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DOSSIÊ / 028 — 1978

As luzes ao lado do avião de jornais

Em dezembro de 1978, o radar de Wellington pediu à tripulação de um cargueiro que levava jornais pela costa de Kaikōura que identificasse um retorno forte ao lado de sua asa, e os pilotos viram um orbe brilhante. Dez dias depois, uma equipe de televisão refez o trajeto e filmou um oval luminoso enquanto o controlador anunciava alvos “em formação com vocês”. O governo pôs um jato em prontidão. Os cientistas responderam com barcos de pesca de lula e uma lanterna acesa através da janela da cabine.

O cargueiro vermelho e branco da Safe Air ZK-SAE Merchant Enterprise preservado em solo em Blenheim, em 2005.
1978
Fotografia autêntica do ZK-SAE Merchant Enterprise em Blenheim, em julho de 2005, tirada pelo usuário Ingolfson, do Wikimedia Commons, e colocada em domínio público. Esta é a aeronave usada no voo filmado de 30–31 de dezembro, fotografada vinte e sete anos depois; não é uma imagem das luzes nem do voo de 1978.

As primeiras luzes encontram o cargueiro noturno

Nas primeiras horas de 21 de dezembro, um Argosy da Safe Air levava jornais de Blenheim para Christchurch, acompanhando a costa onde a água negra encontra as montanhas nevadas de Kaikōura. Um Argosy anterior naquela noite, sob o comando do capitão J. Randle, já fora solicitado duas vezes a procurar luzes perto da foz do rio Clarence. Então, às 3h58, o radar de Wellington pediu ao capitão Vern Powell e ao primeiro-oficial Ian Pirie que identificassem um retorno forte a cerca de vinte e cinco milhas náuticas a bombordo. Os dois viram ali uma luz muito intensa — “orbe brilhante/em forma de pera, tom avermelhado, depois ficou branca”, no resumo do oficial que os entrevistou. A olho nu parecia parada; na tela, parecia acompanhar a aeronave, e aparentava estar a menos de dez milhas. Dois minutos depois, cinquenta milhas a nordeste de Christchurch, cinco retornos sucessivos cruzaram quinze milhas da escala do radar antes de sumir — algo como 10 mil milhas por hora, anotou o resumo, com um ponto de exclamação —, enquanto Pirie via uma luz como o estrobo de um avião de linha seguir o mesmo caminho. “Esse episódio, acima de todos os outros”, escreveu o oficial, “causou em ambos os tripulantes uma leve consternação, para dizer o mínimo”. Christchurch, enquanto isso, disse a Powell que seu próprio radar “não valia a pena ficar ligado”. O Estado-Maior da Força Aérea observou depois que Vênus estava nascendo na direção da primeira luz.

Fontes: Investigações de avistamentos não identificados e de radar, costa leste da Ilha Sul — dezembro de 1978UFO: A True Story — registro de catálogo F1910

Alvos ao redor de Cape Campbell

O arquivo oficial deixa claro que 21 de dezembro não foi um único encontro bem delimitado. Tripulações, controladores e pessoas em terra contribuíram com episódios sobrepostos ao redor de Cape Campbell, Clarence e da costa ao norte de Kaikōura. Contatos de radar apareciam, sumiam e reapareciam; estimativas de velocidades impossíveis vieram de posições em varreduras sucessivas, não de uma trajetória contínua e precisa. Um suboficial em Woodbourne também relatou uma luz vista do solo. Esse conjunto desordenado — a parte da lenda com maior independência entre radar e observação visual — não foi filmado, e resumos posteriores costumam misturar seus detalhes com o voo mais conhecido, dez noites depois.

Fontes: Investigações de avistamentos não identificados e de radar, costa leste da Ilha Sul — dezembro de 1978UFO: A True Story — registro de catálogo F1910Os arquivos X da Nova Zelândia vêm a público

Uma equipe de filmagem embarca no Merchant Enterprise

Os relatos chegaram ao Channel 0 de Melbourne, cujo repórter Quentin Fogarty por acaso estava na Nova Zelândia, de férias na fazenda dos sogros em Martinborough. Ele cobrira o desaparecimento de Valentich sobre o estreito de Bass dois meses antes; agora a emissora lhe pedia uma reportagem sobre o avistamento de Powell. Filmou no radar de Wellington, combinou uma carona no voo dos jornais de domingo e contratou uma equipe freelance de Wellington: o cinegrafista David Crockett e sua mulher, Ngaire, como técnica de som. Em 30 de dezembro, ele embarcou no ZK-SAE da Safe Air, o Argosy de cauda dupla Merchant Enterprise. O capitão Bill Startup e o primeiro-oficial Bob Guard esperavam uma entrega rotineira de jornais entre Wellington e Christchurch. Os jornalistas esperavam imagens de apoio. Às 23h46, com o porão cheio dos jornais da manhã seguinte, o desajeitado cargueiro decolou de Wellington e entrou numa história que já o esperava ao longo da rota.

Fontes: Investigações de avistamentos não identificados e de radar, costa leste da Ilha Sul — dezembro de 1978ZK-SAE Merchant Enterprise e o voo de KaikōuraUFO: A True Story — registro de catálogo F1910

Venham para a cabine — agora

Cerca de dez minutos depois da meia-noite, ao sul de Cape Campbell, Startup e Guard começaram a ver luzes na direção de Kaikōura. Startup chamou a equipe de televisão. Na cabine apertada e barulhenta, Crockett apontou uma câmera colorida de 16 mm pela janela enquanto o gravador de Ngaire registrava a narração de Fogarty e trechos das comunicações entre o avião e o controle. O controlador de Wellington, Geoffrey Causer, vinha observando alvos “esquisitos” ao largo da costa de Clarence e Kaikōura havia meia hora antes de o avião dizer uma palavra. “Há alvos na sua posição de uma hora… a, hã, 13 milhas… aparecendo e desaparecendo”, disse ele à tripulação. Fogarty, sem fones de ouvido, guiava-se pelos homens que os tinham e falava para a câmera por cima do ruído dos motores: “É meio difícil descrever o que sinto neste momento, mas, hã, vimos provavelmente 6 ou 7 ou até mais luzes brilhantes sobre Kaikoura. Várias delas foram captadas pelo radar de Wellington”. E depois: “Agora temos duas bem na nossa frente! Muito, muito brilhantes”. A frase pela qual o caso é lembrado, “Esperemos que sejam amigáveis”, não está entre os trechos da transcrição oficial; pela lembrança posterior da tripulação, Fogarty a disse no trecho de volta, e ela virou o título de seu livro.

Fontes: Investigações de avistamentos não identificados e de radar, costa leste da Ilha Sul — dezembro de 1978UFO: A True Story — registro de catálogo F1910Propriedades fotométricas de um objeto brilhante não identificado visto ao largo da costa da Nova ZelândiaTripulação recorda o dia em que um OVNI foi avistado sobre Kaikōura, 40 anos depois

Algo voando em formação

Perto do ponto de notificação chamado Kaikoura East, o avião mudou para a frequência de Christchurch. Wellington então informou que um alvo aparecera uma ou duas milhas náuticas atrás. Em seguida ele foi situado a cerca de quatro milhas pela popa, outro a aproximadamente quatro milhas à direita, e então: “Há um alvo forte bem em formação com vocês agora. Pode ser à esquerda ou à direita. O alvo de vocês dobrou de tamanho”. Causer e seu técnico acharam que o ponto parecia dois aviões voando lado a lado; um minuto depois, ele voltara ao tamanho normal. Startup desligou a luz verde da ponta da asa para descartar reflexos. “Estou olhando para a direita da aeronave e temos um objeto confirmado pelo radar de Wellington”, disse Fogarty. “Está nos seguindo há um bom tempo. Está a cerca de 4 milhas e parece uma estrela muito fraca, mas depois emite uma luz branca e verde muito brilhante.” Logo havia três alvos parados atrás do avião. A sequência chama atenção porque a fita da torre preserva ordem e tempo. Não é uma correspondência perfeita entre olho e tela: o radar gerou outros retornos inexplicados naquela noite, a tripulação não pôde confirmar visualmente cada posição anunciada por Wellington, e Maccabee, ao examinar a fita mais tarde, observou que o controlador nunca dissera de fato que algum alvo seguia o avião, e que os “dez minutos” de Fogarty eram mais como sete.

Fontes: Investigações de avistamentos não identificados e de radar, costa leste da Ilha Sul — dezembro de 1978Propriedades fotométricas de um objeto brilhante não identificado visto ao largo da costa da Nova Zelândia

Christchurch à 1h01

O Argosy pousou em Christchurch à 1h01. Enquanto os jornais eram descarregados, pilotos, jornalistas e um operador de radar local compararam o que tinham visto. Ngaire Crockett disse ao marido e a Fogarty que ficara perturbada com o que vira e não faria a viagem de volta. Dennis Grant, jornalista de televisão de Christchurch a quem Fogarty telefonara do aeroporto, perguntou ao comandante se poderia ir em seu lugar, e ocupou o assento dela. Às 2h16, a aeronave partiu para o norte, rumo a Blenheim. Apenas três minutos depois, subindo por nuvens baixas e esparsas, a cabine viu uma luz amarelo-branca-alaranjada muito intensa aparecer e desaparecer perto do topo das nuvens, à direita. A primeira impressão de Startup foi de uma lua cheia sem nenhum detalhe. Guard a chamou de “uma laranja amassada”. Grant pensou numa bola de pingue-pongue iluminada por um holofote num quarto escuro. A viagem de retorno produziria as imagens que correram o mundo.

Fontes: Investigações de avistamentos não identificados e de radar, costa leste da Ilha Sul — dezembro de 1978UFO: A True Story — registro de catálogo F1910

O orbe sob a asa

Startup colocou o radar meteorológico do Argosy no modo de mapeamento terrestre e obteve um retorno forte a cerca de 18–20 milhas náuticas, no mesmo azimute da luz. Enquanto o avião subia para nordeste, a distância indicada caiu talvez para 10–12 milhas antes de o retorno sair pela borda direita da tela. Todos a bordo situaram a luz abaixo do horizonte. Crockett, filmando pela janela da cabine, descreveu a princípio “uma base muito iluminada e uma espécie de topo transparente”; depois que trocou para a lente de 240 mm, surgiram os quadros famosos, e ele disse a Fogarty: “Agora parece um objeto de forma oval com anéis de luz girando ao redor”. Os quadros em foco continuaram minúsculos — da ordem de milirradianos — e não mostraram casco nem superfície definidos.

Fontes: Investigações de avistamentos não identificados e de radar, costa leste da Ilha Sul — dezembro de 1978Propriedades fotométricas de um objeto brilhante não identificado visto ao largo da costa da Nova ZelândiaPropriedades fotométricas de um objeto brilhante não identificado visto ao largo da costa da Nova Zelândia: comentários

Startup vira em direção à luz

A cerca de 13 mil pés, Startup inclinou a aeronave e virou aproximadamente noventa graus em direção à luz — por iniciativa própria, segundo seu relato; com Guard tirando o avião do piloto automático, segundo o de Grant. Ela não se acomodou diretamente à frente como ele esperava; durante a manobra, sua posição e seu brilho aparentes mudaram. “Agora está caindo bem abaixo de nós…”, narrou Fogarty. “Parece, na verdade, estar perdendo velocidade… subindo, voltando para cima na nossa direção… Parece vir direto para nós… Está ficando um pouco mais brilhante.” E depois: “Agora está caindo para trás de nós”. O próprio giro do avião fazia todas as linhas de visão rodarem nas janelas. Por fim, a luz passou muito abaixo, pelo lado direito, e foi vista pela última vez sob ou atrás da aeronave. Esse foi o coração sensorial da história: um cargueiro em serviço deixando a rota na escuridão, um cinegrafista trocando lentes, repórteres descrevendo movimentos em tempo real e uma luz intensa que parecia responder à curva sem jamais se tornar uma máquina claramente fotografada.

Fontes: Investigações de avistamentos não identificados e de radar, costa leste da Ilha Sul — dezembro de 1978Propriedades fotométricas de um objeto brilhante não identificado visto ao largo da costa da Nova ZelândiaUFO: A True Story — registro de catálogo F1910

O farol de Blenheim

Passada Kaikōura, sem nada novo confirmado no radar, Fogarty se permitiu um desejo. “Eu, pelo menos, espero que, hã, já tenhamos visto o suficiente, e, hã, que o resto da nossa viagem de volta a Blenheim seja sem incidentes. Já tive OVNIs demais por uma noite.” Ao largo de Cape Campbell houve mais um: Wellington relatou um alvo forte vinte milhas à frente, e a cabine encontrou uma luz laranja piscante que Fogarty tomou por um farol de aeronave, que “parece ter acabado de cair a uma velocidade incrível e parece estar rolando e girando”. A tripulação pediu que o farol do aeródromo de Blenheim fosse desligado, e a luz se apagou. “Bem, não podemos acertar o tempo todo”, disse Fogarty. Startup decidiu, no que dizia respeito ao controle de tráfego aéreo, “guardar esse episódio em particular para si”. Minutos depois, a tripulação chamou Wellington sobre uma luz intensa atrás de Woodbourne. “Não aparece nada por ali”, veio a resposta.

Fontes: Investigações de avistamentos não identificados e de radar, costa leste da Ilha Sul — dezembro de 1978Propriedades fotométricas de um objeto brilhante não identificado visto ao largo da costa da Nova Zelândia

As latas de filme correm para a televisão

O Merchant Enterprise pousou em Woodbourne às 3h15. Grant filmou uma reportagem ali mais tarde naquela manhã e entrevistou Startup e Guard; Fogarty levou o filme para Melbourne, onde o Channel 0 o colocou às pressas no noticiário do horário nobre na véspera do Ano-Novo. Redes internacionais vieram em seguida. Ao contrário de uma lembrança solitária, Kaikōura chegou com filme colorido, duas gravações de áudio, testemunhas profissionais identificadas e operadores de radar discutindo alvos enquanto os acontecimentos se desenrolavam. O documentário de David Crockett, de 1979, preservou os primeiros relatos dos participantes. O material televisivo original é protegido por direitos autorais e não é reproduzido aqui; o catálogo do arquivo confirma sua produção, testemunhas e conteúdo.

Fontes: UFO: A True Story — registro de catálogo F1910Investigações de avistamentos não identificados e de radar, costa leste da Ilha Sul — dezembro de 1978Tripulação recorda o dia em que um OVNI foi avistado sobre Kaikōura, 40 anos depois

O governo envia um Orion

A pressão pública chegou ao primeiro-ministro Robert Muldoon, que pediu para ser informado das conclusões da Defesa. No dia de Ano-Novo, o Ministério da Defesa colocou um Skyhawk do Esquadrão 75 em prontidão em Ohakea, para ser “acionado” se o radar de Wellington captasse algo mais que “parecesse poder ser interessante”. “Não consideramos que haja ameaça à defesa”, disse um porta-voz ao The Press, “mas é tudo muito interessante”. Causer, o controlador de radar, foi menos cauteloso: “Eu era um cético completo… Mas obviamente há alguma coisa lá”. No fim, foi um Orion em vez disso, na noite de 2 para 3 de janeiro, porque “o Orion é uma aeronave muito melhor para a tarefa”, e não encontrou nada. Polícia, RNZAF, especialistas da aviação civil, Observatório Carter e Department of Scientific and Industrial Research forneceram material à investigação. A posição final do Estado-Maior da Força Aérea não foi a de que uma só coisa causara todos os relatos. Propôs uma cesta de causas: planetas e refração incomum, luzes de barcos e de terra, propagação anômala de radar e uma frota japonesa de pesca de lula. A fórmula — “quase todos” os avistamentos explicáveis por fenômenos naturais, porém incomuns — deixou um resíduo, não um caso resolvido.

Fontes: Investigações de avistamentos não identificados e de radar, costa leste da Ilha Sul — dezembro de 1978Luzes de Kaikōura, 31 de dezembro de 1978Os arquivos X da Nova Zelândia vêm a públicoDocumentos mostram que autoridades não conseguiram explicar os avistamentos das luzes de KaikōuraCaça a jato posto de prontidão para verificar avistamentos de OVNIsAeronave sai em busca de um mistério

Um filme vira uma disputa de óptica

O Channel 0 entregou o filme ao físico óptico americano Bruce Maccabee, que visitou a Nova Zelândia, entrevistou testemunhas e publicou um cálculo fotométrico na Applied Optics. Com a densidade do filme e a distância indicada pelo radar da aeronave, estimou intensidade luminosa superior a 100 mil candelas e defendeu um fenômeno desconhecido. Os cientistas do DSIR William Ireland e M. K. Andrews atacaram as premissas, sobretudo distância, distância focal e a associação do retorno de radar com a luz filmada. A troca continuou na revista; duas décadas depois, Ireland tornou vívida a alternativa comum: um pequeno grupo de barcos de pesca de lula intensamente iluminados a cerca de seis quilômetros. Os experimentos de distorção pela janela foram do DSIR, e o próprio Maccabee observou como era difícil focar a lente longa.

Fontes: Propriedades fotométricas de um objeto brilhante não identificado visto ao largo da costa da Nova ZelândiaPropriedades fotométricas de um objeto brilhante não identificado visto ao largo da costa da Nova Zelândia: comentáriosBarcos fantasmas de pesca de lula no céuInvestigações de avistamentos não identificados e de radar, costa leste da Ilha Sul — dezembro de 1978

O arquivo que preservou os dois lados

A vida posterior de Kaikōura é excepcionalmente concreta. Startup escreveu seu próprio livro, The Kaikoura UFOs, com Neil Illingworth, em 1980; Let’s Hope They’re Friendly!, de Fogarty, com posfácio de Hynek, veio em 1982. O ZK-SAE sobrevive em Blenheim sob os cuidados do Marlborough Argosy Trust. Em 2010, a Força de Defesa da Nova Zelândia desclassificou o AIR 1080/6/897: entrevistas com a tripulação, especificações do radar, testes do DSIR, correspondência e a análise oposta de Maccabee dividem o mesmo arquivo. Outro documento oficial diz que o DSIR reproduziu algumas formas de Crockett iluminando uma janela do Argosy com uma lanterna, mas ainda classificou os objetos como “OVNIs até serem identificados” e julgou extremamente remota uma conclusão extraterrestre. O caso perdurou não porque a papelada escondesse uma resposta, mas porque revelou como filme, radar e percepção podem parecer confirmar uns aos outros sem se transformar num único acontecimento claro.

Fontes: Investigações de avistamentos não identificados e de radar, costa leste da Ilha Sul — dezembro de 1978Luzes de Kaikōura, 31 de dezembro de 1978Documentos mostram que autoridades não conseguiram explicar os avistamentos das luzes de KaikōuraZK-SAE Merchant Enterprise e o voo de Kaikōura

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Fontes e entrevistas

As fontes permanecem no idioma original; seus títulos e descrições estão traduzidos.

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