Seis meses después de los platillos
Al llegar el Año Nuevo de 1948, los platillos volantes del verano anterior se habían convertido en un chiste de los resúmenes de fin de año. The New York Times los archivó bajo el epígrafe «Los platillos que una vez volaron». Dentro de la Fuerza Aérea, el asunto no estaba cerrado. En septiembre de 1947, el teniente general Nathan Twining, al mando del Air Materiel Command en Wright Field (Dayton), había escrito que «el fenómeno es algo real y no imaginario ni ficticio», y había pedido un estudio formal. Ese estudio, el Proyecto Sign, debía arrancar el 22 de enero de 1948. Dos semanas antes, le cayó encima el primer gran caso de la era ovni de posguerra. Edward Ruppelt, que más tarde dirigió el proyecto ovni de la Fuerza Aérea, llamó al incidente Mantell «el volumen I de “Los clásicos”». Su expediente, escribió, llegó a ser el del avistamiento investigado con más detalle de su tiempo, «o al menos el expediente era el más grueso».
Fuentes: The Death of Captain Mantell — Part One (con transcripciones completas de las declaraciones de 1948)The Report on Unidentified Flying Objects, capítulo 3, «The Classics»
El piloto
Thomas Francis Mantell Jr. nació en Franklin (Kentucky) el 30 de junio de 1922 y se crio en Louisville. Su hermana recordaba los aviones de maqueta colgados por toda su cama. Ingresó en el Cuerpo Aéreo del Ejército el 16 de junio de 1942 y se graduó en la escuela de vuelo el día que cumplía 21 años. Esperaba pilotar cazas, pero lo destinaron a transporte de tropas, a los C-47 del 96.º Escuadrón de Transporte de Tropas. El Día D remolcó un planeador sobre Normandía y, según los relatos de su servicio, su avión, apodado Vulture’s Delight, recibió graves impactos de la artillería antiaérea y se incendió cuando aún estaba a unos 160 kilómetros del objetivo; soltó el planeador sobre el objetivo y devolvió el avión dañado a Inglaterra. Ganó la Cruz de Vuelo Distinguido, voló en las misiones de Holanda y del cruce del Rin y, después de la guerra, enseñó a volar a cadetes chinos en Bergstrom Field (Texas). De vuelta en Louisville a finales de 1946, con su esposa Peggy y dos hijos pequeños, ingresó en la recién creada Guardia Nacional Aérea de Kentucky en febrero de 1947 y, un mes después, abrió la Elkins-Mantell Flying School en Bowman Field. En la Guardia dirigía la escuadrilla C del 165.º Escuadrón de Caza. Tenía unas 2.300 horas de vuelo militar, pero solo unas 70 en el P-51 Mustang.
Fuentes: The Death of Captain Mantell — Part One (con transcripciones completas de las declaraciones de 1948)7 January 1948 (capitán Thomas Francis Mantell Jr. y el F-51D 44-63869)Project Blue Book case file: Godman AFB, Kentucky, 7 January 1948 (Sign incident #33)
Un gran objeto circular
El miércoles 7 de enero, hacia la una de la tarde, la Patrulla de Carreteras del Estado de Kentucky empezó a transmitir avisos de algo en el cielo. De dónde procedían es el primer embrollo del caso. El coronel Guy F. Hix, al mando de Godman Field en Fort Knox, dijo que su cuartel general había recibido llamadas sobre un objeto volador cerca de Elizabethtown, luego de Madisonville y luego de Lexington. El mensaje llegó a la torre de control a través del despacho de Hix. Las declaraciones de la propia torre daban como localidad «Mansville» (existe un Mannsville en Kentucky) o Maysville. La descripción era la misma en todas las versiones: un «gran objeto circular de 75 a 90 metros de diámetro» que se desplazaba hacia el oeste «a buen ritmo». Godman pidió al Servicio de Vuelo que consultara con Wright Field si había aviones experimentales. La oficina de pruebas de vuelo de Wright no tenía ninguno en la zona, solo un B-29 y un A-26 en misiones fotográficas. Poco después, el Servicio de Vuelo transmitió posiciones del objeto sobre Irvington y luego sobre Owensboro, al oeste de la base. Los periódicos solo nombraron una fuente: un sargento de la patrulla, John T. Worful, dijo que un coche patrulla había informado por radio desde Madisonville de un objeto que parecía «un cucurucho de helado con un pequeño fuego en la base», de unos 14 metros de ancho y 30 de largo «visto con un pequeño telescopio».
Fuentes: The Death of Captain Mantell — Part One (con transcripciones completas de las declaraciones de 1948)Project Blue Book case file: Godman AFB, Kentucky, 7 January 1948 (Sign incident #33)The Report on Unidentified Flying Objects, capítulo 3, «The Classics»The Mantell Incident: índice y nueva investigación «Mantell: An Anatomy» (transcripciones de prensa, Plan 62, debate sobre Skyhook)
Algo hacia el sur
Hacia la 1:45 o la 1:50, Blackwell lo vio: un objeto en el cielo, al sur del aeródromo. Oliver pensó al principio que eran imaginaciones suyas, volvió a mirar y se convenció. Llamaron al teniente Orner, que llamó al oficial de operaciones, el capitán Cary Carter, quien subió enseguida con prismáticos; Carter llamó al despacho del comandante, y el teniente coronel E. Garrison Wood y el capitán James Duesler acudieron a la torre, seguidos del coronel Hix. Hacia las 2:20 había siete hombres mirando. Solo coincidían en que estaba allí. A Orner, con prismáticos, le «parecía en parte un paracaídas con el sol brillante dando en lo alto de la seda», con algo de luz roja en la parte inferior. Oliver pensó que tenía «el aspecto de un cucurucho de helado coronado de rojo». Carter lo vio «redondo y blanco (más blanco que las nubes que pasaban por delante)», visible a través de cirros finos. Duesler vio «el objeto plateado brillante». Wood calculó que tenía una décima parte del tamaño de la luna llena si estaba lejos y, si estaba cerca, «al menos varios cientos de pies de diámetro». Hix lo situó a unos 215 grados, del tamaño de un cuarto de luna llena a simple vista y blanco; con prismáticos de ocho aumentos mostraba un borde rojo que aparecía y desaparecía abajo y arriba. Permaneció allí, escribió, inmóvil durante hora y media.
Fuentes: The Death of Captain Mantell — Part One (con transcripciones completas de las declaraciones de 1948)Project Blue Book case file: Godman AFB, Kentucky, 7 January 1948 (Sign incident #33)The Report on Unidentified Flying Objects, capítulo 3, «The Classics»
National Guard 869
Hacia las 2:30 o las 2:45, cuatro P-51D Mustang llegaron desde el sur rumbo a Standiford Field, en Louisville. Eran cazas de la Guardia Nacional Aérea de Kentucky que volvían de Marietta (Georgia), donde el mal tiempo los había retenido durante las fiestas; Mantell se había ofrecido a dirigir el vuelo de traslado y había bajado el día anterior. Blackwell los llamó dos veces por el canal de la torre. «Roger, Godman Tower», llegó la respuesta. «Aquí National Guard 869, jefe de la formación». Blackwell preguntó si tenían combustible suficiente para echar un vistazo a un objeto al sur del aeródromo. Mantell, según recordaba Blackwell el diálogo una semana después, respondió: «Recibido, tengo combustible y echaré un vistazo si me dan el rumbo correcto y cualquier información que tengan para localizar el objeto». Su punto, el teniente Robert Hendricks, escaso de combustible, pidió volver a casa y aterrizó en Standiford a las 3:01. Mantell hizo virar a los otros dos y empezó a subir. La torre le dio un rumbo de unos 210 grados y más tarde una corrección de cinco grados a la izquierda.
Fuentes: The Death of Captain Mantell — Part One (con transcripciones completas de las declaraciones de 1948)Project Blue Book case file: Godman AFB, Kentucky, 7 January 1948 (Sign incident #33)
¿Qué demonios estamos buscando?
No todos los de la formación sabían qué perseguían. Mantell había pasado su radio al canal B de la torre sin la señal habitual, y el jefe de su sección, el teniente Albert Clements, y el punto de Clements, el teniente Buford Hammond, seguían en el canal C. Clements se vio siguiendo «un ascenso en espiral bastante pronunciado hacia la derecha» a alta potencia, hasta 14.000 pies, y después hacia el suroeste, subiendo a la máxima velocidad de ascenso. En la frecuencia de la torre, uno de los pilotos preguntó: «¿Qué demonios estamos buscando?». Hammond contó al Louisville Courier-Journal dos días después: «Al principio pensé que nos habíamos perdido. Luego empezamos a subir y supuse que estábamos buscando Louisville». A 16.000 pies, Clements se puso la máscara de oxígeno. Era el único de los tres que llevaba una. La Guardia, explicó su oficial de operaciones, no había repartido oxígeno de forma general porque sus pilotos se entrenaban a baja altitud. Antes del despegue se sabía, escribió Clements, que ni Mantell ni Hammond llevaban equipo de oxígeno.
Fuentes: The Death of Captain Mantell — Part One (con transcripciones completas de las declaraciones de 1948)The Mantell Incident: índice y nueva investigación «Mantell: An Anatomy» (transcripciones de prensa, Plan 62, debate sobre Skyhook)Project Blue Book case file: Godman AFB, Kentucky, 7 January 1948 (Sign incident #33)
Metálico y de un tamaño enorme
Los hombres de la torre perdieron de vista los aviones, pero aún veían el objeto, y desde ese momento solo tenían la radio, que nadie grabó. Hacia las 2:45, según Blackwell, Mantell informó del objeto «delante y por encima, sigo subiendo». A 15.000 pies: «El objeto está ahora justo delante y por encima de mí, moviéndose a la mitad de mi velocidad, más o menos». Cuando le pidieron una descripción, dijo, en la primera declaración de Blackwell, «Parece objeto metálico de un tamaño enorme»; en la segunda, escrita el 15 de enero, «Parece ser un objeto metálico, o quizá el reflejo del sol en un objeto metálico, y es de un tamaño enorme». Después, hacia las 3:15: «Sigo subiendo, el objeto está por encima y delante de mí, moviéndose a mi velocidad o más deprisa. Intento acercarme para verlo mejor». Los demás lo oyeron de otro modo. Duesler oyó que era brillante y que «se alejaba de él subiendo», a la mitad de la velocidad de Mantell, unos 290 kilómetros por hora; Hix, un objeto «muy grande y muy brillante». Carter oyó a uno de los pilotos, no supo decir cuál, decir que subiría a 20.000 pies y, «si no se acercaba más», abandonaría la persecución. Carter oyó otra voz decir: «Estamos a 15.000 pies, vamos a nivelar». Ruppelt escribió años después que nadie en la torre se ponía de acuerdo sobre las palabras «metálico» y «enorme»; las declaraciones del expediente muestran que al menos Blackwell las puso por escrito dos días después.
Fuentes: The Death of Captain Mantell — Part One (con transcripciones completas de las declaraciones de 1948)Project Blue Book case file: Godman AFB, Kentucky, 7 January 1948 (Sign incident #33)The Report on Unidentified Flying Objects, capítulo 3, «The Classics»
Como una estrella
Clements, ya en el canal de Mantell, le preguntó adónde iban y le dijo que hacía rato que había pasado su hora de llegada. A 20.000 pies, Mantell dijo: «Mira, ahí abajo hay una ciudad con un aeropuerto al lado», y Clements reconoció Bowling Green. Volvió a preguntar qué perseguían. «Mira, ahí está, a las 1200», respondió Mantell. Clements distinguió «un objeto de aspecto brillante, muy pequeño y tan lejano que no se podía identificar su tamaño, forma ni color», algo más bajo que el sol y a su izquierda. Eran más o menos las 3:15. Propuso nivelar, ganar velocidad e intentar ponerse debajo. La respuesta de Mantell llegó entrecortada, algo sobre subir a 25.000 pies durante diez minutos y bajar si no se habían acercado. Para entonces Hammond hacía señas de que estaba en apuros. «Cuando llegué a 22.000 veía doble», contó al Courier-Journal. «Hice girar el dedo alrededor de la cabeza para indicarle que me estaba mareando». A 22.500 pies, Clements abandonó. Mantell, escribió, «desapareció, todavía subiendo casi directamente hacia el sol», y no respondió a la llamada de que se daban la vuelta. Dos días después, Clements dijo al periódico que el objeto parecía «una estrella» y que «cuanto más lo pienso, más me convenzo de que era una estrella o algún otro tipo de cuerpo celeste». Más tarde, aquella misma tarde, había vuelto a subir, con combustible y oxígeno renovados, a 33.000 pies y a 160 kilómetros al sur, y no vio nada.
Fuentes: The Death of Captain Mantell — Part One (con transcripciones completas de las declaraciones de 1948)The Mantell Incident: índice y nueva investigación «Mantell: An Anatomy» (transcripciones de prensa, Plan 62, debate sobre Skyhook)
Tres círculos sobre Lake Spring Road
Abajo, cerca de Franklin, Glenn Mayes estaba fuera de su casa en Lake Spring Road hacia las 3:15 cuando oyó un avión por encima «haciendo un ruido raro, como si bajara en picado y remontara, pero no era eso, solo daba vueltas». Después de unos tres círculos, juró aquella noche, «el avión empezó a bajar en picado a toda potencia girando despacio», tan alto que apenas lo veía, con el ruido «cada vez más fuerte», y «estalló a mitad de camino entre el punto donde empezó el picado y el suelo. No se vio fuego». Se estrelló, dijo, a las 3:20. William Mayes firmó una declaración jurada casi con las mismas palabras. La señora Carrie Phillips estaba sentada en su sala de estar cuando oyó una explosión, corrió a la ventana y vio el avión caer a unos 230 metros. Contó a los periódicos que, al pasar sobre la casa, parecía tener problemas de motor y que se estaba deshaciendo a la altura de las copas de los árboles. Barbara Mayes, de 14 años, que esperaba el autobús escolar, lo oyó estallar muy alto. El Franklin Favorite señaló que se encontraron piezas a 400 metros y que «una estela de vapor» seguía flotando en el cielo una hora después del accidente. El reloj de pulsera de Mantell se había parado a las 3:18.
Fuentes: The Death of Captain Mantell — Part One (con transcripciones completas de las declaraciones de 1948)El caso Mantell, 7 de enero de 1948 (recortes de prensa, el Franklin Favorite, testimonios posteriores)The Mantell Incident: índice y nueva investigación «Mantell: An Anatomy» (transcripciones de prensa, Plan 62, debate sobre Skyhook)Project Blue Book case file: Godman AFB, Kentucky, 7 January 1948 (Sign incident #33)
Demasiado alto, demasiado rápido
El primer investigador que llegó al lugar aquella noche fue el capitán Richard L. Tyler, oficial de operaciones de la Guardia y, según escribió, el amigo más íntimo de Mantell. Su informe recopilado del 12 de enero data el accidente a las 1518 CST, la hora del reloj destrozado. El informe del accidente de la Fuerza Aérea, que Ruppelt resumió más tarde, concluyó que Mantell perdió el conocimiento a unos 26.000 pies; el Mustang, compensado para el ascenso máximo, siguió subiendo hasta que el aire enrarecido le restó potencia y se niveló cerca de los 30.000; después el par motor lo llevó a un suave viraje a la izquierda que se cerró en un picado en espiral, y el exceso de velocidad empezó a despedazarlo en algún punto entre los 10.000 y los 20.000 pies. La cubierta de la cabina seguía cerrada, así que Mantell no había intentado saltar. El ala izquierda cayó a 30 metros de los restos principales, y las piezas quedaron esparcidas a lo largo de casi un kilómetro de norte a sur. El fuselaje había caído plano sobre su costado izquierdo y no se había deslizado hacia delante. Ruppelt también salió al paso de los rumores: el cuerpo no se había quemado ni estaba lleno de agujeros, y los restos no eran radiactivos ni estaban magnetizados. En su casa de Louisville, recordaba su esposa décadas después, dos vecinos llamaron a la puerta y dijeron: «Peggy, tenemos algo que contarte». Mantell fue enterrado en el Cementerio Nacional Zachary Taylor de Louisville.
Fuentes: The Death of Captain Mantell — Part One (con transcripciones completas de las declaraciones de 1948)The Report on Unidentified Flying Objects, capítulo 3, «The Classics»Project Blue Book case file: Godman AFB, Kentucky, 7 January 1948 (Sign incident #33)
Si alguna fuerza exterior no causó su muerte
El informe de Tyler termina con un párrafo que, según escribió Brad Sparks en 2006, los investigadores no habían conocido en 58 años. «Su pasión por el vuelo no tenía igual», escribió. «Le encantaba el P-51, se sentía su dueño y volaba… no con descuido, sino como un piloto de caza agresivo. Creo firmemente que, si pensó que tenía alguna posibilidad de alcanzar ese objeto, lo habría perseguido a sabiendas hasta la muerte. Creo que vio algo más que una estrella o un globo… era de inteligencia superior a la media. Respetaba el avión y los peligros de la anoxia. Si alguna fuerza exterior no causó su muerte, creo que perdió el conocimiento demasiado deprisa para cambiar su línea de vuelo». En público, Tyler dijo a la Associated Press que Mantell sencillamente había volado demasiado alto y perdido el conocimiento, y al Courier-Journal que durante la guerra Mantell había volado sobre todo a baja altitud. Ruppelt, que leyó en 1952 un microfilm dañado, citó a un viejo amigo según el cual Mantell era uno de los pilotos más prudentes que conocía y no podía haber pasado por alto la falta de oxígeno: «Lo único que se me ocurre es que iba tras algo que creía más importante que su vida o su familia».
Fuentes: The Death of Captain Mantell — Part One (con transcripciones completas de las declaraciones de 1948)The Report on Unidentified Flying Objects, capítulo 3, «The Classics»Blame Flying Disc for Death of PilotThe Mantell Incident: índice y nueva investigación «Mantell: An Anatomy» (transcripciones de prensa, Plan 62, debate sobre Skyhook)
Cristal, una cuerda y un sol que se pone
Mantell no era el único que miraba al cielo aquella tarde. En Hopkinsville, dos pilotos, Jimmy Garret y Bill Crenshaw, despegaron tras un objeto volador y lo identificaron como un globo. En Clarksville (Tennessee), la gente vio algo plateado suspendido sobre el juzgado durante media hora. En Nashville, Carl Seyfert, de la Universidad Vanderbilt, tomó primero el objeto brillante que había sobre el sol del oeste por Venus y luego por un cometa; después miró por un telescopio y vio un globo, «bulboso en la parte de arriba» y estrechándose hasta terminar en punta, del que colgaba una cuerda con nudos o pequeños objetos que podían ser instrumentos. La Oficina Meteorológica coincidió en que era un globo, pero dijo que no era suyo. L. E. Rawls, que lo observaba desde la torre de la emisora de radio WSM con un telescopio de cien aumentos, estaba igual de seguro de que era un globo. El astrónomo local Latimer J. Wilson pensó que tenía forma de bombilla eléctrica y parecía transparente, «hecho de cristal»; lo vio volverse amarillo a las 4:50, rojo a las 5:05 y desaparecer a las 5:12. Más tarde Ruppelt encontró otros dos informes enterrados en el expediente: un hombre de Madisonville que vio un globo por un telescopio y un astrónomo al norte de Nashville que llamó a las 4:45 con la misma respuesta.
Fuentes: The Mantell Incident: índice y nueva investigación «Mantell: An Anatomy» (transcripciones de prensa, Plan 62, debate sobre Skyhook)The Report on Unidentified Flying Objects, capítulo 3, «The Classics»Skyhook 160 Miles from Mantell (debate en lista de correo del 10 de junio de 2006)
Luces al anochecer
El día no había terminado. A las 5:35, escribió el teniente Orner, volvió a la torre y vio una luz brillante baja en el oeste-suroeste, redonda, con lo que parecía una mancha oscura en el centro, que resplandecía a través de la bruma cuando no se veía ninguna estrella. La siguieron con el teodolito de la estación meteorológica desde el tejado del hangar hasta que se hundió bajo el horizonte «de un modo parecido a como se pone el sol o la luna». En la Base Aérea del Ejército del Condado de Clinton, cerca de Wilmington (Ohio), los operadores de la torre y una tripulación de alerta observaron hacia el suroeste, de las 7:20 a las 7:55 de la tarde, lo que el periódico local llamó «un cono rojo llameante que arrastraba una neblina verde gaseosa», inmóvil y después, según dijeron, ganando y perdiendo altitud en «tremendos arranques de velocidad». Ruppelt escribió que aquella noche una docena de torres de aeródromos del Medio Oeste informaron de una luz baja en el suroeste, y que la Fuerza Aérea la identificó como Venus, que se estaba poniendo. Los autores de libros sobre platillos volantes, añadió, aseguraban que era esa luz vespertina lo que Mantell había perseguido. Décadas después, investigadores del NICAP discutieron sobre las cifras del teodolito de Orner, que, transmitidas al Condado de Clinton por una línea telefónica entre bases, parecían desplazarse hacia el sur mientras Venus se movía hacia el norte.
Fuentes: The Death of Captain Mantell — Part One (con transcripciones completas de las declaraciones de 1948)The Mantell Incident: índice y nueva investigación «Mantell: An Anatomy» (transcripciones de prensa, Plan 62, debate sobre Skyhook)The Report on Unidentified Flying Objects, capítulo 3, «The Classics»Skyhook 160 Miles from Mantell (debate en lista de correo del 10 de junio de 2006)
La culpa, de un disco volador
Al día siguiente la historia saltó a todo el país. «Muere un aviador persiguiendo un supuesto platillo volante», decía el titular sobre la crónica de la Associated Press en Wilmington (Ohio). El Courier-Journal de Louisville apuntó a Venus. El doctor Walter Lee Moore, de la Universidad de Louisville, orientó su telescopio según las direcciones que le dieron los oficiales de Godman y encontró el planeta. En «condiciones atmosféricas muy excepcionales», dijo, Venus podía verse de día: «Si persiguieron a Venus en avión, desde luego tenían mucho camino por delante». A Hix no le convenció. El objeto, dijo, «muy blanco» y como «un paracaídas abierto boca abajo», o un paraguas, había permanecido prácticamente en el mismo lugar hasta la puesta del sol (en realidad, la torre lo perdió tras las nubes hacia las 3:50). «Si fuera un cuerpo celeste», razonó, «sin duda se habría movido en algún momento de la tarde». A la United Press le dijo que tenía más o menos la mitad del tamaño de la luna llena, «absolutamente blanco, salvo por una franja roja que parecía girar», y aventuró que era un cuerpo celeste o un gran globo. Había atendido unas 35 llamadas de todo el estado, desde las cercanías de Lebanon hasta Morganfield, con alturas estimadas que iban de unos 45 metros a más de seis kilómetros. El 9 de enero la AP lo resumió así: a unos objetos luminosos «se les culpa de la muerte de un piloto que seguía a uno de ellos», y la naturaleza del objeto de Mantell «nunca llegó a establecerse».
Fuentes: The Mantell Incident: índice y nueva investigación «Mantell: An Anatomy» (transcripciones de prensa, Plan 62, debate sobre Skyhook)Blame Flying Disc for Death of Pilot‘Saucer Victim’ (Associated Press, Louisville, 9 de enero)The Death of Captain Mantell — Part One (con transcripciones completas de las declaraciones de 1948)
No era el planeta Venus
El Proyecto Sign registró el caso como incidente n.º 33, y un investigador partió de inmediato hacia Louisville. Ruppelt, que llegó más tarde, describió una Fuerza Aérea que había culpado a Venus casi antes de que los equipos de rescate alcanzaran los restos, mientras que dentro del servicio de inteligencia de Wright Field la mayoría de los analistas pensaban en privado que Mantell había perseguido una nave espacial. El astrónomo contratado por la Fuerza Aérea, J. Allen Hynek, de la Universidad Estatal de Ohio, calculó que a las 3 de la tarde Venus estaba al sur-suroeste de Godman, 33 grados sobre el horizonte, no lejos del objeto, que la torre situaba a unos 45 grados sobre el horizonte. Pero su brillo era solo unas seis veces el del cielo circundante, casi imposible de localizar a simple vista incluso en un día despejado, y aquel día había bruma. En noviembre de 1948, una hoja de tramitación firmada por A. B. Deyarmond, de la inteligencia del Air Materiel Command, que comparaba Venus con una serie de direcciones del objeto, concluía: «Las pruebas obtenidas… demuestran de forma concluyente que este objeto no era el planeta Venus». Los investigadores que encontraron el documento en 2006 lo interpretaron como prueba de que internamente el caso seguía catalogado como inexplicado. En abril de 1949, The Saturday Evening Post ofreció al público la respuesta de Venus con la bendición oficial. Ese mismo año, el informe publicado por la Fuerza Aérea decía que el objeto podía haber sido Venus, o un globo, o dos globos, y que lo de Venus era dudoso. Ruppelt lo llamó «una obra maestra en el arte de las evasivas».
Fuentes: The Report on Unidentified Flying Objects, capítulo 3, «The Classics»«Conclusively proves that this object was not the planet Venus»: la hoja de tramitación de Deyarmond de noviembre de 1948Skyhook 160 Miles from Mantell (debate en lista de correo del 10 de junio de 2006)Project Blue Book case file: Godman AFB, Kentucky, 7 January 1948 (Sign incident #33)
Ya he avistado esa cosa
En 1950, el aviador retirado de los Marines Donald Keyhoe convirtió el caso en la escena inicial de The Flying Saucers Are Real, el libro que transformó su artículo de la revista True en un éxito de ventas nacional. Su Mantell exclama, con palabras que no aparecen en ninguna declaración de 1948: «¡Ya he avistado esa cosa! Parece metálica, ¡y es de un tamaño tremendo!», y después, más cerca de los relatos de la torre: «Sigue por encima de mí, a mi velocidad o más. Subo a veinte mil pies. Si no me acerco, abandono la persecución». Keyhoe puso la estimación del tamaño del objeto en boca de Wood, el segundo jefe de la base, e hizo que el caza de Mantell se desintegrara «con una fuerza tremenda». Describió los rumores que ya circulaban: que el cuerpo de Mantell estaba acribillado a balazos, que alguna fuerza misteriosa había destruido su avión, que la Fuerza Aérea había dicho a la familia que se había desmayado para encubrirlo. También citó al general Sory Smith, de relaciones públicas de la Fuerza Aérea: «Fue el caso Mantell lo que me convenció. Conocía muy bien a Tommy Mantell, y también al coronel Hix… Sabía que los dos eran hombres inteligentes, no de los que imaginan cosas». Curtis Peebles catalogó más tarde los rumores que crecieron a partir de ahí, entre ellos un misil soviético, una nave espacial que derribó al caza cuando se acercó demasiado y un cuerpo desaparecido, y no encontró nada que respaldara ninguno.
Fuentes: The Flying Saucers Are Real, capítulos 2 y 4Watch the Skies! A Chronicle of the Flying Saucer Myth, capítulo 3, «The Death of Mantell», págs. 18–21
Un globo venido de alguna parte
A principios de 1952, el Pentágono pidió a Ruppelt, entonces jefe del proyecto ovni de la Fuerza Aérea, una respuesta definitiva. Encontró el microfilm del expediente, de 1949, estropeado por algo que se le había derramado encima, hasta el punto de que ni siquiera los nombres de los compañeros de vuelo eran legibles. Se sentó con Hynek, que se disculpó por las ambigüedades de su informe y dijo que no creía que el objeto fuera Venus. Ruppelt descartó un reflejo en la cabina, que ningún piloto podría perseguir durante quince o veinte minutos, y los parhelios, que no tienen un contorno nítido. Quedaba el Skyhook de la Marina, un globo de investigación de plástico de unos 30 metros de diámetro que subía hasta la estratosfera y que en enero de 1948 todavía era secreto. Las descripciones encajaban: un paracaídas, un cucurucho de helado, algo que se quedaba suspendido y se alejaba despacio. En 1951, el físico de la Marina Urner Liddel ya había afirmado que los Skyhook explicaban los informes fiables de platillos volantes y que su secreto «ya no era necesario». Ruppelt supuso que se había lanzado uno desde la base del Condado de Clinton, en Ohio, cuya torre había visto el cono rojo aquella noche, pero nunca encontró un registro del lanzamiento. Personas de los primeros vuelos Skyhook «recuerdan» haber operado desde allí en 1947, escribió, «pero se niegan a comprometerse con un vuelo del 7 de enero. Quizá, dijeron». Su respuesta al Pentágono: «Pudo haber sido un globo». En agosto de 1952 la Fuerza Aérea entregó a la prensa las declaraciones de la torre, y en su ficha del caso se escribió, con letra grande, BALLOON.
Fuentes: The Report on Unidentified Flying Objects, capítulo 3, «The Classics»The Mantell Incident: índice y nueva investigación «Mantell: An Anatomy» (transcripciones de prensa, Plan 62, debate sobre Skyhook)Project Blue Book case file: Godman AFB, Kentucky, 7 January 1948 (Sign incident #33)
Minnesota, 6 de enero
A principios de los años noventa apareció un candidato. Los investigadores Barry Greenwood y Robert Todd localizaron un globo de General Mills lanzado para los estudios de rayos cósmicos de la Oficina de Investigación Naval desde Minnesota a las 8 de la mañana del 6 de enero de 1948, la víspera de la persecución. Lo publicaron en su boletín Just Cause en marzo y abril de 1994. La fuente era Charles B. Moore, el ingeniero de globos de General Mills que también estaba en el centro de la explicación del globo de Roswell; en octubre de 1994 habló del vuelo al Courier-Journal. Según la base de datos de lanzamientos StratoCat, que se apoya en esa entrevista, el globo medía unos 22 metros de diámetro, llevaba una carga de cámara de niebla de unos 36 kilos y derivó hacia el sureste, a una altura de hasta 90.000 pies, sobre Illinois, Kentucky y Tennessee. Su sistema automático de separación falló y se perdió en el mar. El titular del Courier-Journal resumió el resultado con justicia: la historia de un globo secreto «no resuelve todos los misterios de la mortal persecución ovni». Hasta el lugar de lanzamiento está en disputa. Suele situarse en Camp Ripley, pero Brad Sparks, a partir del mapa de seguimiento de Moore, lo ubicó en 2006 en Milaca, a unos 70 kilómetros.
Fuentes: Cosmic Ray Studies — globo lanzado el 6/1/1948 desde Camp Ripley, Little Falls, MinnesotaSkyhook 160 Miles from Mantell (debate en lista de correo del 10 de junio de 2006)The Mantell Incident: índice y nueva investigación «Mantell: An Anatomy» (transcripciones de prensa, Plan 62, debate sobre Skyhook)Mantell UFO incident
Un avión que cayó de panza
A medida que la respuesta del globo se consolidaba, a la leyenda le salieron ramas nuevas. En 1997, James Duesler, el oficial de Godman cuya declaración firmada del 9 de enero de 1948 figura en el expediente de Blue Book, contó al ufólogo británico Tony Dodd, para UFO Magazine, que había visto un «extraño objeto de aspecto grisáceo, que parecía un cucurucho de helado invertido girando». Dijo también que había acudido al lugar del accidente como investigador de accidentes, convocado a las tres de la madrugada. El Mustang, según él, parecía haber caído «de panza» en un claro sin dañar los árboles, sin sangre en la cabina y con una pala de la hélice clavada en la tierra sin marcas de rotación; le dijeron que los huesos del cuerpo estaban aplastados aunque la piel estaba intacta. «El patrón de daños no era coherente con el de un avión de este tipo estrellándose contra el suelo». En parte, el informe del accidente coincide: el avión cayó en vertical en posición horizontal y no se deslizó hacia delante, algo que Tyler atribuyó a que el ala derecha que le quedaba actuó como una aleta. Duesler insistió además en que nunca había hecho ninguna declaración ante ninguna autoridad, aunque el expediente contiene su declaración firmada y su firma certificando copias de otras. Otra historia, que no aparece en ningún documento de 1948, presenta a un tal Richard T. Miller escuchando la radio en la base aérea de Scott, en Illinois, y oyendo a Mantell gritar: «¡Dios mío, veo gente dentro de esta cosa!». Ninguna declaración de 1948 contiene esa frase. La Fuerza Aérea dijo en 1952 que nunca se hizo una transcripción oficial de las comunicaciones por radio, y Ruppelt escribió que la supuesta grabación no existía.
Fuentes: El caso Mantell, 7 de enero de 1948 (recortes de prensa, el Franklin Favorite, testimonios posteriores)Project Blue Book case file: Godman AFB, Kentucky, 7 January 1948 (Sign incident #33)The Mantell Incident: índice y nueva investigación «Mantell: An Anatomy» (transcripciones de prensa, Plan 62, debate sobre Skyhook)
La placa de Franklin
A Mantell se le recuerda en la ciudad donde nació y murió. Una placa histórica de Kentucky frente a la oficina de turismo del condado de Simpson, en Franklin, cuenta su historia desde su servicio en aviones de transporte de tropas durante la guerra y la Cruz de Vuelo Distinguido hasta la orden de la torre de Godman de «perseguir un objeto volador no identificado». Lo llama la primera víctima en vuelo de la Guardia Nacional Aérea de Kentucky y admite lo que décadas de discusión no han resuelto: «aún no se sabe con certeza qué perseguía Mantell en el momento del accidente». El Memorial Day de 2025 fue incluido en el Patriots Peace Memorial de Louisville, cuyo anuncio decía que el objeto había «resultado ser después un globo militar extraviado de gran altitud lanzado desde una base de Ohio», repitiendo la vieja suposición de Ruppelt sobre el lugar de lanzamiento.
Fuentes: File:Capt. Mantell Marker.jpgTwo military aviators enshrined at Patriots Peace Memorial
Lo que se conserva
Para ser de 1948, el núcleo del caso está insólitamente bien documentado. El expediente de Proyecto Blue Book (incidente n.º 33, publicado en microfilm por los Archivos Nacionales y escaneado en Internet Archive) contiene las declaraciones firmadas el 9 de enero de 1948 por Blackwell, Oliver, Orner, Carter, Duesler, Wood y Hix; las declaraciones de Hendricks y Clements; la segunda declaración de Blackwell, del 15 de enero; las declaraciones juradas de Franklin de Glenn y William Mayes y de Carrie Phillips; el informe recopilatorio del capitán Richard Tyler, del 12 de enero; el «Report of Unusual Incident» («Informe de incidente inusual») de Wright Field; fotografías de los restos y las listas de comprobación del Proyecto Sign. El informe completo del accidente de la Fuerza Aérea, de 127 páginas, circuló entre los investigadores en 2006; este relato se basa en los pasajes citados de él. Las comunicaciones por radio nunca se grabaron, de modo que las palabras de Mantell solo existen tal como las recordó la torre dos y ocho días después. El teniente Hammond no dejó ninguna declaración en el expediente; sus palabras proceden del Courier-Journal del 9 de enero. Las crónicas de prensa del 7 al 9 de enero, de Louisville, Nashville, Clarksville, Wilmington y las agencias, se conservan en escaneos y en las transcripciones de NICAP.
Fuentes: Project Blue Book case file: Godman AFB, Kentucky, 7 January 1948 (Sign incident #33)Project Blue Book case file: Godman, Kentucky, January 1948 (expediente de 136 páginas)The Death of Captain Mantell — Part One (con transcripciones completas de las declaraciones de 1948)The Mantell Incident: índice y nueva investigación «Mantell: An Anatomy» (transcripciones de prensa, Plan 62, debate sobre Skyhook)Skyhook 160 Miles from Mantell (debate en lista de correo del 10 de junio de 2006)
Contradicciones en el expediente
Casi todas las cifras se mueven. Los primeros avisos llegaron de Maysville, Mannsville, Madisonville, Elizabethtown o Lexington, según quién los transmitiera. Hix dijo que su cuartel general recibió la primera llamada a las 13:00; la torre dijo que a las 13:15 o las 13:20; Orner, que a las 14:00. Hix escribió al principio que la torre le avisó a las 14:45, aunque otros lo sitúan en la torre hacia las 14:20. El rumbo dado a la formación fue de 210, 215, 220 o 230 grados. El objeto medía una décima parte, una cuarta parte o la mitad de la luna llena; estaba inmóvil, o se movía a 180 millas por hora (unos 290 km/h), o a la velocidad de Mantell o más deprisa. Mantell dijo que subiría a 20.000 pies (según Carter) o a 25.000 (según Clements); Tyler contó al Courier-Journal que había perdido el conocimiento a 36.000. El accidente ocurrió a las 15:18 según el reloj y el informe recopilatorio, a las 15:20 según Glenn Mayes, «hacia las 15:30» según el Franklin Favorite y hacia las 16:45, hora central, según el informe de Wright Field, que además convirtió National Guard 869 en «NG 3869». Autores posteriores añadieron un accidente a las 15:50, la hora en que Hix perdió de vista el objeto. Los relatos discrepan sobre si el Mustang estalló en el aire, se deshizo a la altura de las copas de los árboles o cayó casi intacto.
Fuentes: The Death of Captain Mantell — Part One (con transcripciones completas de las declaraciones de 1948)Project Blue Book case file: Godman AFB, Kentucky, 7 January 1948 (Sign incident #33)The Mantell Incident: índice y nueva investigación «Mantell: An Anatomy» (transcripciones de prensa, Plan 62, debate sobre Skyhook)El caso Mantell, 7 de enero de 1948 (recortes de prensa, el Franklin Favorite, testimonios posteriores)
Las explicaciones propuestas
La muerte de Mantell tiene una causa clara: subió muy por encima de la altura a la que los pilotos sin oxígeno pierden la conciencia útil, y tanto el informe del accidente como Tyler concluyen que se desmayó. La pregunta es hacia qué subía. Venus fue la primera respuesta; Hynek la encontró más o menos en la zona correcta del cielo, pero demasiado tenue, y un análisis de la Fuerza Aérea de noviembre de 1948 afirmó que no era Venus de forma concluyente. Un globo de tipo Skyhook es la respuesta que acepta la mayoría de los investigadores. Encaja con las descripciones de la torre de un paracaídas y un cucurucho de helado, con la lenta deriva, con la cuerda y los instrumentos que vio Seyfert sobre Nashville y con el lanzamiento, el 6 de enero, de un gran globo de plástico que derivó sobre Kentucky y Tennessee. La objeción, defendida por Brad Sparks y otros en 2006, es la distancia. Si a última hora de la tarde el globo estaba entre Nashville y Columbia, Tennessee, se hallaba a unos 225 kilómetros de Godman, mucho más allá de la distancia a la que debería verse una envoltura casi transparente de 22 metros, y Clements no lo vio en su segundo vuelo a 33.000 pies. Otros respondieron que un plástico iluminado por el sol en lo alto de la estratosfera podría verse desde más lejos de lo que sugiere su tamaño, y Tom DeMary intentó calcular a qué distancia podía seguir viéndose. Las crónicas de prensa de aquella tarde describen además más de un globo sobre Kentucky y Tennessee, así que la torre, los pilotos y los astrónomos no tenían por qué estar mirando todos el mismo objeto. El expediente admite cada lectura y no demuestra ninguna.
Fuentes: The Report on Unidentified Flying Objects, capítulo 3, «The Classics»«Conclusively proves that this object was not the planet Venus»: la hoja de tramitación de Deyarmond de noviembre de 1948Skyhook 160 Miles from Mantell (debate en lista de correo del 10 de junio de 2006)Cosmic Ray Studies — globo lanzado el 6/1/1948 desde Camp Ripley, Little Falls, MinnesotaThe Mantell Incident: índice y nueva investigación «Mantell: An Anatomy» (transcripciones de prensa, Plan 62, debate sobre Skyhook)Watch the Skies! A Chronicle of the Flying Saucer Myth, capítulo 3, «The Death of Mantell», págs. 18–21
Nota de clasificación
Este archivo clasifica el caso Mantell como encuentro de aviación. Su núcleo es un avión enviado a interceptar un objeto no identificado, los informes por radio del piloto y su muerte. No lleva código de encuentro cercano. Ningún testigo describió el objeto a corta distancia, y la torre, los compañeros de formación y el propio Mantell solo lo vieron como una forma brillante a gran altura. Las afirmaciones posteriores sobre ocupantes y sobre unos restos extrañamente intactos aparecen por primera vez en relatos ofrecidos décadas después. El caso se incluye por ser la primera muerte en la larga historia de pilotos militares que persiguen ovnis, y por lo que la investigación muestra del primer proyecto ovni de la Fuerza Aérea en funcionamiento.
Fuentes: Project Blue Book case file: Godman AFB, Kentucky, 7 January 1948 (Sign incident #33)The Report on Unidentified Flying Objects, capítulo 3, «The Classics»
- 23 SEP 1947
El teniente general Nathan Twining escribe que los discos voladores son «algo real» y pide un estudio formal.
- 30 DIC 1947
El mal tiempo deja varados en Marietta, Georgia, a cuatro P-51 de la Guardia Nacional Aérea de Kentucky.
- 6 ENE 1948
Mantell y otros tres pilotos vuelan a Marietta. En Minnesota, General Mills lanza a las 8:00 un gran globo de rayos cósmicos de la Marina.
- 7 ENE · HACIA 13:00–13:20
La policía estatal transmite informes de un objeto circular de 75 a 90 metros de diámetro; se pide a la torre de Godman que vigile.
- 7 ENE · 13:35–13:45
La formación de cuatro Mustang de Mantell despega de Marietta rumbo a Louisville.
- 7 ENE · HACIA 13:45–14:20
El sargento Blackwell avista el objeto hacia el sur; siete hombres, entre ellos el coronel Hix, se reúnen en la torre para observarlo.
- 7 ENE · HACIA 14:30–14:45
La torre pide a National Guard 869 que eche un vistazo; Hendricks vuelve a casa y Mantell sube hacia el sur con Clements y Hammond.
- 7 ENE · HACIA 14:45
Mantell informa del objeto «delante y por encima» y más tarde lo describe como metálico y «de un tamaño tremendo».
- 7 ENE · HACIA 15:15
Cerca de Bowling Green, a 20.000 pies, Mantell señala el objeto «a las 12 en punto»; su último mensaje a la torre dice que intenta acercarse.
- 7 ENE · HACIA 15:15–15:20
Clements y Hammond abandonan la persecución a 22.500 pies; Mantell sigue subiendo hacia el sol.
- 7 ENE · HACIA 15:18
El Mustang de Mantell se desintegra en una caída en espiral y se estrella en la granja de los Phillips, cerca de Franklin; su reloj se detiene.
- 7 ENE · 15:50
Las nubes ocultan el objeto a la torre de Godman.
- 7 ENE · HACIA 16:05–16:45
Clements, con el depósito lleno y oxígeno nuevo, vuelve a salir hasta 33.000 pies y unos 160 kilómetros al sur, y no ve nada.
- 7 ENE · 16:45–17:12
Astrónomos de Nashville y sus alrededores identifican un globo con una cuerda e instrumentos, que se desvanece al ponerse el sol.
- 7 ENE · 19:20–19:55
La base aérea del Ejército del Condado de Clinton, en Ohio, observa un «cono rojo llameante»; aeródromos de todo el Medio Oeste informan de una luz baja que después se atribuye a Venus.
- 8–9 ENE 1948
La AP informa de que un piloto ha muerto persiguiendo un platillo volante; un astrónomo de Louisville apunta a Venus; los testigos de Godman firman sus declaraciones.
- 12 ENE 1948
Informe recopilatorio del capitán Richard Tyler: «Si alguna fuerza exterior no causó su muerte, creo que perdió el conocimiento demasiado deprisa para cambiar su línea de vuelo».
- NOV 1948
Una hoja de tramitación del Air Materiel Command concluye que el objeto «no era el planeta Venus».
- ABR 1949
The Saturday Evening Post ofrece al público la explicación de Venus.
- FINALES DE 1949
El informe de la Fuerza Aérea habla de Venus, un globo o dos globos; lo de Venus se considera dudoso.
- 1950
Donald Keyhoe abre The Flying Saucers Are Real con las últimas llamadas de radio de Mantell.
- 1952
Ruppelt revisa el caso para el Pentágono y concluye que «pudo haber sido un globo»; en agosto, la Fuerza Aérea hace públicas las declaraciones de la torre.
- 1956
The Report on Unidentified Flying Objects, de Ruppelt, convierte a Mantell en el «Volumen I de “Los clásicos”».
- MAR–ABR 1994
Greenwood y Todd identifican en Just Cause el globo del 6 de enero; en octubre, Charles B. Moore lo describe al Courier-Journal.
- 1997
James Duesler cuenta a UFO Magazine que los restos parecían haber caído «de panza» y niega haber hecho ninguna declaración oficial.
- 2006
Investigadores de NICAP publican la hoja de tramitación de Deyarmond y sostienen que el globo estaba demasiado lejos para verse desde Godman.
- 26 MAY 2025
Mantell es incluido en el Patriots Peace Memorial de Louisville.
Fuentes y entrevistas
Las fuentes se mantienen en su idioma original; sus títulos y descripciones están traducidos.
Project Blue Book case file: Godman AFB, Kentucky, 7 January 1948 (Sign incident #33)Fuerza Aérea de EE. UU., Proyecto Sign / Proyecto Blue Book · Microfilm T-1206 de los Archivos Nacionales · Escaneo de 75 páginas subido por Michael Best, Internet ArchiveProject Blue Book case file: Godman, Kentucky, January 1948 (expediente de 136 páginas)Fuerza Aérea de EE. UU., Proyecto Sign / Proyecto Blue Book · Microfilm de los Archivos Nacionales · Internet ArchiveThe Death of Captain Mantell — Part One (con transcripciones completas de las declaraciones de 1948)Saturday Night Uforia · 2017The Report on Unidentified Flying Objects, capítulo 3, «The Classics»Edward J. Ruppelt · Doubleday, 1956 · Libro electrónico n.º 17346 de Project GutenbergThe Flying Saucers Are Real, capítulos 2 y 4Donald E. Keyhoe · Fawcett Publications, 1950 · Libro electrónico n.º 5883 de Project GutenbergThe Mantell Incident: índice y nueva investigación «Mantell: An Anatomy» (transcripciones de prensa, Plan 62, debate sobre Skyhook)Francis L. Ridge y colaboradores · Sitio web del National Investigations Committee on Aerial Phenomena (NICAP), desde 2006«Conclusively proves that this object was not the planet Venus»: la hoja de tramitación de Deyarmond de noviembre de 1948Sitio web de NICAP, transcripción de los documentos del Proyecto Sign USAF-SIGN7-26 a 28Skyhook 160 Miles from Mantell (debate en lista de correo del 10 de junio de 2006)Brad Sparks, con Tom DeMary, Joel Carpenter, Richard Hall y otros · Sitio web de NICAPBlame Flying Disc for Death of PilotAssociated Press, Louisville, 9 de enero de 1948 · Dixon Evening Telegraph (Illinois), 9 de enero de 1948 · Internet Archive‘Saucer Victim’ (Associated Press, Louisville, 9 de enero)The Atlanta Constitution · 10 de enero de 1948 · Internet ArchiveEl caso Mantell, 7 de enero de 1948 (recortes de prensa, el Franklin Favorite, testimonios posteriores)Patrick Gross · URECAT, ufology.patrickgross.orgCosmic Ray Studies — globo lanzado el 6/1/1948 desde Camp Ripley, Little Falls, MinnesotaLuis E. Pacheco · Base de datos de lanzamientos de globos StratoCat (cita Just Cause n.º 39–40, 1994, y el Courier-Journal de Louisville, 9 de octubre de 1994)Watch the Skies! A Chronicle of the Flying Saucer Myth, capítulo 3, «The Death of Mantell», págs. 18–21Curtis Peebles · Smithsonian Institution Press, 1994 · Internet Archive (biblioteca de préstamo)7 January 1948 (capitán Thomas Francis Mantell Jr. y el F-51D 44-63869)Bryan Swopes · This Day in AviationTwo military aviators enshrined at Patriots Peace MemorialPatriots Peace Memorial, Louisville, a partir de WAVE News · 26 de mayo de 2025Mantell UFO incidentWikipediaFile:F-51Ds 165th FS Kantucky ANG in flight.jpgFotografía de la Fuerza Aérea de EE. UU. · Wikimedia Commons · dominio públicoFile:Capt. Mantell Marker.jpgMark S. Hilton · Wikimedia Commons · CC BY-SA 4.0File:USS Norton Sound (AV-11) launches a Skyhook balloon on 31 March 1949.jpgFotografía de la Office of Naval Research / Marina de EE. UU. · Wikimedia Commons · dominio público¿Has visto un error o conoces una fuente mejor? Escribe a hello@uap.fun.
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