Sept échos sur l’écran de minuit
À la mi-juillet 1952, un scientifique qui étudiait depuis quelque temps les rapports d’ovnis de la Force aérienne frappa du poing sur un bureau et déclara au capitaine Edward Ruppelt, chef du projet Blue Book, que la marée montante des observations de soucoupes était sur le point de déferler : « Vous allez avoir la mère de toutes les observations d’ovnis… probablement à Washington. » Quelques jours plus tard, à 23 h 40 le samedi 19 juillet, le contrôleur Edward Nugent remarqua sept échos sur le radar longue portée de l’aéroport national de Washington, au sud et à l’est de la ville, là où aucun avion n’aurait dû se trouver. Il appela son chef, Harry Barnes, avec une phrase restée dans les mémoires : « Voilà une flotte de soucoupes volantes pour vous. » Barnes les regarda flâner à 100 ou 130 milles à l’heure, fit vérifier l’appareil par un technicien, le trouva en bon état et téléphona à la tour de contrôle. Son radar courte portée, distinct du premier, les avait aussi. Tout comme la base aérienne d’Andrews, de l’autre côté du fleuve. « Ils se comportaient comme une bande de gamins en train de jouer dehors », écrivit Barnes ce mois-là dans un article de presse signé de son nom, « dans tous les sens, comme guidés par une curiosité innée ».
Sources: Le manège de WashingtonRapport de Harry G. Barnes sur des cibles non identifiées, 20 juillet 1952Il y a 50 ans, des objets volants non identifiés s’emparaient de l’imagination de la capitaleRapport d’information du renseignement aérien : Washington, D.C., 19–20 juillet 1952
Des lumières derrière la vitre
Puis les gens commencèrent à voir des choses. Dans la tour de National, Howard Cocklin regarda là où l’écran indiquait de regarder et vit « une lumière de bonne taille, de couleur jaune à orange. Au début, on aurait dit une très grosse étoile. » Elle resta suspendue et vagabonda pendant un quart d’heure. Le commandant S. C. « Casey » Pierman, de Capital Airlines, qui attendait l’autorisation de décoller aux commandes du vol 807 pour Detroit, fut prié de surveiller le trafic et compta six lumières en quatorze minutes, « comme des étoiles filantes sans queue ». « En voilà une, sur la droite, et la voilà qui s’en va », transmit-il par radio ; Barnes déclara que ses appels correspondaient à des échos proches de l’avion de ligne. Pierman fut prudent avec les journalistes : « Rappelez-vous, je vous prie, que je n’ai pas parlé de soucoupes volantes, seulement de lumières se déplaçant très vite. » À Andrews, l’aviateur William Brady vit « une boule de feu orange, traînant une queue », qui « fila à une vitesse incroyable ». L’officier de renseignement de la base aérienne de Bolling qui informa Ruppelt lui dit que des cibles avaient traversé l’espace aérien interdit au-dessus de la Maison-Blanche et du Capitole, et qu’« une cible avait été chronométrée à 7 000 milles à l’heure ». Vers trois heures du matin, un contrôleur téléphona au poste de commandement de la Force aérienne pour demander ce que l’on faisait de toutes ces choses qui volaient au-dessus de Washington. Il n’obtint aucune réponse digne de ce nom.
Sources: Difficile de balayer les dernières « soucoupes »Le manège de WashingtonIl y a 50 ans, des objets volants non identifiés s’emparaient de l’imagination de la capitaleAnalyses optiques et radar de cas de terrain : Washington, D.C.Des soucoupes pleines de secrets
Les intercepteurs arrivent dans un ciel vide
La piste d’Andrews était éventrée pour travaux, si bien que la défense aérienne de la capitale, cette nuit-là, était basée à New Castle, dans le Delaware. Lorsqu’un F-94 Starfire atteignit Washington, l’aube était proche et les écrans étaient vides. L’équipage tourna dans le secteur, ne trouva rien et rentra. Dans le récit du magazine Life, et dans beaucoup d’autres depuis, les échos revinrent dès que les chasseurs furent partis, comme si quelque chose avait écouté la radio. Ruppelt, la meilleure source, situe ce tour de passe-passe une semaine plus tard. Le premier week-end s’acheva sans photographie et sans explication — et, pendant quarante-huit heures, sans enquête non plus.
Sources: Le manège de WashingtonLes échos de WashingtonRapport d’information du renseignement aérien : Washington, D.C., 19–20 juillet 1952
L’expert prend le bus
Il se trouve que Ruppelt atterrit à Washington le lundi matin et apprit les observations comme tout le monde : il acheta un journal dans le terminal. Personne au Pentagone n’avait appelé Blue Book. Il résolut de rester pour enquêter — National, Andrews, les compagnies aériennes, le Weather Bureau — et demanda une voiture de service. Les voitures de service, lui répondit-on, étaient réservées aux colonels de haut rang et aux généraux. Pouvait-il en louer une ? Non ; « il y a des bus urbains ». Un taxi serait à prendre sur ses neuf dollars d’indemnité journalière. Un employé du service financier ajouta que ses ordres ne couvraient que le Pentagone, qu’il était censé être en route pour l’Ohio et que, techniquement, il était sur le point d’être porté absent sans permission. Il était cinq heures. « Je décidai que si des soucoupes survolaient Pennsylvania Avenue en formation, je m’en moquais éperdument », écrivit-il, et il « prit le prochain avion de ligne pour Dayton ». Le principal enquêteur de la Force aérienne sur les ovnis avait quitté la ville sans interroger un seul témoin.
Sources: Le manège de WashingtonDifficile de balayer les dernières « soucoupes »
Le second samedi
Une semaine plus tard, presque à la même heure, les écrans se remplirent à nouveau : jusqu’à une douzaine de cibles, que le propre résumé de la Force aérienne qualifie d’« échos globalement solides », lentes et réparties en arc de Herndon, en Virginie, jusqu’à Andrews. Un inspecteur de la Civil Aeronautics Administration en vol à bord d’un avion léger signala cinq objets lumineux, d’orange à blanc. Un équipage d’United Airlines, à qui l’on demandait s’il avait le trafic en vue, répondit par radio : « Il est vraiment, vraiment joli. » Ruppelt l’apprit chez lui, à Dayton, par un journaliste de Life qui voulait savoir ce que faisait la Force aérienne. « Je n’en ai aucune idée », dit-il ; « selon toute probabilité, rien. » Puis il se mit au téléphone. En moins d’une heure, le major Dewey Fournet, l’homme de Blue Book au Pentagone, et le lieutenant John Holcomb, spécialiste de l’électronique de la Marine, étaient dans la salle radar de National, où ils trouvèrent l’officier de presse de la Force aérienne Al Chop déjà installé. Chop raconta plus tard qu’il avait emmené sa femme pour assister au spectacle.
Sources: Washington, D.C. — nuit du 26 au 27 juillet 1952Les échos de WashingtonLe manège de WashingtonDes soucoupes pleines de secrets
Des lumières tout autour de lui
Lorsque deux F-94 de New Castle arrivèrent vers minuit, on fit sortir les journalistes de la salle radar — sous prétexte, écrivit Ruppelt, que des procédures classifiées étaient en cours, et en réalité parce que les hommes à l’intérieur pensaient que ce pouvait être « la grande nuit de l’histoire des ovnis ». Les échos disparurent quand les chasseurs prirent position. Les chasseurs repartirent ; les échos revinrent. Une seconde paire arriva vers l’aube, et cette fois les cibles ne bougèrent pas. Le lieutenant William Patterson fut guidé vers un groupe d’entre elles. « J’ai vu plusieurs lumières vives », déclara-t-il ensuite à la presse. « J’étais à ma vitesse maximale, mais même ainsi je ne gagnais pas de terrain. J’ai cessé de les poursuivre parce que je ne voyais aucune chance de les rattraper. » Un demi-siècle plus tard, à quatre-vingt-cinq ans, Chop donna à cette nuit sa réplique la plus célèbre : Patterson, dit-il, avait signalé par radio que les lumières étaient tout autour de lui et demandé ce qu’il devait faire, et personne dans la salle ne dit un mot. Cet échange ne figure ni dans le résumé de la Force aérienne ni chez Ruppelt, et Ruppelt note que le rapport officiel du pilote, lorsqu’il arriva, indiquait qu’il n’avait vu qu’une lumière au sol se reflétant dans la brume. Holcomb vérifia la météo. Il y avait une inversion, dit-il à Fournet, mais à peine assez marquée pour expliquer ce qu’ils avaient observé.
Sources: Le manège de WashingtonWashington, D.C. — nuit du 26 au 27 juillet 1952Des soucoupes pleines de secretsLes échos de Washington
La ville se réveille face à une invasion
« UNE “SOUCOUPE” A DISTANCÉ UN CHASSEUR, RÉVÈLE UN PILOTE », titrait le Washington Post du lundi. La Cedar Rapids Gazette choisit « DES SOUCOUPES ESSAIMENT SUR LA CAPITALE » ; le Daily News de New York, « DES CHASSEURS POURCHASSENT LES FANTÔMES DU CIEL DE D.C. » ; le Washington Daily News, « LES BIDULES AÉRIENS BOURDONNENT ENCORE SUR D.C. ! ». Les soucoupes reléguèrent la guerre de Corée et la convention nationale démocrate en bas de page. Une dépêche d’agence annonça que les intercepteurs avaient l’ordre d’abattre ces choses s’ils le pouvaient, ce qui valut à la Maison-Blanche un télégramme de Robert Farnsworth, président de la United States Rocket Society, exhortant à ce qu’« un contact amical soit recherché aussi longtemps que possible ». (La société était un club d’amateurs ; Farnsworth vendait de l’immobilier dans l’Illinois.) Un journaliste demanda à un attaché de l’ambassade soviétique si les objets étaient russes. « Je ne sais pas », répondit-il, puis, plus fermement : « Non. » Ruppelt, qui revenait par avion le lundi soir, lut un titre dans le terminal — « UN EXPERT ARRIVE POUR RELANCER L’ÉTUDE » — et se demanda à voix haute qui était cet expert. À son hôtel, les journalistes se levèrent des fauteuils du hall « comme une compagnie de cailles », et il l’apprit. Le lendemain matin, l’aide de camp aérien du président Truman, le général de brigade Robert Landry, téléphona à la demande du président pour savoir ce qui se passait. Ruppelt lui dit que ce pouvait être la météo, « mais que nous n’en avions aucune preuve ».
Sources: Il y a 50 ans, des objets volants non identifiés s’emparaient de l’imagination de la capitaleEn 1952, des « soucoupes volantes » au-dessus de Washington mirent la presse en émoiL’expert en fusées qui arrêta la guerre contre les ovnisLe manège de WashingtonDes soucoupes volantes au-dessus de D.C. ?
Le Pentagone répond
À seize heures cet après-midi-là, le 29 juillet, le général de division John Samford, directeur du renseignement de la Force aérienne, affronta la presse dans la salle 3E-869 du Pentagone. Ruppelt la qualifia de conférence de presse la plus importante et la plus longue tenue par la Force aérienne depuis la Seconde Guerre mondiale. Samford se montra courtois et insaisissable. La plupart des rapports pouvaient s’expliquer, dit-il, mais environ un cinquième provenaient « d’observateurs crédibles de choses relativement incroyables ». Les échos de Washington étaient probablement dus à des inversions de température renvoyant les faisceaux radar vers le sol — encore qu’il jugeât cette théorie « à peu près une proposition à cinquante-cinquante », et lorsqu’un journaliste insista sur des cibles qui inversaient leur direction à grande vitesse, il répondit : « Cela, je ne peux pas l’expliquer. » L’appui technique vint du capitaine Roy James, spécialiste radar de Blue Book qui, nota Ruppelt, n’en savait guère plus sur les observations que ce qu’il avait lu dans les journaux. Fournet et Holcomb, qui avaient observé les écrans et doutaient de l’explication météorologique, brillèrent, selon les mots de Ruppelt, « de façon extrêmement remarquée par leur absence ». La presse s’empara de l’inversion et la répandit. Les gros titres s’estompèrent. Les contrôleurs, eux, ne l’acceptèrent jamais : des hommes qui avaient passé des années devant des écrans, disaient-ils, savaient distinguer une cible d’inversion d’une cible solide.
Sources: Procès-verbal de la conférence de presse tenue par le général de division John A. Samford, 29 juillet 1952Le manège de WashingtonDéclaration du général de division John A. Samford sur les « soucoupes volantes »Projet Blue Book : repérer les ovnis dans les archives filmées
Un pic couché sur le papier
Les deux week-ends furent la crête de la plus grande vague de rapports d’ovnis jamais enregistrée par la Force aérienne. Blue Book en recevait trente ou quarante par jour. Un graphique établi en septembre de la même année marque les incidents de Washington et la conférence de presse sur une courbe qui grimpe comme une fièvre et retombe peu après l’intervention de Samford. Il mesure l’attention plutôt que les objets. Ruppelt intitula son chapitre sur l’affaire « Le manège de Washington » et nota que les cibles radar revinrent les nuits suivantes, y compris la nuit même de la conférence de presse, sans le moindre gros titre.
Sources: La vague d’ovnis de 1952 : graphique de la Force aérienne sur la fréquence des rapports d’ovnisLe manège de Washington
De Blue Book à la CIA
Le déluge inquiéta la CIA pour une raison qui n’avait rien à voir avec des visiteurs. En janvier 1953, l’agence réunit un panel de scientifiques sous la direction du physicien H. P. Robertson, qui passa en revue les meilleurs cas, Washington compris, ne trouva aucune menace ni rien qui exigeât une science nouvelle, et mit plutôt en garde contre « l’engorgement des canaux de communication par des rapports sans intérêt » qui pourrait masquer une véritable attaque soviétique. Sa prescription : dépouiller le sujet de son aura. En mai de la même année, la Civil Aeronautics Administration publia sa propre étude : deux de ses ingénieurs avaient passé des nuits d’août devant les mêmes écrans, suivi quatre-vingts cibles similaires et les avaient attribuées à de petites poches d’air réfringentes dérivant avec le vent. Les cibles, conclurent-ils, « ne représentent pas des phénomènes nouveaux ».
Sources: Rapport du panel scientifique sur les objets volants non identifiésÉtude préliminaire des cibles non identifiées observées sur les radars de contrôle du trafic aérienDes soucoupes pleines de secretsRapport sur l’historique de l’implication du gouvernement des États-Unis dans les UAP, volume I
Le mystère resté sur l’écran
L’étude Condon, en 1968, rejoignit la CAA : une météo propice à la propagation anormale, des pistes radar qui ne concordaient pas entre elles, des lumières qui étaient pour l’essentiel des étoiles et des météores. Ses dossiers contiennent même le récit penaud d’un opérateur de la tour d’Andrews qui s’était persuadé lui-même d’avoir vu une soucoupe — « Tel est le pouvoir de la suggestion ». Ruppelt était moins sûr. Il avait entendu « de bonne source » que les hommes d’Andrews qui s’étaient rétractés au sujet de leur énorme sphère orange et ardente avaient été « un peu “persuadés” » ; il faisait confiance à des contrôleurs qui amenaient chaque jour des milliers de passagers à National pour distinguer une vraie cible d’une cible météorologique ; et il clôtura le chapitre par ces quelques mots : ils « restent des inconnus ». Cocklin, l’homme de la tour, ne changea jamais d’avis. En 1952, il avait décrit une lumière jaune orangé semblable à une grosse étoile. À quatre-vingt-deux ans, il déclara à un journaliste que c’était un disque d’un blanc bleuté, sans ailes ni queue, que les enquêteurs de la CAA « n’arrêtaient pas de se moquer de nous » et qu’il avait alors pensé que c’était quelque chose d’extraterrestre. « Je le pense toujours. » Un an à peine avant ce premier samedi, Hollywood avait fait atterrir une soucoupe volante sur l’Ellipse dans Le Jour où la Terre s’arrêta. En juillet 1952, pendant deux week-ends, les gens dont le métier était de surveiller le ciel de Washington n’étaient pas certains que ce ne fût qu’un film.
Sources: Analyses optiques et radar de cas de terrain : Washington, D.C.Étude préliminaire des cibles non identifiées observées sur les radars de contrôle du trafic aérienLe manège de WashingtonDifficile de balayer les dernières « soucoupes »Des soucoupes pleines de secretsDes soucoupes volantes au-dessus de D.C. ?
Sources et entretiens
Les sources conservent leur langue d’origine ; leurs titres et descriptions sont traduits.
Rapport de Harry G. Barnes sur des cibles non identifiées, 20 juillet 1952Civil Aeronautics Administration · Rapport contemporain d’un contrôleur · Numérisation du projet Blue Book hébergée par NICAPRapport d’information du renseignement aérien : Washington, D.C., 19–20 juillet 1952Force aérienne des États-Unis · 22 juillet 1952 · Numérisation du projet Blue Book hébergée par NICAPProcès-verbal de la conférence de presse tenue par le général de division John A. Samford, 29 juillet 1952Transcription du département de la Défense des États-Unis · Hébergée par Saturday Night UforiaDifficile de balayer les dernières « soucoupes »Douglas Larsen · Agence NEA · Albuquerque Tribune · 31 juillet 1952 · Transcrit par NICAPDéclaration du général de division John A. Samford sur les « soucoupes volantes »Archives nationales des États-Unis · 31 juillet 1952 · NAID 25738Les échos de WashingtonLife · 4 août 1952 · Transcrit par NICAPWashington, D.C. — nuit du 26 au 27 juillet 1952Force aérienne des États-Unis · Résumé de renseignement du projet Blue Book · 11 août 1952 · Transcription hébergée par Project 1947La vague d’ovnis de 1952 : graphique de la Force aérienne sur la fréquence des rapports d’ovnisForce aérienne des États-Unis · Septembre 1952 · Domaine public, via Wikimedia CommonsRapport du panel scientifique sur les objets volants non identifiésCentral Intelligence Agency · 17 janvier 1953 · Rapport déclassifiéÉtude préliminaire des cibles non identifiées observées sur les radars de contrôle du trafic aérienRichard C. Borden et Tirey K. Vickers · Civil Aeronautics Administration, rapport de développement technique n° 180 · Mai 1953Le manège de WashingtonEdward J. Ruppelt · The Report on Unidentified Flying Objects · 1956 · Transcription du chapitre 12Analyses optiques et radar de cas de terrain : Washington, D.C.Scientific Study of Unidentified Flying Objects · Gordon O. Thayer · 1968 · Transcription de la NCASDes soucoupes pleines de secretsDan Gilgoff · Washington City Paper · 14 décembre 2001 · Entretiens avec Howard Cocklin et Al ChopIl y a 50 ans, des objets volants non identifiés s’emparaient de l’imagination de la capitaleThe Washington Post · Peter Carlson · 21 juillet 2002Projet Blue Book : repérer les ovnis dans les archives filméesArchives nationales des États-Unis · The Unwritten Record · 30 septembre 2013Des soucoupes volantes au-dessus de D.C. ?Patrick Kiger · WETA Boundary Stones · 18 juillet 2014En 1952, des « soucoupes volantes » au-dessus de Washington mirent la presse en émoiHISTORY · Revue de la presse de l’époqueL’expert en fusées qui arrêta la guerre contre les ovnisCurt Collins · The Saucers That Time Forgot · 20 juillet 2023Rapport sur l’historique de l’implication du gouvernement des États-Unis dans les UAP, volume IDépartement de la Défense des États-Unis, AARO · Février 2024 · GovInfoDossiers liés
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