse optique rétrospective Des documents montrent que les autorités ne pouvaient expliquer les lumières de KaikōuraBen Strang · Radio New Zealand · 31 juillet 2021 · Article fondé sur des documents déclassifiés d’Archives New Zealand Les dossiers X de Nouvelle-Zélande sont sortisStacey Wood, Michelle Duff et Kirsty Johnston · The Dominion Post / Stuff · 23 décembre 2010 ZK-SAE Merchant Enterprise et le vol de KaikōuraThe Marlborough Argosy Trust · Histoire de l’avion préservé impliqué dans le vol des 30–31 décembre Argosy Aircraft Blenheim — ZK-SAE Merchant EnterpriseIngolfson · Wikimedia Commons · Juillet 2005 · Photographie du domaine public Un chasseur à réaction placé en alerte pour vérifier les observations d’OVNIThe Press (Christchurch) · 2 janvier 1979 · Papers Past, Bibliothèque nationale de Nouvelle-Zélande Un avion part à la recherche d’un mystèreThe Press (Christchurch) · 3 janvier 1979 · Papers Past, Bibliothèque nationale de Nouvelle-Zélande L’équipage se souvient du jour où un ovni fut repéré au-dessus de Kaikōura, quarante ans aprèsThe New Zealand Herald · 15 décembre 2018 · Souvenirs du quarantième anniversaire

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