Una estrella que no se estaba quieta
Era una noche de verano despejada en todo el oeste de China, y la Vía Láctea cruzaba en diagonal un cielo sin luna. Así describió la escena Long Ruyi un año después en Hangtian, la revista aeroespacial china, bajo un titular que todavía resume el caso: un ovni que causó sensación en media China. A las 22:38, hora de Beijing, del viernes 24 de julio de 1981, escribió, un gran número de personas en Sichuan y Yunnan vio aparecer en el cielo del norte un extraño punto brillante parecido a una estrella. El destello aumentó de brillo y empezó a oscilar. Luego se formó a su alrededor una banda de luz parecida a una nube, y el punto se convirtió en el centro de una enorme espiral, de un plateado brillante sobre las estrellas. Duró seis o siete minutos. «Unos 10.000.000 de personas», escribió Long según la traducción inglesa de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, «presenciaron simultáneamente este espectáculo extraordinario». Nadie las contó. Otras estimaciones van de cientos de miles a más de un millón y «varios millones». Aun así, pocos avistamientos de ovnis en cualquier parte del mundo han tenido un público mayor. Entre los testigos de aquella noche, según los distintos relatos, había campesinos de Guizhou, observadores meteorológicos y astrónomos provinciales, y personal del propio Observatorio de la Montaña Púrpura.
Fuentes: First UFO Incident for Our Country (UFO incident causes sensation throughout half of China)The “UFO” of July 24, 1981: A Discussion with Comrade Zhang ZhoushengPrepare for more UFO sightings万年前洞穴符号与螺旋状UFO (Símbolos rupestres de hace diez mil años y el ovni en espiral)我国最大的UFO事件 (El mayor suceso ovni de China; titulado originalmente 横跨中国十省UFO事件目击者上百万)The official Chinese news agency said today an unidentified flying object spotted over Tibet July 24 also was seen in Peking…
La fiebre de los ovnis
Tres años antes, la palabra ovni apenas existía en China. En noviembre de 1978, el Diario del Pueblo publicó un artículo titulado «Los ovnis: un misterio que desconcierta al mundo», y un país que salía de la Revolución Cultural se aficionó enseguida a la idea. El 20 de septiembre de 1979, Zha Leping, estudiante del departamento de física espacial de la Universidad de Wuhan que había visto una «luna» naranja y luminosa cruzar lentamente el cielo del anochecer, montó con sus amigos una oficina de enlace para aficionados a los ovnis. El 1 de mayo de 1980 se convirtió en la Organización China de Investigación de Ovnis. En diciembre, Xinhua informaba de que se habían unido a ella unos 300 «ovnílogos» (obreros, estudiantes, profesores, periodistas, médicos e investigadores), con secciones desde Beijing hasta Guangxi, una revista que llamaba UFO Exploration y, según Xinhua, un estudiante de astrofísica de 26 años al frente. Según la historia de la sociedad que recoge la Wikipedia en chino, tenía unos 500 miembros cuando celebró su primer congreso nacional en Wuhan en marzo de 1981, y Zha Leping fue elegido su primer presidente. El Diario Vespertino de Pekín había publicado la que se presentó como la primera fotografía de un ovni tomada en China, una estrella triple con un halo captada por unos campistas cerca de la Gran Muralla. Avistamientos que pocos años antes habrían sido impensables eran ahora material de periódico. Cuando llegó la espiral, cuatro meses después del congreso, había un movimiento organizado listo para recoger los testimonios; en agosto de 1981, el departamento de informes de la sociedad había encuadernado un boletín manuscrito con más de seiscientos casos chinos.
Fuentes: The Astronomer Who Calmed China’s UFO Craze给UFO目击者写回信的人 (El hombre que respondía a los testigos de ovnis)Chinese discovering UFOs中國UFO研究會 (Organización China de Investigación de Ovnis)The Paper (澎湃新闻) sobre la fundación de la Organización China de Investigación de Ovnis en la Universidad de Wuhan
Un arco de luz sobre el río Amarillo
La reconstrucción más detallada de aquella noche se debe a Wang Sichao, astrónomo del Observatorio de la Montaña Púrpura de Nanjing, que buscaba espirales como esa desde que una se quedó suspendida en silencio sobre Jiangsu en 1971. El observatorio recibió más de setenta informes escritos. Muchos procedían de astrónomos aficionados, que habían marcado la trayectoria del objeto sobre las constelaciones, con las horas. Wang entrevistó a algunos de los testigos, eligió 38 de los mejores informes y calculó a partir de ellos la altura, el rumbo y la velocidad del objeto mediante astronomía esférica. Según su relato, el objeto apareció por primera vez a las 22:33 sobre la frontera entre el sur de Mongolia Interior y el norte de Shaanxi, cerca del recodo del río Amarillo. Al principio no era una espiral. Era una banda de luz en forma de arco, nebulosa, más o menos tan brillante como las zonas más densas de estrellas de la Vía Láctea, y se movía hacia el oeste. A medida que avanzaba ganaba brillo, y en el centro de la banda apareció un destello intenso. Esta primera fase, tal como Wang dividió la noche, duró unos cuatro minutos.
Fuentes: 万年前洞穴符号与螺旋状UFO (Símbolos rupestres de hace diez mil años y el ovni en espiral)我国最大的UFO事件 (El mayor suceso ovni de China; titulado originalmente 横跨中国十省UFO事件目击者上百万)
La oreja sobre Yongchang
Hacia las 22:37, según Wang, el objeto llegó al cielo de Yongchang, en el centro de Gansu, y se detuvo. Durante cerca de medio minuto permaneció allí suspendido con forma de oreja: una media luna interior brillante dentro de un lóbulo exterior más tenue. Du Xi’an y Xing Yong, que lo observaban desde el distrito de Hua, en Shaanxi, vieron esa oreja inmóvil en el noroeste a las 22:37, y Wang publicó una figura de lo que vieron. Wang enumera otros lugares que informaron de la pausa: Guyang, en Mongolia Interior; Longxi, en Gansu; Bijie, en Guizhou; Peng’an, en Sichuan, y Kunming y Dali, en Yunnan. Entonces la media luna empezó a girar. Mientras rotaba destellaba con brillo intermitente, muy intenso en su punto máximo, y lanzó una banda de luz que se enroscó en espiral mientras todo el conjunto emprendía la marcha hacia el oeste. Wang acabaría viendo en esta pausa el núcleo del misterio.
Fuentes: 万年前洞穴符号与螺旋状UFO (Símbolos rupestres de hace diez mil años y el ovni en espiral)我国最大的UFO事件 (El mayor suceso ovni de China; titulado originalmente 横跨中国十省UFO事件目击者上百万)
Cinco espirales y un dragón
Desde las 22:38, aproximadamente, la espiral se desplazó hacia el oeste y fue creciendo. Vista desde el distrito de Guan, en Sichuan, según anotó Wang, su núcleo era una elipse alargada y amarilla tan brillante como Sirio, de magnitud −1,5, con un color que pasaba del amarillo en el punto más brillante al azul pálido en las espiras exteriores. En el pueblo de Huangyang, cerca de Wuwei, en Gansu, por donde pasó justo por encima, un testigo que había estudiado arte y dibujo técnico la observó con un telescopio y la dibujó allí mismo: unas pesas de luz amarilla, con la bola superior mayor que la inferior, cada una de las cuales despedía un abanico de luz azul pálida ondulada, y un contorno nítido, no borroso. En Qamdo, en el Tíbet, Li Yufa registró su forma en cinco momentos entre las 22:38 y las 22:47 mientras se desplazaba despacio del nordeste hacia el oeste-noroeste. Wang cronometró el centro brillante girando en sentido contrario a las agujas del reloj, y las versiones populares chinas añaden que los testigos de Sichuan contaron cinco o seis anillos de luz a su estela, los exteriores con destellos de un rojo purpúreo. Xinhua citó a campesinos de Guizhou que vieron cómo una estrella inusual echaba una cola en unos dos minutos y la enroscaba cinco veces a su alrededor. «Después el objeto adoptó la forma de un “dragón” enroscado en el cielo», dijo uno, «y la estrella era su cabeza».
Fuentes: 万年前洞穴符号与螺旋状UFO (Símbolos rupestres de hace diez mil años y el ovni en espiral)我国最大的UFO事件 (El mayor suceso ovni de China; titulado originalmente 横跨中国十省UFO事件目击者上百万)The official Chinese news agency said today an unidentified flying object spotted over Tibet July 24 also was seen in Peking…
La película de Xichang
Casi todas las versiones populares chinas se detienen en la misma escena. Dos minutos antes de la pausa sobre Yongchang, hacia las 22:35, unas trescientas personas veían una película al aire libre en Xichang, en el sur de Sichuan, cuando aquello apareció en el cielo del noroeste y lo cruzó lentamente hacia el suroeste. El público se quedó mirando, luego estalló un alboroto y a nadie le importó ya lo que pasaba en la pantalla. Al cabo de un minuto había desaparecido. La historia procede de recopilaciones como el relato de 2013 de Phoenix New Media, que no citan su fuente. Esos mismos relatos hablan de las fotografías. Muy poca gente, dicen, pensó en usar una cámara. Wu Zhihong, de Sichuan, sí lo hizo, y dos de sus fotos se publicaron en Feidie Tansuo (Exploración Ovni), presentada como la única revista de ovnis de China. Muestran una luz ovalada sobre el cielo nocturno, pero no la cola en espiral. Otra fotografía, tomada en Qinghai hacia las 22:40, muestra una barra de luz inclinada. Un investigador chino la explicó como la espiral vista de canto, lo que, según el relato, pareció hacer la historia más creíble.
Fuentes: 我国最大的UFO事件 (El mayor suceso ovni de China; titulado originalmente 横跨中国十省UFO事件目击者上百万)
Desaparecida a treinta grados
La espiral siguió creciendo mientras avanzaba hacia el oeste. Wang Sichao situó su última fase en Qinghai, donde Han Xingrong, miembro del personal del Observatorio de la Montaña Púrpura destinado en Delingha, la vio pasar unos quince grados al norte del cénit. Después, a unos treinta grados sobre el horizonte noroeste, se desvaneció. No se ocultó tras una montaña ni tras un edificio; Han la vio desaparecer en pleno cielo abierto, y un informe desde Deyang, en Sichuan, coincidía. Wang dio por terminada la trayectoria sobre el sur de Xinjiang hacia las 22:52, a unos 2000 kilómetros de donde había empezado. Desde Mongolia Interior en el norte hasta Guangxi y Yunnan en el sur, y desde Shanxi y Henan en el este hasta el Tíbet en el oeste, escribió, la gente la había visto. Había una razón sencilla para que se viera tan bien. En el noroeste, las 22:40, hora de Beijing, eran solo unas dos horas después de la puesta de sol local. A la altura que calculó Wang, el objeto seguía iluminado por el sol mientras el suelo, debajo, estaba a oscuras.
Fuentes: 万年前洞穴符号与螺旋状UFO (Símbolos rupestres de hace diez mil años y el ovni en espiral)我国最大的UFO事件 (El mayor suceso ovni de China; titulado originalmente 横跨中国十省UFO事件目击者上百万)
Xinhua se lo cuenta al mundo
La prensa china reaccionó deprisa. Zhang Zhousheng, un astrónomo que reaparecerá enseguida, contó más de treinta periódicos y revistas chinos que informaron del avistamiento sin demora. En septiembre, Xinhua, la agencia estatal de noticias de China, lo difundió al mundo, y para el 11 de septiembre iba ya por su tercer despacho. Ese día United Press International lo resumió desde Pekín: el objeto visto sobre el Tíbet el 24 de julio también se había visto «casi simultáneamente» en Pekín y en Xinjiang, Mongolia Interior, Ningxia, Qinghai, Gansu, Shaanxi, Sichuan, Henan, Hubei, Yunnan, Guizhou y Anhui. Xinhua lo describió como una «espiral brillante y giratoria». «La mayoría de los informes decían que el objeto se avistó entre las 22:30 y las 23:30, durante periodos de uno a 10 minutos, antes de desaparecer», señaló la agencia. UPI añadió que Xinhua había sugerido la semana anterior que el mismo ovni había aparecido esa misma noche sobre San Diego, en California. En diciembre Zhang se hizo eco de la afirmación: los periódicos estadounidenses, escribió, habían informado de un ovni sobre California la tarde del 24 de julio. Los relojes lo ponen difícil. A las 22:40 en Beijing eran las 7:40 de la mañana en California, a plena luz del día, de modo que lo que vieran los californianos aquella tarde llegó aproximadamente medio día después de que la espiral se hubiera desvanecido.
Fuentes: The official Chinese news agency said today an unidentified flying object spotted over Tibet July 24 also was seen in Peking…UFO是一种自然现象 (Los ovnis son un fenómeno natural)我国最大的UFO事件 (El mayor suceso ovni de China; titulado originalmente 横跨中国十省UFO事件目击者上百万)
Setenta informes y una pelota de ping-pong
Según la cuenta de Long Ruyi, unos cuarenta periódicos, revistas y emisoras de radio chinos publicaron unos setenta informes y análisis en los meses siguientes. La prensa de Hong Kong le dio gran despliegue, y el «centro estadounidense de investigación ovni en Illinois», presumiblemente el Center for UFO Studies de J. Allen Hynek, lo siguió «con gran interés». La historia llegó a los ufólogos occidentales en cuestión de semanas. El APRO Bulletin de septiembre de 1981, que también situaba el avistamiento sobre el Tíbet, describía un objeto que parecía del tamaño de una pelota de ping-pong, dentro de un anillo de luz blanca azulada, que se desplazó de este a oeste durante siete minutos a una velocidad estimada de 120 kilómetros por minuto. Su centro giraba en sentido contrario al de los anillos que lo rodeaban, seis de ellos en los primeros tres o cuatro minutos, y no hacía ningún ruido. UPI señaló que la prensa china solo informaba de ovnis de vez en cuando, pero que este parecía haber despertado más interés que los anteriores. Algunas webs chinas siguen afirmando que ningún periódico chino informó nunca del avistamiento. Los propios despachos de Xinhua demuestran lo contrario.
Fuentes: First UFO Incident for Our Country (UFO incident causes sensation throughout half of China)CHINA July 24, 1981 — TibetThe official Chinese news agency said today an unidentified flying object spotted over Tibet July 24 also was seen in Peking…1981年7月24日UFO事件是真的吗？揭露7.24UFO真相 (¿Fue real el suceso ovni del 24 de julio de 1981?)
El astrónomo que lo vio venir
Un hombre salió del 24 de julio convertido en celebridad. Zhang Zhousheng, de veinticuatro años, trabajaba en el Observatorio de Yunnan, en Kunming; decía haber visto él mismo un ovni y llevaba cuatro años leyendo informes de testigos en bruto. A principios de junio de 1981, escribió, llegó a la conclusión de que un enjambre de meteoros capaz de producir ovnis estaba a punto de volver a encontrarse con la Tierra, y a través de la sociedad ovni envió un pronóstico a sus delegaciones de toda China: podrían verse ovnis en todas partes entre el 10 y el 30 de julio, sobre todo del 24 al 29. Medirían varias veces el ancho de la luna, tendrían forma de espiral o de disco, girarían despacio, con un núcleo brillante, bordes blanco plateados y un centro de color. Al anochecer se moverían de este a oeste, y aparecerían primero al norte del cenit. El 24 de julio llegó la espiral, y se parecía mucho a lo que él había dicho. Varias decenas de periódicos se hicieron eco de la historia. En World Science ese diciembre, bajo una nota de los editores que lo elogiaba por tratar los ovnis como un fenómeno natural y no como «armas secretas» ni naves de visitantes de otros mundos, reivindicó su acierto: casi quinientos informes a la sociedad, avistamientos casi todas las noches desde el 18 de julio y, el día 24, varios millones de personas en más de veinte provincias. Muchos habían tomado fotografías, escribió, y el Gansu Science and Technology News informó de que alguien había rodado un rollo de película. El 20 de agosto había emitido un segundo pronóstico, para el 12 al 24 de octubre, y para el 22 de octubre, decía, también se estaba cumpliendo.
Fuentes: UFO是一种自然现象 (Los ovnis son un fenómeno natural)The “UFO” of July 24, 1981: A Discussion with Comrade Zhang Zhousheng给UFO目击者写回信的人 (El hombre que respondía a los testigos de ovnis)The Astronomer Who Calmed China’s UFO Craze
«Casi cada frase está equivocada»
La respuesta llegó de Liu Yan, radioastrónomo solar del Observatorio de la Montaña Púrpura, que se había interesado por el caso en 1981, cuando su colega Wang Sichao lo llevó consigo a conocer a estudiantes de la sociedad ovni de Wuhan. En el número de septiembre de 1982 de Tianwen Aihaozhe, «El aficionado a la astronomía», arremetió contra la teoría de Zhang. Según esta, muchos ovnis eran meteoroides de un enjambre que irradiaba desde Casiopea. Unos pocos de gran tamaño, portadores de material volátil, escribía Zhang, tenían una «ionosfera» propia; cuando uno de ellos entraba en el campo magnético terrestre, sus partículas cargadas se desprendían, describían espirales a lo largo de las líneas de campo y brillaban. Punto por punto, Liu la desmontó. Los meteoros de un mismo enjambre pueden cruzar el cielo en cualquier dirección desde su radiante, a cualquier hora. Un meteoroide es demasiado pequeño para retener una atmósfera. Las partículas positivas y negativas girarían en espiral en sentidos opuestos y se difuminarían en lugar de formar una única espiral limpia y giratoria. La altitud de unos 5.000 kilómetros que daba Zhang, escribió Liu, se basaba en un error de cálculo; la altitud real era «de solo unos cientos de kilómetros». Hasta el radiante de Zhang estaba mal: para los observadores chinos, su predicción apuntaba hacia Cisne, Águila y Lira, no hacia Casiopea. «Casi cada frase de su supuesta “teoría de la formación de los ovnis” está equivocada», escribió Liu. En su opinión, el objeto era muy probablemente una máquina voladora fabricada por el hombre que expulsaba gas a unos 300 metros por segundo mientras giraba, de modo que su chorro trazaba una espiral. Wang Sichao y sus colegas, añadía, ya habían publicado ese análisis.
Fuentes: The “UFO” of July 24, 1981: A Discussion with Comrade Zhang Zhousheng给UFO目击者写回信的人 (El hombre que respondía a los testigos de ovnis)
Seiscientos cincuenta kilómetros
Las cifras de Wang Sichao se convirtieron en las de referencia. A partir de los 38 informes calculó, mediante astronomía esférica, una altura de 650 kilómetros, con un margen de diez arriba o abajo, y una velocidad en la segunda mitad de la trayectoria de 1,6 kilómetros por segundo, con un margen de 0,3. El núcleo brillante giraba en sentido antihorario aproximadamente una vez cada once segundos, y el movimiento angular era de unos cinco grados por minuto. Era el mecanismo que Liu había atribuido a Wang y sus colegas: un cuerpo que girara en sentido antihorario mientras expulsaba partículas finas o gas por una tobera dejaría una espiral de material en sentido horario, iluminada por el sol. Los dos astrónomos discreparon sobre qué era aquel cuerpo. Liu, según un perfil de 2023, concluyó que probablemente era una nave espacial fabricada por el hombre a unos 650 kilómetros. Wang miró las mismas cifras y vio algo que ninguna nave humana podía hacer. A 650 kilómetros, argumentaba, nada puede quedarse suspendido medio minuto, ni avanzar a 1,6 kilómetros por segundo, muy por debajo de los 7,9 necesarios para mantenerse en órbita, sin caer. No había aire contra el que impulsarse, y nadie lo vio expulsar material hacia abajo. En su opinión, podía haber tenido una propiedad «antigravitatoria». Concluyó que podía tratarse de una nave relacionada con una inteligencia extraterrestre.
Fuentes: 万年前洞穴符号与螺旋状UFO (Símbolos rupestres de hace diez mil años y el ovni en espiral)我国最大的UFO事件 (El mayor suceso ovni de China; titulado originalmente 横跨中国十省UFO事件目击者上百万)The Astronomer Who Calmed China’s UFO Craze给UFO目击者写回信的人 (El hombre que respondía a los testigos de ovnis)
Portillas, una campana y un avión espía
El artículo de Long Ruyi en Hangtian ordenaba el debate en tres bandos: la teoría del meteoro, la de la aeronave y la del platillo volante. La del meteoro la descartó. El Observatorio de la Montaña Púrpura y la asociación de investigación ovni de Sichuan habían calculado de forma independiente una altura de 500 kilómetros, con un margen del diez por ciento, y una velocidad de varios kilómetros por segundo en una trayectoria retrógrada inclinada unos 112 grados respecto al ecuador. Esas cifras, escribió, refutaban la teoría del meteoro. El bando del platillo señalaba a testigos que decían que el objeto se detuvo y permaneció suspendido varios minutos, luego se alejó a gran velocidad y cambió de dirección como si se moviera a su antojo. Algunos fueron más allá. «Algunas personas llegaron incluso a afirmar que podían ver su forma central de campana, así como una hilera de portillas», escribió Long. Paul Dong, el escritor chino-estadounidense que llevó las historias de ovnis chinas a los lectores estadounidenses, contó lo mismo en 1984: un observador, con unos prismáticos Zeiss de 7 × 50, vio una hilera de ventanas en su parte superior, y campesinos de Guizhou lo describieron como inmenso, del tamaño aproximado de un avión. Long no despachó esos relatos como ilusiones, pero consideró que faltaban pruebas: aparte de «unas pocas fotos borrosas», no había ninguna prueba física ni un buen registro de señal alguna. Nada parecido, señaló, figuraba entre las numerosas fotografías de platillos de los investigadores extranjeros. Eso, escribió, «nos hace volver a la hipótesis del avión espía», una idea que había desarrollado bajo el epígrafe «El satélite espía es dudoso», en un pasaje que el traductor estadounidense omitió. El incidente, concluía, sigue esperando a que «quienes conocen la historia desde dentro den un paso al frente y “confiesen sin reservas”».
Fuentes: First UFO Incident for Our Country (UFO incident causes sensation throughout half of China)The Four Major Mysteries of Mainland China
Leído en Ohio
Ambos artículos cruzaron el Pacífico. En 1983, la Foreign Technology Division de la base aérea Wright-Patterson, en Ohio, la oficina de la Fuerza Aérea de Estados Unidos encargada de leer la literatura técnica extranjera, los mandó traducir. La réplica de Liu Yan la tradujo una empresa contratista, Leo Kanner Associates, con fecha del 11 de abril, y el artículo de Long Ruyi, Randy Dorsey, con fecha del 9 de septiembre. Décadas después, las traducciones salieron a la luz en internet a través del Defense Technical Information Center y The Black Vault. En algún punto del camino, la idea del avión espía cambió de manos. Una lista de Listverse de 2014 sobre historias paranormales chinas, sin citar fuente alguna, afirmaba que la Fuerza Aérea de Estados Unidos había atribuido la espiral a un avión espía especialmente torpe, y That’s Beijing lo repitió en 2021 como «la deducción de la Fuerza Aérea de EE. UU.». No ha aparecido ninguna conclusión semejante de la Fuerza Aérea. La única hipótesis del avión espía que consta es la de Long Ruyi, formulada en una revista aeroespacial china, y el único papel conocido de la Fuerza Aérea en la historia es que mandó traducir el artículo.
Fuentes: First UFO Incident for Our Country (UFO incident causes sensation throughout half of China)The “UFO” of July 24, 1981: A Discussion with Comrade Zhang ZhoushengUFO Incident Causes Sensation Throughout Half of China, 24 July 198110 Eerie Chinese Paranormal StoriesThis Day in History: China’s Otherworldly ‘Alien Sky Spiral’ of 1981
Otras espirales y dos mil respuestas
El 24 de julio no fue la última espiral. Long Ruyi citaba el recuento de la sociedad ovni china: al menos tres espirales gigantes de este tipo sobre el noroeste de China en cuatro años. Wang Sichao remontó el tipo hasta el 26 de septiembre de 1971. Aquella noche, escribió, Ji Xiang, en la comuna de Huaisi, al norte de Yangzhou, y Tao Siyan, en Shiqiao, al sur, vieron cada uno por su cuenta una espiral tan grande como la luna llena, suspendida en silencio baja en el noroeste. En Huangcun, al sur de Beijing, He Zengrong observó durante cinco minutos un anillo de luz ondulante. El 18 de junio de 1982, una «estrella brillante» baja en el norte estalló en un racimo deslumbrante y luego en un halo que llenó la mitad del cielo del norte. Se vio desde Heilongjiang hasta Jiangsu, y casi doscientas cartas sobre ella se amontonaron en el Observatorio de la Montaña Púrpura. Liu Yan las contestó todas con una respuesta multicopiada. Una nave espacial fabricada por el hombre, a más de 1.000 kilómetros de altura, escribió, había girado mientras expulsaba gas y partículas y había dejado un anillo en expansión. A partir de entonces el observatorio le remitió todas las cartas parecidas; él calcula que escribió al menos 2.000 respuestas. Sus respuestas repetían una y otra vez a los remitentes que aquello no era un platillo volante extraterrestre, ni un presagio de desgracias, ni nada sobrenatural. Con los años llegó a explicar las espirales, arcos, trompetas y muelles a más de 100 kilómetros de altura como las estelas de vapor de etapas de cohete agotadas que vertían el combustible sobrante.
Fuentes: First UFO Incident for Our Country (UFO incident causes sensation throughout half of China)万年前洞穴符号与螺旋状UFO (Símbolos rupestres de hace diez mil años y el ovni en espiral)给UFO目击者写回信的人 (El hombre que respondía a los testigos de ovnis)The Astronomer Who Calmed China’s UFO Craze
El mayor público
Wang Sichao nunca cambió de opinión. En una entrevista de 2010 con China News Service, dijo que la espiral se había visto en quince provincias y municipios y que quizá era el fenómeno ovni con más testigos del mundo. Llevaba más de veinte años estudiándolo. De los miles de casos chinos que había examinado, dijo, aproximadamente una quinta parte no podía atribuirse a causas humanas ni naturales, y siete u ocho de los mejor documentados eran muy probablemente naves extraterrestres. Su entrada de blog de 2016 situaba la espiral de 1981 junto a un signo en espiral pintado en cuevas de la Edad de Hielo. El caso pasó a las listas occidentales de misterios sin resolver, por lo general con los diez millones de testigos de Long Ruyi y sin sus reservas; Futura Sciences lo incluyó en 2022 entre cinco grandes historias de ovnis sin resolver. En el Observatorio de la Montaña Púrpura, las cartas dejaron de llegar. Cuando unos periodistas de Shanghái visitaron en 2023 a Liu Yan, ya jubilado y a punto de cumplir ochenta años, la responsable de divulgación científica del observatorio, Zhang Yang, dijo que hacía muchos años que nadie escribía por un ovni. Las cámaras de cielo completo baratas y un teléfono en cada bolsillo, señalaban los periodistas, captan ahora este tipo de cosas, y una vez analizadas el misterio se desvanece en un instante.
Fuentes: 天文学家王思潮：39年追踪UFO 坚信外星人的存在 (El astrónomo Wang Sichao: 39 años siguiendo ovnis, convencido de que existen los extraterrestres)万年前洞穴符号与螺旋状UFO (Símbolos rupestres de hace diez mil años y el ovni en espiral)给UFO目击者写回信的人 (El hombre que respondía a los testigos de ovnis)5 histoires extraordinaires et non résolues d’ovnis : des millions de témoins d’un objet dans le ciel chinoisPrepare for more UFO sightings
Lo que se conserva
No se ha publicado ninguna investigación oficial china sobre la espiral, y no se sabe que exista ninguna. El rastro que queda es científico y periodístico. Más de setenta cartas de testigos llegaron al Observatorio de la Montaña Púrpura, según Wang Sichao; otros informes fueron a parar a la Organización China de Investigación de Ovnis, que estudió el avistamiento a través de sus delegaciones, y a los periódicos. Las cartas en sí no se han publicado. Lo que hoy puede leerse es la discusión impresa sobre ellas: los despachos de Xinhua de septiembre de 1981 tal como los transmitió UPI; el artículo de Zhang Zhousheng en Shijie Kexue (Ciencia Mundial) de diciembre de 1981, el relato chino más antiguo que puede leerse íntegro en línea; el artículo de Liu Yan en Tianwen Aihaozhe (El aficionado a la astronomía) de 1982, completo, y el de Long Ruyi en Hangtian, en versión abreviada, ambos en las traducciones al inglés de la Fuerza Aérea estadounidense; y la reconstrucción de Wang Sichao, que repitió durante décadas en entrevistas y en su blog. Unos pocos dibujos de testigos sobreviven impresos: la oreja de Du Xi’an y Xing Yong en el distrito de Hua, las cinco espirales de Li Yufa desde Qamdo, reproducidas en una lámina en color de un manual chino de astronomía, y el boceto hecho con telescopio en Huangyang. Las fotografías de Wu Zhihong, publicadas en Feidie Tansuo, se describen en relatos posteriores, pero no aparecen reproducidas en ninguna de las fuentes consultadas para este expediente.
Fuentes: 万年前洞穴符号与螺旋状UFO (Símbolos rupestres de hace diez mil años y el ovni en espiral)中國UFO研究會 (Organización China de Investigación de Ovnis)The official Chinese news agency said today an unidentified flying object spotted over Tibet July 24 also was seen in Peking…UFO是一种自然现象 (Los ovnis son un fenómeno natural)First UFO Incident for Our Country (UFO incident causes sensation throughout half of China)The “UFO” of July 24, 1981: A Discussion with Comrade Zhang Zhousheng我国最大的UFO事件 (El mayor suceso ovni de China; titulado originalmente 横跨中国十省UFO事件目击者上百万)
Las contradicciones
La hora cambia según quién lo cuente. Las fases de Wang Sichao van de las 22:33 a las 22:52; Long Ruyi hace aparecer el punto a las 22:38 y dura todo el espectáculo seis o siete minutos; Liu Yan escribió «hacia las 22:40»; Xinhua dijo que la mayoría de los informes se situaban entre las 22:30 y las 23:30, con observaciones de uno a diez minutos cada una. Un texto chino muy copiado en internet llega a fecharlo el 14 de julio. El público oscila entre cientos de miles (China.org.cn) y «más de un millón» (el titular de Phoenix New Media en 2013), hasta «varios millones» (Liu) y diez millones (Long). Xinhua mencionó Pekín y doce provincias y regiones, Zhang Zhousheng habló de más de veinte, autores posteriores dicen diez o catorce, y el propio Wang dijo quince en 2010. Xinhua y APRO situaron el objeto sobre el Tíbet; Wang lo hace aparecer primero sobre la frontera entre Mongolia Interior y Shaanxi. La altura pasó de los 5000 kilómetros de Zhang Zhousheng, según los recogió Liu, a 500, con un margen del diez por ciento, en los cálculos independientes de la Montaña Púrpura y de Sichuan de los que informó Long, y después a los 650 de Wang. El investigador francés F. Lagarde, según Wang, se inclinaba por un meteoro y daba a la espiral un diámetro de 176 kilómetros. Hasta el punto de desaparición se desplaza: al noroeste en el blog de Wang, al oeste en otra versión de su trabajo. La parada dura cerca de medio minuto en el relato de Wang y «varios minutos» en los informes del bando de los platillos. Wang cronometró en once segundos el giro del núcleo, mientras que la tabla comparativa de Liu atribuye al objeto una o dos vueltas por minuto. Zhang escribió que mucha gente lo fotografió y que alguien rodó un rollo de película; Long, pocos meses después, solo sabía de unas cuantas fotografías borrosas, y ninguna película ha salido a la luz.
Fuentes: 万年前洞穴符号与螺旋状UFO (Símbolos rupestres de hace diez mil años y el ovni en espiral)First UFO Incident for Our Country (UFO incident causes sensation throughout half of China)The “UFO” of July 24, 1981: A Discussion with Comrade Zhang ZhoushengThe official Chinese news agency said today an unidentified flying object spotted over Tibet July 24 also was seen in Peking…UFO是一种自然现象 (Los ovnis son un fenómeno natural)Prepare for more UFO sightings我国最大的UFO事件 (El mayor suceso ovni de China; titulado originalmente 横跨中国十省UFO事件目击者上百万)盘点中国历史上横跨十省的重大UFO事件 (Los grandes sucesos ovni de China que abarcaron diez provincias)天文学家王思潮：39年追踪UFO 坚信外星人的存在 (El astrónomo Wang Sichao: 39 años siguiendo ovnis, convencido de que existen los extraterrestres)
Los argumentos a favor del cohete
La respuesta de Liu Yan tiene detrás el peso de la experiencia posterior. Un cuerpo que gira mientras expulsa gas o partículas produce exactamente este tipo de espiral, y el escape puede ser el de una etapa de cohete puesta en rotación para estabilizarla que se deshace del propelente sobrante. A esa altura, como mostraban las propias cifras de Wang, la nube sigue iluminada por el sol sobre un país ya a oscuras. Por eso un solo suceso puede verse desde medio continente, y por eso cada lugar lo vio a una hora y desde un ángulo ligeramente distintos. La misma imagen volvió a aparecer sobre China el 18 de junio de 1982, y más tarde sobre Noruega en diciembre de 2009, cuando una espiral vista en el norte se atribuyó a una prueba fallida de un misil ruso. La propia explicación de Wang y de Liu sobre cómo se formó la espiral, un núcleo giratorio que expulsa materia, describe una etapa de cohete tan bien como cualquier otra cosa. En 1982, el año siguiente a la espiral, el divulgador espacial estadounidense James Oberg estaba relacionando enormes ovnis luminosos sobre la Unión Soviética y Sudamérica con lanzamientos secretos desde Plesetsk; el combustible sobrante que expulsa un cohete, explicaba, «puede parecer una enorme nube resplandeciente en ciertas condiciones de iluminación solar».
Fuentes: The “UFO” of July 24, 1981: A Discussion with Comrade Zhang Zhousheng给UFO目击者写回信的人 (El hombre que respondía a los testigos de ovnis)The Astronomer Who Calmed China’s UFO Craze5 histoires extraordinaires et non résolues d’ovnis : des millions de témoins d’un objet dans le ciel chinoisFlying saucers — or Soviet satellites?
Lo que el cohete no explica
Nadie ha encontrado el cohete. El registro de lanzamientos de Jonathan McDowell, que incluye pruebas de misiles soviéticas, estadounidenses y chinas además de los lanzamientos espaciales, no tiene nada cerca de las 22:40, hora de Pekín (14:40 UTC), del 24 de julio de 1981, aparte de cohetes meteorológicos disparados en otras partes del mundo. Su registro de las pruebas de misiles chinas de aquellos años está incompleto, así que la ausencia es indicativa, no concluyente. Wang Sichao planteó otras objeciones. La mayoría de los satélites se lanzan hacia el este para aprovechar la rotación de la Tierra, pero este objeto se movía hacia el oeste. Y estaban las objeciones ya vistas: una velocidad demasiado lenta para estar en órbita y la pausa de medio minuto sobre Gansu. Tampoco se ha relacionado ningún satélite ni cuerpo de cohete con los 500 kilómetros y la trayectoria retrógrada de los cálculos de los que informó Long. Esos cálculos, como los de Wang, se basaban sobre todo en observaciones a simple vista, cronometradas con relojes de pulsera y situadas entre las estrellas por aficionados, y la parada se apoya en la impresión de testigos que miraban un objeto lento desde muy lejos. La explicación del cohete sigue siendo la más probable. Nunca se ha demostrado para esta noche.
Fuentes: General Catalog of Artificial Space Objects: launch log盘点中国历史上横跨十省的重大UFO事件 (Los grandes sucesos ovni de China que abarcaron diez provincias)万年前洞穴符号与螺旋状UFO (Símbolos rupestres de hace diez mil años y el ovni en espiral)First UFO Incident for Our Country (UFO incident causes sensation throughout half of China)
Clasificación y nota sobre las pruebas
Este expediente considera la espiral del 24 de julio un avistamiento masivo de una luz a gran altura, no un encuentro cercano. Ningún testigo informó de un aterrizaje ni de ocupantes, y las portillas y la campana proceden solo de testigos anónimos citados por Long Ruyi y Paul Dong. Su resolución figura como discutida: la explicación principal, un cohete o una nave espacial que expulsaba gas, fue la de Liu Yan y es la que dan a espirales como esta la mayoría de los analistas posteriores, pero no se ha identificado ningún lanzamiento, y Wang Sichao la rebatió hasta el final. La imagen principal es una ilustración, no una fotografía. Las dos páginas de documentos proceden de traducciones del Gobierno estadounidense de artículos chinos. El mapa sigue la descripción de Wang y es aproximado. Los dibujos de testigos no se han reproducido porque no se pudo identificar a los titulares de sus derechos, y las fotografías de Wu Zhihong no se han encontrado.
Fuentes: First UFO Incident for Our Country (UFO incident causes sensation throughout half of China)万年前洞穴符号与螺旋状UFO (Símbolos rupestres de hace diez mil años y el ovni en espiral)The “UFO” of July 24, 1981: A Discussion with Comrade Zhang Zhousheng
- NOV 1978
El Diario del Pueblo publica «Los ovnis: un misterio que desconcierta al mundo», que presenta la idea a los lectores chinos.
- 20 SEP 1979
Zha Leping y otros estudiantes del departamento de física espacial de la Universidad de Wuhan abren una oficina de enlace para aficionados a los ovnis.
- 1 MAY 1980
La oficina se convierte en la Organización China de Investigación de Ovnis.
- 15–20 MAR 1981
La sociedad, con unos 500 miembros, celebra su primer congreso nacional en Wuhan.
- JUN 1981
Zhang Zhousheng, del Observatorio de Yunnan, predice un ovni para finales de julio.
- 24 JUL 1981 · 22:33
Un arco de luz aparece sobre la frontera entre Mongolia Interior y Shaanxi y avanza hacia el oeste (reconstrucción de Wang Sichao, hora de Pekín).
- 24 JUL 1981 · HACIA LAS 22:35
Unas trescientas personas que ven una película al aire libre en Xichang lo ven cruzar su cielo del noroeste, según relatos posteriores.
- 24 JUL 1981 · 22:37
El objeto se detiene sobre Yongchang, en Gansu, durante cerca de medio minuto como una luz en forma de oreja, y después empieza a girar.
- 24 JUL 1981 · 22:38
La hora que da Long Ruyi para la aparición del punto brillante en Sichuan y Yunnan; en Qamdo, Li Yufa empieza a dibujarlo.
- 24 JUL 1981 · 22:52
La trayectoria termina sobre el sur de Xinjiang, según la reconstrucción de Wang; desde Delingha, Han Xingrong lo ha visto desvanecerse en el cielo despejado a unos treinta grados sobre el horizonte noroeste.
- 20 AGO 1981
Zhang Zhousheng emite un segundo pronóstico, para el 12 al 24 de octubre.
- SEP 1981
Xinhua informa del avistamiento en el extranjero y sugiere que el mismo objeto se vio sobre San Diego.
- 11 SEP 1981
El tercer informe de Xinhua menciona Pekín y doce provincias y regiones; UPI cita el «dragón» enroscado de un campesino de Guizhou.
- DIC 1981
Zhang Zhousheng sostiene en Shijie Kexue (Ciencia Mundial) que su pronóstico se cumplió, y cita cerca de quinientos informes.
- 1982
«El primer incidente ovni de nuestro país», de Long Ruyi, aparece en Hangtian, n.º 4.
- 18 JUN 1982
Una «estrella brillante» estalla en un halo sobre el norte de China; casi doscientas cartas llegan al Observatorio de la Montaña Púrpura.
- SEP 1982
La réplica de Liu Yan a Zhang Zhousheng aparece en Tianwen Aihaozhe.
- 11 ABR 1983
La Foreign Technology Division de la Fuerza Aérea estadounidense fecha su traducción del artículo de Liu Yan.
- 9 SEP 1983
La Foreign Technology Division fecha su traducción del artículo de Long Ruyi.
- 26 JUL 2010
Wang Sichao dice a la agencia China News Service que la espiral quizá sea el suceso ovni con más testigos del mundo.
- 5 ENE 2016
Wang publica su reconstrucción en su blog, con la hipótesis antigravitatoria.
- 26 ABR 2023
Shanghai Observer publica el perfil que Chen Shuyi dedica a Liu Yan, que cumple ochenta años, y a las miles de cartas que respondió.
Fuentes y entrevistas
Las fuentes se mantienen en su idioma original; sus títulos y descripciones están traducidos.
First UFO Incident for Our Country (UFO incident causes sensation throughout half of China)Long Ruyi · Hangtian (Aeroespacio), n.º 4, 1982, pp. 12–13 · traducción al inglés de Randy Dorsey para la Foreign Technology Division de la Fuerza Aérea estadounidense, FTD-ID(RS)T-1019-83, 9 de septiembre de 1983 · DTIC ADA133326The “UFO” of July 24, 1981: A Discussion with Comrade Zhang ZhoushengLiu Yan, Observatorio de la Montaña Púrpura · Tianwen Aihaozhe (El aficionado a la astronomía), n.º 9, septiembre de 1982, pp. 11–13 · traducción al inglés de Leo Kanner Associates para la Foreign Technology Division, FTD-ID(RS)T-0231-83, 11 de abril de 1983 · DTIC ADA128307UFO Incident Causes Sensation Throughout Half of China, 24 July 1981Expediente de The Black Vault · aloja el PDF de la traducción de la FTD del artículo de Long RuyiUFO是一种自然现象 (Los ovnis son un fenómeno natural)Zhang Zhousheng, Observatorio de Yunnan · Shijie Kexue (Ciencia Mundial), diciembre de 1981 · con la nota de los editores; su pronóstico de junio, el avistamiento del 24 de julio y su segundo pronóstico, para octubreThe Paper (澎湃新闻) sobre la fundación de la Organización China de Investigación de Ovnis en la Universidad de Wuhanthepaper.cn · el avistamiento de Zha Leping en 1979, la fundación el 20 de septiembre de 1979, el congreso de marzo de 1981 y el archivo de la sociedad, con más de 600 casosThe official Chinese news agency said today an unidentified flying object spotted over Tibet July 24 also was seen in Peking…United Press International · Pekín, 11 de septiembre de 1981 · resume el tercer informe de Xinhua sobre el avistamientoChinese discovering UFOsPaul Loong · United Press International · Pekín, 4 de diciembre de 1980 · sobre el informe de Xinhua acerca de la primera sociedad ovni de China, en Wuhan万年前洞穴符号与螺旋状UFO (Símbolos rupestres de hace diez mil años y el ovni en espiral)Wang Sichao, Observatorio de la Montaña Púrpura · su blog en Sina, 5 de enero de 2016 · su reconstrucción en cuatro fases del 24 de julio de 1981, los 38 informes seleccionados, la altitud de 650 km y la hipótesis antigravitatoria我国最大的UFO事件 (El mayor suceso ovni de China; titulado originalmente 横跨中国十省UFO事件目击者上百万)Phoenix New Media (ifeng.com) · 30 de agosto de 2013 · una recopilación que combina versiones populares (Xichang, las fotografías de Wu Zhihong) con el análisis en primera persona de Wang Sichao盘点中国历史上横跨十省的重大UFO事件 (Los grandes sucesos ovni de China que abarcaron diez provincias)Red China de Educación e Investigación (edu.cn) · 29 de agosto de 2013 · reimpresión que incluye la refutación de Wang Sichao de las explicaciones del meteoro, el cometa y la tercera etapa天文学家王思潮：39年追踪UFO 坚信外星人的存在 (El astrónomo Wang Sichao: 39 años siguiendo ovnis, convencido de que existen los extraterrestres)China News Service (chinanews.com) · 26 de julio de 2010给UFO目击者写回信的人 (El hombre que respondía a los testigos de ovnis)Chen Shuyi · Shanghai Observer (Jiefang Daily) · 26 de abril de 2023 · entrevista con Liu Yan en el Observatorio de la Montaña PúrpuraThe Astronomer Who Calmed China’s UFO CrazeShanghai Observer · Sixth Tone, 20 de mayo de 2023 · versión en inglés de la entrevista con Liu YanPrepare for more UFO sightingsChen Xia · China.org.cn, 2 de agosto de 2010中國UFO研究會 (Organización China de Investigación de Ovnis)Wikipedia en chino · la fundación en la Universidad de Wuhan, el congreso de 1981 y el estudio de la sociedad tras el avistamiento del 24 de julioFlying saucers — or Soviet satellites?Robert C. Cowen · The Christian Science Monitor, 9 de junio de 1982 · sobre la relación que estableció James Oberg entre oleadas ovni y lanzamientos soviéticos secretosGeneral Catalog of Artificial Space Objects: launch logJonathan McDowell · planet4589.org · lanzamientos orbitales, suborbitales y de misiles; ninguna entrada cerca de las 14:40 UTC del 24 de julio de 1981CHINA July 24, 1981 — TibetThe A.P.R.O. Bulletin, vol. 29, n.º 9, septiembre de 1981 · Aerial Phenomena Research Organization, Tucson · escaneo vía archive.orgThe Four Major Mysteries of Mainland ChinaPaul Dong · Prentice-Hall, 1984 · capítulo sobre los ovnis, con el observador de los prismáticos y los campesinos de Guizhou (consultado mediante la búsqueda de texto completo de archive.org)10 Eerie Chinese Paranormal StoriesPauli Poisuo · Listverse, 13 de enero de 2014 · la afirmación sin fuente de que la Fuerza Aérea estadounidense lo atribuyó a un avión espía1981年7月24日UFO事件是真的吗？揭露7.24UFO真相 (¿Fue real el suceso ovni del 24 de julio de 1981?)etufo.org, un sitio web chino sobre ovnis · 9 de abril de 2014 · repite las fases de Wang Sichao y afirma que ningún medio chino informó del suceso5 histoires extraordinaires et non résolues d’ovnis : des millions de témoins d’un objet dans le ciel chinoisNathalie Mayer · Futura Sciences, 17 de diciembre de 2022This Day in History: China’s Otherworldly ‘Alien Sky Spiral’ of 1981Matthew Bossons · That’s Beijing, 23 de julio de 2021File:Purple Mountain Observatory 2016.7.16-1.jpgGmbsfd · Wikimedia Commons, 16 de julio de 2016 · CC BY-SA 4.0¿Has visto un error o conoces una fuente mejor? 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