El encuentro del B-52 de Minot (1968)

La luz de granja que se elevó

En 1968, la pradera al norte y al noroeste de la base aérea de Minot era un paisaje nuclear. El 91.º Ala de Misiles Estratégicos mantenía 150 misiles Minuteman en silos repartidos por las tierras de trigo en escuadrillas de diez, cada una dirigida desde una cápsula subterránea bajo una instalación de control de lanzamiento (Launch Control Facility) y vigilada en superficie por un controlador de seguridad de la escuadrilla y un equipo de alerta de seguridad de dos hombres. Durante las semanas previas al 24 de octubre, el sargento primero William Smith Jr., controlador de seguridad en Oscar-1, a unos 45 kilómetros al norte de la base, había estado observando luces que derivaban hacia el este y el oeste, se detenían, subían un poco y daban marcha atrás. Las notificó y le dijeron que las mantuviera en observación. En una entrevista de 2001 recordaba un resplandor «blanco rojizo apagado» y luces que «sencillamente no hacían lo que pensábamos que debía hacer un avión a esa hora de la madrugada». A las 2:15 de la madrugada del 24 de octubre, un equipo de dos hombres en una camioneta-vivienda, los aviadores de primera clase R. McDowell y W. Johnson, lo llamó por radio desde lo que al parecer era la instalación de lanzamiento Oscar-6, donde un equipo de puntería trabajaba en un misil con la cabeza nuclear al descubierto: había una luz extraña cerca de su puesto. Smith recordó después que vieron un objeto luminoso descender junto a unos árboles no muy lejos, y que el capitán del equipo de puntería decidió que no valía la pena quedarse fuera, cerró el silo y volvió a la base. A las 2:30 Smith vio la luz con sus propios ojos, a unos 16 kilómetros al sur y quince grados sobre el horizonte. En ese mismo momento, dos aviadores del 91.º Escuadrón de Mantenimiento de Misiles, los aviadores de primera clase Robert O’Connor y Lloyd Isley, conducían por un camino de grava hacia la instalación de lanzamiento November-7 para un mantenimiento rutinario. A 8 kilómetros del emplazamiento se fijaron en una luz baja hacia el este. «Parecía estar entre dos luces de patio de granja, que eran un poco más pequeñas», escribió O’Connor en su cuestionario de la Fuerza Aérea, «luego el objeto se volvió más brillante moviéndose hacia el S.E.». Entrevistado en 2005, describió cómo lo que había tomado por la luz del patio de un granjero se elevaba y avanzaba en paralelo a la camioneta, casi a ras de suelo, iluminándola; una vez que empezó a moverse, dijo, la luz de patio «ya no estaba [allí]». En su formulario escribió que el objeto «parecía estar observándonos» y que, cuando se detuvieron y apagaron los faros, también pareció detenerse. Llamaron por radio a la base y les dijeron que no había aviones ni helicópteros en el aire. Los dos hombres iban desarmados. O’Connor recordaba a Isley subiéndose a la parte trasera de la camioneta a por un hacha, «por si acaso había algunos hombrecillos verdes o algo así». Al trazar después los avistamientos sobre el mapa, el investigador Thomas Tulien descubrió que la marcación de Smith y la del equipo de mantenimiento apuntaban al mismo lugar, cerca de Oscar-6.

Fuentes: AntecedentesNarrative of UFO Events at Minot AFB on 24 October 1968 · 1. Ground-visual UFO Observations (2:15–3:44)Entrevistas

Una mantarraya sobre November-7

En November-7, los dos hombres aparcaron junto a la verja y vieron la luz describir círculos sobre una amplia zona al sur. Isley escribió que mostraba luces en la parte delantera, «como faros o luces de aterrizaje», y una luz verde intermitente hacia el centro o la parte trasera; que, a juzgar por sus luces, parecía del tamaño de un avión cisterna KC-135, y que «se acercó dos veces lo bastante como para oírlo. El sonido era el de motores a reacción». En 2001 estaba menos seguro, y recordaba más bien un rumor de aire que un motor. O’Connor vio una «gran bola de luz blanca» que se fue apagando hasta un verde tenue y luego un ámbar tenue, y que pareció adoptar «el aspecto de una mantarraya», demasiado brillante para mostrar una forma definida; una vez, calculó, llegó a unos 800 metros. Su consulta por radio se había pasado al despachador de Operaciones de la Base, que confirmó que no volaba nada, conectó la línea con la torre de control y con el control de aproximación por radar, conocido como RAPCON, y mantuvo a O’Connor describiendo el objeto durante las dos horas siguientes, anotando lo que decía. Poco después de las 3:00, O’Connor abrió la verja y bajó al edificio de apoyo al lanzamiento para llamar por teléfono. La primera entrada, de las 3:00 de la madrugada, dice: «Objeto al S/E de N-7 que se mueve hacia el emplazamiento con una luz brillantísima como el sol. […] Es demasiado brillante y grande para ser un avión».

Escaneo de una página de cuestionario encabezada con el punto 27, ocupada por un párrafo manuscrito que empieza con «We first saw the object to the east of us» e incluye «It came within hearing distance twice», sobre un croquis de un pequeño cuadrado rotulado N-7 y, debajo, un bucle ovalado de trazos con flechas de dirección y un punto rotulado «object». — Página 9 del cuestionario AF Form 117 del aviador de primera clase Lloyd Isley, rellenado el 28 de octubre de 1968, con su croquis del objeto girando al sur del emplazamiento November-7. Expediente del Proyecto Blue Book, documento de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, dominio público; vía el Sign Oral History Project. Fuente de la imagen

Fuentes: Narrative of UFO Events at Minot AFB on 24 October 1968 · 1. Ground-visual UFO Observations (2:15–3:44)AF Form 117, Sighting of Unidentified Phenomena Questionnaire · A1C Lloyd M. IsleyRegistro del despachador de Operaciones de la Base, 0800–1010Z, 24 de octubre de 1968

Dos

La llamada de O’Connor llegó al sargento primero James Bond, controlador de seguridad en November-1, 16 kilómetros al norte. El aviador de primera clase Joseph Jablonski, del equipo de alerta de Bond, recordaba que la voz de O’Connor sonaba casi histérica; desde fuera de la instalación veía una luz brillante por encima de las luces de seguridad de N-7, «alternando toda clase de colores bonitos». A las 3:08, Bond informó al Control de Seguridad del Ala, y la noticia se extendió a las escuadrillas vecinas. Jablonski y el aviador de primera clase Gregory Adams recogieron sus armas y partieron hacia N-7, y en el camino, escribió Jablonski, «otro objeto exactamente igual apareció desde el este» y salió disparado hacia el primero antes de desvanecerse. A las 3:20, el controlador de seguridad del ala anotó un informe según el cual Smith, en Oscar-1, había visto el objeto separarse en dos partes que se fueron en direcciones opuestas, regresaron y pasaron una por debajo de la otra, y según el cual equipos de las escuadrillas Juliet y Mike describieron lo mismo minutos después. El despachador escribió a las 3:28: «Ahora se ven dos». Treinta y siete años más tarde, Jablonski añadió algo que, admitió, quizá no había puesto en su informe: más de diez lucecitas que salían a chorro del objeto brillante y maniobraban como estrellas fugaces que no eran estrellas fugaces. Adams también las vio, dijo, «pero no quería verlas». Cuando los dos llegaron a N-7 hacia las 3:30, las verjas estaban abiertas y los hombres de mantenimiento, según lo recordaba Jablonski, gritaban todos: «¡Dispárale!».

Fuentes: Narrative of UFO Events at Minot AFB on 24 October 1968 · 1. Ground-visual UFO Observations (2:15–3:44)Resumen y lista de testigos del controlador de seguridad del alaRegistro del despachador de Operaciones de la Base, 0800–1010Z, 24 de octubre de 1968Entrevistas

«Alguien vuelve a ver platillos volantes»

En lo alto, un B-52H del 5.º Ala de Bombardeo, con el indicativo JAG 31, estaba terminando una misión de entrenamiento de unas diez horas con aproximaciones de práctica sobre Minot. El comandante de la aeronave, el capitán Don Cagle, tenía una entrevista de trabajo con Delta Air Lines en Atlanta esa misma mañana y ya se había perdido una un mes antes por una inspección de preparación por sorpresa; según Tulien, cuando empezó la búsqueda del ovni se retiró a la litera y dejó el pilotaje a su copiloto, el capitán Bradford Runyon, y al comandante James Partin, un piloto de otra tripulación al que Cagle estaba evaluando. El resto de la tripulación lo formaban el navegante de radar, el comandante Charles Richey, y el navegante, el capitán Patrick McCaslin, en el compartimento bajo la cabina de vuelo; el oficial de guerra electrónica, el capitán Thomas Goduto, y el artillero, el sargento técnico Arlie Judd. A las 3:45 de la madrugada, según el reloj corregido, mientras JAG 31 ascendía hacia un punto de navegación situado treinta y cinco millas náuticas al noroeste, un controlador del RAPCON les pidió que miraran hacia su una en punto «y vean si ven algún resplandor naranja por ahí», y añadió: «Alguien vuelve a ver platillos volantes». Siete minutos después, el controlador dijo que el radar meteorológico de la base captaba el ovni a tres millas, hacia su una en punto. Runyon respondió que no había nada en el radar de a bordo y que estaba en «una calima bastante espesa» y no veía el exterior.

Fotografía de un bombardero B-52H gris con ocho motores bajo sus largas alas en flecha, rodando por una pista empapada de lluvia con las luces de aterrizaje encendidas bajo un cielo blanco y brumoso. — Un B-52H del 5.º Ala de Bombardeo en una calle de rodaje mojada de la base aérea de Minot durante un Ejercicio de Preparación Operativa en 2004; JAG 31 era un avión del mismo modelo y de la misma ala. Fotografía de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, de la sargento primero Jocelyn Rich, dominio público, vía Wikimedia Commons. Fuente de la imagen

Fuentes: Narrative of UFO Events at Minot AFB on 24 October 1968 · 2. B-52 Air-radar UFO Observation (3:44–4:02)Transcript of tape for 24 Oct 68 from 0830 to 0915Basic Reporting Data · SUBJ: UFO REPORT

Dos millas en un barrido

McCaslin hizo que Richey pasara el radar de bombardeo y navegación a su modo de corto alcance «Station Keep», la imagen de 360 grados que se usaba para volar en formación y para colocarse detrás de un avión cisterna, y que encendiera la cámara del radar, que tomaba un fotograma por cada barrido de tres segundos. McCaslin recordaba un eco débil en un barrido y luego uno muy fuerte a unas tres millas del ala derecha, «tan grande o más que un KC-135». Mientras el bombardero hacía un viraje de 180 grados en el punto de navegación, el eco se mantuvo a tres millas, girando hasta quedar frente al ala izquierda; calculó que debía de haberse desplazado de seis a ocho millas para mantener su posición, y cuando su entrevistador le sugirió que con eso insinuaba una inteligencia, asintió: «Sí, supongo que sí». Entonces, mientras el B-52 descendía, el eco saltó de tres millas a una entre dos barridos y se instaló en lo que McCaslin llamó una «formación perfecta». Runyon recordaba que la voz de Richey se volvió tan aguda que por un segundo creyó que estaban a punto de chocar. En ese instante, la transmisión del bombardero al RAPCON se cortó a mitad de frase. En tierra, los controladores llamaron una y otra vez, pidieron a JAG 31 que activara la identificación del transpondedor (squawk ident) y luego que emitiera el código de emergencia (squawk mayday) si tenía algún problema además de la radio. No llegó ningún mayday. Tres semanas antes, un B-52 de Minot se había estrellado en la aproximación y habían muerto cuatro tripulantes.

«Se quedó con nosotros hasta unas 10»

El eco acompañó al bombardero junto al ala izquierda durante el descenso; el teniente coronel Arthur Werlich, el oficial de la base que investigó el caso, situó el punto en que se separó a unas catorce millas náuticas, en el radial 296, a unos 9.000 pies. McCaslin pensó que había salido del haz y registró su posición en tierra en el ordenador de bombardeo y navegación. Entonces volvieron las radios. «Nuestro ovni estaba a nuestra izquierda cuando empezamos la penetración», informó Runyon, y un momento después: «Estaba a unas 1½ millas de nuestra ala izquierda a 35 millas cuando empezamos a entrar y se quedó con nosotros hasta unas 10». El controlador se preguntó si eso podía haber sido la causa de sus problemas de radio. «No lo sé», respondió Runyon, «pero fue exactamente entonces cuando empezaron». En November-7, mientras tanto, la luz que los hombres llevaban una hora observando descendió hacia los árboles y desapareció justo cuando el bombardero apareció por el oestesuroeste con las luces de aterrizaje encendidas. Jablonski anotó la diferencia: los motores del B-52 «se oían con facilidad, mientras que el ovni no hacía ningún ruido audible a más o menos la misma distancia». JAG 31 hizo un motor y al aire a las 4:06 y se quedó en el circuito a unos 1.500 pies sobre el terreno. A las 4:13 el controlador preguntó si veían más ovnis. «Negativo en radar, no vemos nada visualmente», fue la respuesta; los emplazamientos de misiles, dijo el controlador, tampoco veían ya nada. Lo que ocurrió a continuación no figura en la transcripción. Runyon recordaba una voz por la radio: «El general tal y cual quiere que den otra vuelta y sobrevuelen el objeto». De dónde salió la orden nunca se ha establecido; Tulien apunta que se retransmitió desde el SAC (el Mando Aéreo Estratégico) o que se le pasó a Goduto por la radio de alta frecuencia. McCaslin recordaba que los pilotos aceptaron con la condición de hacer una sola pasada visual y luego aterrizar, y que fue «la parte más tensa de todo, pasar por encima de esa cosa a baja altitud». Después de las 4:21 la transcripción pierde los códigos de tiempo, y faltan las conversaciones del tramo de viento en cola.

Fuentes: Narrative of UFO Events at Minot AFB on 24 October 1968 · 2. B-52 Air-radar UFO Observation (3:44–4:02)Narrative of UFO Events at Minot AFB on 24 October 1968 · 3. B-52 and the Ground Observers at N-7Transcript of tape for 24 Oct 68 from 0830 to 0915Basic Reporting Data · SUBJ: UFO REPORTNarrative of UFO Events at Minot AFB on 24 October 1968 · 4. B-52 Air-visual UFO Observations (4:24–4:28)Entrevistas

Un sol en miniatura en el suelo

Partin, que pilotaba desde el asiento izquierdo (el informe de Werlich situaba al piloto instructor en el derecho), rellenó el único cuestionario de la tripulación que hay en el expediente de Blue Book. Entre las 4:30 y las 4:35 según el reloj de la cabina, escribió, vio una «luz inusualmente brillante que nunca había visto de noche en esta zona», como «un sol en miniatura colocado en el suelo bajo el avión»: en el tramo de viento en cola, «una brillante bola de luz naranja en mi posición de la una en punto», quizá a quince millas, inmóvil sobre el suelo o justo por encima. Viró hacia el tramo base a una milla, más o menos, al sur de ella, por encima, y no se movió. Entrevistado en 2001, añadió que era oblonga, con lo que parecían ventanas iluminadas a su alrededor, y mucho más grande que las casas de abajo, que parecían «del tamaño de unos dados». Runyon, en el asiento derecho, levantó la vista de sus listas de comprobación y se encontró con que ya estaban a su lado, y la observó por la ventanilla del piloto durante unos diez segundos mientras Partin viraba casi por encima. En 2000 y 2005 describió un rectángulo oscuro dentro de un resplandor rojo apagado que al principio tomó por un pajar abierto, luego «un cilindro metálico, algo así como de acero inoxidable o aluminio brillante», y en su extremo más alejado una media luna que parecía sólida y translúcida a la vez y que iluminaba el cilindro casi como la luz del día; dentro de lo que tomó por una cabina entrevió luces de colores, quizá verdes y amarillas. Una vez más fallaron las radios, y los controladores le dijeron que la transmisión se había cortado «a mitad de palabra, no a mitad de frase». Abajo, en el compartimento de los navegantes, McCaslin oyó una palabrota desde la cabina de vuelo y lo invitaron a subir a mirar; sin el arnés puesto y sin paracaídas, declinó. «Por citar a nuestro antiguo 41.º presidente, “no parecía prudente”». El bombardero aterrizó a las 4:40 y, cuando la tripulación entró en el edificio, recordaba McCaslin, ya había gente esperando la película del radar en lugar de dejar que él la entregara como de costumbre.

Fuentes: Narrative of UFO Events at Minot AFB on 24 October 1968 · 4. B-52 Air-visual UFO Observations (4:24–4:28)AF Form 117, Sighting of Unidentified Phenomena Questionnaire · Maj. James A. PartinEntrevistas

La escotilla abierta de Oscar-7

A las 4:49, nueve minutos después del aterrizaje, saltaron a la vez las alarmas de seguridad exterior e interior de Oscar-7, a unos 39 kilómetros al norte de la base. Las alarmas de la zona exterior se disparaban por culpa de animales y de la nieve arrastrada por el viento; que lo hicieran las dos zonas a la vez era otra cosa. Smith envió a su equipo de alerta, los aviadores de primera clase Donald Bajgiar y Vennedall, y O’Connor e Isley, que volvían a casa y pasaron junto al emplazamiento hacia las cinco, vieron encendidas sus luces de seguridad y una escotilla abierta justo cuando llegaba el equipo. El informe de Werlich recoge lo que encontraron: el candado de la valla de tela metálica abierto y la puerta de la valla abierta de par en par; dentro, una puerta horizontal sin asegurar y abierta, y el dial de la combinación girado fuera de su posición; «NO SE ENCONTRARON RASTROS, HUELLAS NI MARCAS». Una semana después, Werlich dijo a Blue Book que quien hubiera sido capaz de abrir el candado «no sería un bromista de las zonas de granjas», que tres intrusiones parecidas en los dos o tres años anteriores habían resultado ser todas obra de la Air Police, que en noventa y nueve de cada cien casos un intruso humano habría tenido una llave y que «no era una infracción grave». El teniente Carmon Marano, de Blue Book, respondió que no tenían pruebas de que los sucesos ovni lo hubieran causado. Smith recordaba en 2001 que, más tarde, un teniente le contó que había detectado radiación de bajo nivel en el aparcamiento de grava dentro de la valla, «un gran patrón circular»; ningún documento lo menciona, aunque Werlich sí dijo a Blue Book que quería ir al emplazamiento con un contador Geiger.

Fuentes: Narrative of UFO Events at Minot AFB on 24 October 1968 · 5. Oscar-7 Launch Facility Break-in (4:49)Basic Reporting Data · SUBJ: UFO REPORTMemo for the Record · Telephone conversation of 31 Oct 68, Col Werlich – Lt MaranoEntrevistas

Luces verdes al oeste

La noche no había terminado para los hombres en tierra. A las 4:40, el despachador anotó que N-7 había vuelto a captar el objeto a unos 5 kilómetros al oeste del emplazamiento, inmóvil y al parecer posado en el suelo, con unas luces que pasaban del naranja intenso al blanco y al verde. Desapareció, reapareció, se movió y, a las 5:10, flotaba verde e inmóvil a unos 15 metros del suelo, a unos 8 kilómetros al oeste. Jablonski, intentando tranquilizar a Adams en el camino de vuelta a November-1, bromeó con la serie de televisión The Invaders. Su último avistamiento fue a las 5:18, hacia el oestesuroeste: el objeto, inmóvil, pasó del rojo anaranjado al blanco y al verde, «y la luz verde empezó a menguar lentamente hasta que dejó de verse». En November-1, Bond lo observó hasta las 5:34. «Pareció aterrizar», escribió, y al cabo de unos quince minutos se desvaneció. Cuando su equipo volvió, recordaba, nadie tenía ganas de hablar. «Estaban terriblemente callados». McCaslin se fue a casa y despertó a su mujer, Sammy: «No te vas a creer lo que he visto esta noche». Él se quedó dormido; ella pasó el resto de la noche en vela mirando por la ventana, preguntándose qué habría ahí fuera.

Fuentes: Narrative of UFO Events at Minot AFB on 24 October 1968 · 6. Final Ground-visual UFO Observations (4:26–5:34)Registro del despachador de Operaciones de la Base, 0800–1010Z, 24 de octubre de 1968Narrative of UFO Events at Minot AFB on 24 October 1968 · 4. B-52 Air-visual UFO Observations (4:24–4:28)

«Ahí está, negro sobre blanco»

A las 7:30 de esa mañana, al sargento Richard Clark, analista de la oficina de inteligencia del 5th Bomb Wing cuyo trabajo habitual consistía en actualizar la información de bombardeo del ala para el caso de una guerra con Rusia, le ordenaron dejarlo todo y analizar la película del radarscopio. A partir de catorce fotogramas calculó una velocidad media mínima de unos 6.300 kilómetros por hora, y a primera hora de la tarde su informe confirmaba el relato de la tripulación. Encargó dos juegos de copias de 20 × 25 centímetros, uno para el informe y otro para su mesa. Cuando le dijeron que venía alguien de Washington y le preguntaron si estaba seguro, respondió, según recordaba en 2003: «Ahí está, negro sobre blanco; no puede ser otra cosa». Más tarde, esa misma mañana, Runyon, Richey, McCaslin, Goduto y Judd fueron convocados al despacho del general de brigada Ralph Holland, comandante de la 810th Strategic Aerospace Division y oficial de mayor rango en Minot. Partin no estaba, y Cagle iba camino de Atlanta. Runyon recordaba que nadie le preguntó qué había visto; en cambio, Holland les contó lo que había ocurrido en tierra. El propio Holland, entrevistado en 2005, recordaba una buena tripulación, gente fiable, y a un navegante de radar que le dijo que tenía «una foto del radarscopio con ese eco bien nítido». La respuesta del mando superior, dijo, fue que no se trataba de ningún ovni y que volvieran al trabajo.

Fuentes: Investigation of UFO Events at Minot AFB on 24 October 1968 · 2. Strategic Air Command InvestigationsEntrevista con el general de brigada Ralph Holland (USAF, retirado), 2005Entrevistas

«Para que esto se calme»

Werlich, el jefe de operaciones de la base, era también el oficial de Blue Book de Minot, y aquella era su primera investigación ovni. Esa tarde pidió ayuda técnica al cuartel general del SAC y solo le dijeron que siguiera el reglamento, así que hacia las 4:30 telefoneó al Proyecto Blue Book, en Wright-Patterson. En su relato de ese día, el eco aparecía a la derecha del bombardero, cruzaba a la izquierda a unos 4.800 kilómetros por hora y se mantenía junto al ala izquierda durante unos 32 kilómetros mientras fallaban los dos transmisores. Su informe formal, cuatro días después, trasladó la primera detección a la izquierda y suprimió la velocidad. Entonces el SAC empezó a interesarse de cerca. El 28 de octubre, un coronel de operaciones del SAC llamó dos veces a Blue Book para preguntar por sus procedimientos; el 29, el coronel H. V. Pullen, en nombre del jefe de inteligencia del SAC, pidió al teniente coronel Hector Quintanilla un informe preliminar rápido. Quintanilla dijo estar «bastante seguro» de que el eco era una avería interna del radar o una señal anómala debida a la inversión térmica, y de que no había enviado a nadie a Minot porque «solo tengo cuatro personas en mi equipo» y el caso «no parecía [demasiado] inusual». Según el memorando de Blue Book, Pullen quería el informe «para que esto se calme» y pidió a Quintanilla que «cargara un poco las tintas en lo que les ha pasado a otros aviones en ocasiones como esta». El 1 de noviembre, el señor Goff, un técnico de la FTD «muy familiarizado con los radares de a bordo», propuso un plasma de aire ionizado parecido al rayo en bola, y ese mismo día, antes de que llegaran los datos en bruto, Quintanilla envió un télex al SAC según el cual el ovni era «MUY PROBABLEMENTE UN PLASMA DE LA CLASE DEL RAYO EN BOLA». El SAC respondió el 7 de noviembre que su comandante y su estado mayor estaban «sumamente interesados».

Fuentes: Memo for the Record · UFO Observation, Minot AFB, North Dakota, 24 October 1968Basic Reporting Data · SUBJ: UFO REPORTInvestigation of UFO Events at Minot AFB on 24 October 1968 · 4. Project Blue Book InvestigationMemo for the Record · talk with Mr. Goff, TDPA, on airborne radarTeletipo del teniente coronel Quintanilla al coronel Pullen, SSO SAC · 012014Z, noviembre de 1968Teletipo del SSO SAC a la FTD · 071540Z, noviembre de 1968Narrative of UFO Events at Minot AFB on 24 October 1968 · 2. B-52 Air-radar UFO Observation (3:44–4:02)

Sirio, Vega y una bola de plasma

La carta final de Quintanilla, del 13 de noviembre de 1968, liquidó el caso en cuatro frases. Los avistamientos desde tierra «parecen corresponder a la estrella Sirio y al B-52 que volaba por la zona». El contacto de radar y la pérdida de la transmisión UHF «podrían atribuirse a un plasma parecido al rayo en bola». Lo que vio Partin «podría ser la estrella Vega, que estaba en el horizonte en ese momento, o podría ser una luz en tierra, o posiblemente un plasma». Y la intrusión en Oscar-7 «no parece estar relacionada en modo alguno con los ovnis». No se contemplaba ninguna investigación adicional. Los anexos sostenían que Sirio, baja en el sureste y destellando en azul, rojo, blanco y verde a través de la inversión, explicaba las luces de colores de los guardias, y que las maniobras de práctica a gran altitud del bombardero coincidían con los primeros avistamientos. Werlich le había dicho a Marano algo muy parecido sobre los testigos en tierra, que «casi el 80 por ciento estaban mirando el B-52», pero no podía explicar la luz que los pilotos sobrevolaron: allí había campos de cultivo y nada que pudiera producir una luz así. Para sus estadísticas de 1968, Blue Book archivó el caso como identificado, por análisis de radar, como plasma.

Escaneo de una ficha mecanografiada de la Fuerza Aérea con el encabezado «Project 10073 Record», con casillas para la fecha, el lugar, la fuente y el tipo de observación, una casilla marcada «Photos: No» (fotos: no) y una casilla de conclusiones que clasifica la observación visual desde tierra como probable avión (B-52) y probable astronómico (Sirio), y la de radar y la visual desde el aire como posible plasma. — La ficha del Proyecto Blue Book para el caso, con sus veredictos: el B-52 y Sirio para los avistamientos desde tierra, posible plasma para el radar y para el avistamiento de los pilotos. La ficha dice «Photos: No» (fotos: no), aunque en el expediente hay trece copias del radarscopio. Documento de la Fuerza Aérea de EE. UU., de dominio público; vía el Sign Oral History Project. Fuente de la imagen

Fuentes: UFO Observation, 24 October 1968Project 10073 Record · Minot AFB, 24 Oct 68Memo for the Record · Telephone conversation of 31 Oct 68, Col Werlich – Lt MaranoInvestigation of UFO Events at Minot AFB on 24 October 1968 · 6. Project Blue Book Evaluation

Una tapa que no dejaba de moverse

La parte más extraña de la leyenda de Minot, un silo de misiles abierto desde arriba, fue creciendo con las décadas. Los documentos recogen un candado abierto, una puerta de valla abierta, una escotilla sin asegurar y un dial de combinación girado. El primer relato civil, una carta enviada a NICAP en diciembre de 1969 por el ingeniero de Mineápolis William McNeff, cuyo cuñado resultó ser Clark, decía que en uno de los silos habían saltado las alarmas exterior e interior, pero no la intermedia, la de la gran tapa de hormigón, y que no se veía nada alterado. El recuerdo de Runyon de la reunión con Holland, registrado más de treinta años después, era mucho más dramático: el primer equipo de la Air Police enviado no había dado señales de vida, el segundo los encontró inconscientes o volviendo en sí, con la pintura de su vehículo quemada, y «la tapa de hormigón de 20 toneladas había sido desplazada de lo alto de uno de nuestros misiles Minuteman». McCaslin solo recordaba que el general había hablado con compasión de dos policías aéreos que habían tenido algo flotando sobre su camioneta. Clark había oído que habían saltado tres silos. En 2008, McNeff contaba al Grand Forks Herald que dos aviadores se habían desmayado y que «la tapa estaba completamente fuera del silo, tirada sobre la hierba». Holland no quería oír hablar de ello: «ninguna tapa se fue a ninguna parte», dijo en 2005. Si una tapa se hubiera movido, el SAC «habría estado allí en dos segundos», y a Runyon, en su opinión, parecían venirle a la memoria cosas que había oído después. Melody, la hija de Werlich, tenía su propia versión, de una llamada a altas horas de la noche a la casa familiar: un joven oficial de misiles, fuera de sí, le dijo a su padre que algo parecido a un hotel iluminado y puesto de costado flotaba sobre el emplazamiento del misil.

Fuentes: Narrative of UFO Events at Minot AFB on 24 October 1968 · 5. Oscar-7 Launch Facility Break-in (4:49)Basic Reporting Data · SUBJ: UFO REPORTCarta a NICAP sobre el avistamiento de Minot, 3 de diciembre de 1969Investigation of UFO Events at Minot AFB on 24 October 1968 · 2. Strategic Air Command Investigations‘I didn’t know what this thing was’Entrevista con el general de brigada Ralph Holland (USAF, retirado), 2005Entrevistas con las hijas de Arthur Werlich, febrero de 2001

Treinta y dos años después

Durante tres décadas, el caso quedó en los expedientes microfilmados de Blue Book y en una carpeta de NICAP donde la carta de McNeff y las copias de las fotos que la acompañaban pasaron inadvertidas. En febrero de 2000, Runyon, todavía sin una explicación, rellenó un cuestionario para el J. Allen Hynek Center for UFO Studies. El Sign Oral History Project, dirigido por Thomas Tulien con James Klotz, localizó a la tripulación y a los guardias y los entrevistó entre 2000 y 2005; Richey había muerto en 1995. El juego de copias de Clark, mucho más nítido que las copias en microfilm de Blue Book, les llegó a través de McNeff. El analista de radar británico Martin Shough repasó en 2006 meteoros, precipitaciones, rayos, rayos en bola, auroras, aves, satélites, interferencias, perturbaciones intencionadas y propagación anómala, y concluyó que «no se encuentra ninguna explicación convincente de los ecos no identificados». El astrónomo francés Claude Poher, fundador de la oficina ovni oficial de Francia, midió los fotogramas, situó el bombardero a 8.865 pies y a 18,8 millas náuticas en el último de ellos, y especuló con que una envoltura de aire ionizado alrededor del objeto podría haber absorbido las transmisiones UHF del bombardero sin bloquear su transpondedor. La narración y la investigación de Tulien, publicadas en 2011, son el relato más completo de aquella noche. En el cuadragésimo aniversario, McCaslin, que se había hecho profesor de ciencias de secundaria en Texas, dijo al Grand Forks Herald que no sabía si aquello venía del espacio exterior o del espacio interior, y despachó la explicación de Vega con una palabra que el periódico prefirió no imprimir. «¿Cómo va a ser una estrella», preguntó, «si estás mirando al suelo?»

Fuentes: EntrevistasAnomalous Echoes Captured by a B-52 Airborne Radarscope Camera: A Preliminary ReportAnalysis of Radar and Air-Visual UFO Observations on 24 October 1968 at Minot Air Force Base, North Dakota, USACarta a NICAP sobre el avistamiento de Minot, 3 de diciembre de 1969‘I didn’t know what this thing was’Narrative of UFO Events at Minot AFB on 24 October 1968 · 3. B-52 and the Ground Observers at N-7

Un expediente escaso para una noche concurrida

El expediente de Proyecto Blue Book, conservado en microfilm de los Archivos Nacionales, ocupa 145 páginas: los Basic Reporting Data (datos básicos del informe) que Werlich envió por teletipo, memorandos telefónicos, dos mapas, la lista de testigos del controlador de seguridad del ala, el registro del despachador de Operaciones de la Base, una transcripción de tres páginas de las cintas del RAPCON, siete cuestionarios del formulario AF 117 y trece copias de 8 × 10 pulgadas de fotografías de la pantalla de radar, en copias muy deficientes. Las lagunas dicen tanto como el contenido. El informe de Werlich mencionaba a otros nueve testigos militares sin nombrarlos y se limitaba a decir que solo uno estaba en condiciones de aportar algo pertinente, y solo siete personas rellenaron cuestionarios. El de Partin es el único de la tripulación; ninguno de los tripulantes habituales completó uno. Nunca se interrogó al equipo de vigilancia ni al equipo de puntería de Oscar-6, ni a los guardias de las escuadrillas Juliet y Mike, que informaron de que el objeto se dividía en dos, y el informe final admite que no se presentó información detallada sobre ocho testigos identificados por su nombre. Los cuatro miembros de Blue Book nunca fueron a Minot. Su informe final se rellenó con una ficha de un caso de radar y observación visual de 1968 sin relación, en Eielson (Alaska), quizá, apunta Tulien, como la comparación que había pedido el SAC, y con un extracto técnico sobre ilusiones visuales, y la ficha del caso registra «Photos: No» («Fotos: no»).

Fuentes: Documentación: el expediente de Proyecto Blue Book, Minot AFB, 24 de octubre de 1968UFO Observation, 24 October 1968Project 10073 Record · Minot AFB, 24 Oct 68Investigation of UFO Events at Minot AFB on 24 October 1968 · 4. Project Blue Book Investigation

Catorce fotogramas de película de radar

Las fotografías de la pantalla de radar son el núcleo duro del caso. La serie de Clark tiene catorce fotogramas, numerados del 771 al 784; el expediente de Blue Book, trece. Trece de ellos muestran el radar del B-52 en su modo de corto alcance y visión circular, con un marcador de rumbo, un reloj y una ficha de datos manuscrita que dice «24 Oct 68», «B-52H 012», «ASQ-38», «Richey» y «McCaslin». Shough midió un eco a unas 1,6 millas náuticas por delante y a la derecha en el fotograma 771, detrás del ala derecha en el 772, un eco doble brillante a cerca de una milla del ala izquierda en el 773 y un único eco compacto en el mismo lugar del 776 al 778. Concluyó que ningún blanco corriente ni artefacto del radar encajaba: su mejor candidato prosaico, ecos de segunda vuelta procedentes de terreno lejano combinados con ecos fantasma, se desviaba unos treinta grados en la demora, y él mismo lo descartó. Sin embargo, los fotogramas abarcan bastante menos de un minuto cerca del final del encuentro; Werlich dijo que Richey no puso en marcha la cámara hasta casi el final, cuando un piloto se lo sugirió, y Clark recordaba muchos más fotogramas de los que se conservan. Los relatos de la tripulación sobre el salto anterior de tres millas a una descansan en la memoria y en la transcripción de radio, no en la película.

Fuentes: Fotografías de la pantalla de radar del B-52Anomalous Echoes Captured by a B-52 Airborne Radarscope Camera: A Preliminary ReportInvestigation of UFO Events at Minot AFB on 24 October 1968 · 2. Strategic Air Command InvestigationsMemo for the Record · Telephone conversation of 31 Oct 68, Col Werlich – Lt Marano

Relojes y relatos que no cuadran

Las horas del registro no coinciden. La transcripción del RAPCON va unos diez minutos adelantada en sus primeras entradas, el reloj de la cámara del radar unos seis minutos adelantado, y la propia secuencia de Blue Book sitúa la primera pasada del bombardero a las 3:35 y el avistamiento de Partin a las 4:35, mientras que Tulien lo coloca hacia las 4:24–4:28. El cuestionario de Isley sitúa el comienzo de su avistamiento a las 0:30, dos horas antes que el de O’Connor, y el informe final señaló la contradicción sin explicarla. Las versiones de Werlich cambiaron: el 24 de octubre el eco apareció a la derecha a 3.000 millas por hora (unos 4.800 km/h); el 28 de octubre apareció a la izquierda, sin velocidad; su informe formal decía que nadie a bordo vio el objeto mientras el eco estaba cerca, pero tres días después contó a Blue Book que «lo tuvieron a la vista durante todo el descenso». Runyon situó el objeto al otro lado de su ventanilla izquierda, mientras que Partin lo colocó a las doce y escribió que lo vio primero al noreste de la base. Y a las 4:26, cuando la tripulación recordaba estar sobrevolándolo, el despachador anotó que el B-52 dio otra vuelta con «negative contact» («sin contacto»).

Fuentes: Narrative of UFO Events at Minot AFB on 24 October 1968 · 2. B-52 Air-radar UFO Observation (3:44–4:02)Narrative of UFO Events at Minot AFB on 24 October 1968 · 4. B-52 Air-visual UFO Observations (4:24–4:28)UFO Observation, 24 October 1968Memo for the Record · UFO Observation, Minot AFB, North Dakota, 24 October 1968Basic Reporting Data · SUBJ: UFO REPORTMemo for the Record · Telephone conversation of 31 Oct 68, Col Werlich – Lt MaranoRegistro del despachador de Operaciones de la Base, 0800–1010Z, 24 de octubre de 1968

Poner a prueba las respuestas oficiales

Cada parte del veredicto de Blue Book tiene un núcleo plausible y un punto débil. El bombardero estaba de verdad haciendo maniobras de práctica sobre la zona cuando aparecieron las primeras luces, y más tarde llegó con las luces de aterrizaje encendidas, de modo que algunos observadores en tierra debieron de verlo; el propio Werlich cifró la proporción en un 80 por ciento. Sirio, la estrella más brillante del cielo, estaba a unos veinticuatro grados de altura en el sur-sureste a las 4 de la madrugada y puede destellar en colores vivos a través de la neblina. Pero Smith describió el cielo como completamente cubierto, y ninguna estrella rodea una instalación de lanzamiento, se divide en dos o se posa en el suelo por el oeste. Vega, según la propia tabla de Blue Book, estaba en el horizonte en el norte-noroeste, a la derecha de un bombardero que volaba con rumbo oeste-noroeste, mientras la tripulación sobrevolaba una luz situada debajo. El rayo en bola, señala Tulien, es un fenómeno efímero del tamaño de un pomelo asociado a las tormentas; este eco acompañó a un bombardero durante unos diez minutos, descendiendo de unos 20.000 a 9.000 pies, en una noche de octubre fresca y neblinosa, sin tormentas y con veinticinco millas de visibilidad a la altitud del bombardero. El escéptico Michael Shermer, preguntado por el caso en 2008, calificó de interesante el contacto de radar, pero dijo que no demostraba nada, y se preguntó si una rama del ejército simplemente no había contado a otra lo que estaba haciendo.

Fuentes: UFO Observation, 24 October 1968Memo for the Record · Telephone conversation of 31 Oct 68, Col Werlich – Lt MaranoInvestigation of UFO Events at Minot AFB on 24 October 1968 · 6. Project Blue Book Evaluation‘I didn’t know what this thing was’

Recuerdos que crecieron

La mayor parte de los detalles vívidos procede de entrevistas grabadas entre treinta y dos y treinta y siete años después, y puede contrastarse con lo que esas mismas personas escribieron en 1968. El cuestionario de Partin describe «una bola de luz naranja brillante»; las ventanas iluminadas solo aparecen en 2001. El cilindro metálico y la media luna translúcida de Runyon se describieron por primera vez en 2000, y el general Holland creía que había asimilado cosas después. El enjambre de lucecitas de Jablonski no figura en su formulario de 1968, como él mismo admitió. El anillo de radiación de Oscar-7 descansa en un único recuerdo de Smith; el vehículo quemado y los guardias inconscientes, en el recuerdo de Runyon de una sesión informativa; y la tapa del silo abierta, en relatos que contradicen los documentos. El propio resumen de seguridad del ala infló el informe de O’Connor hasta convertirlo en un objeto «directly overhead» («justo encima») y presenta al equipo de Bond siguiendo al objeto hasta menos de un kilómetro de un aterrizaje, algo que Bond negó rotundamente en 2005. Lo que se mantiene firme es el núcleo documentado: varios testigos en tierra en lugares distintos, una transcripción de radio con un corte a mitad de frase, el informe de una tripulación de bombardero transmitido en tiempo real y fotografías de un eco de radar junto al ala izquierda.

Fuentes: AF Form 117, Sighting of Unidentified Phenomena Questionnaire · Maj. James A. PartinNarrative of UFO Events at Minot AFB on 24 October 1968 · 4. B-52 Air-visual UFO Observations (4:24–4:28)Entrevista con el general de brigada Ralph Holland (USAF, retirado), 2005Narrative of UFO Events at Minot AFB on 24 October 1968 · 1. Ground-visual UFO Observations (2:15–3:44)Narrative of UFO Events at Minot AFB on 24 October 1968 · 5. Oscar-7 Launch Facility Break-in (4:49)Resumen y lista de testigos del controlador de seguridad del alaInvestigation of UFO Events at Minot AFB on 24 October 1968 · 2. Strategic Air Command Investigations

SEPTIEMBRE–OCTUBRE DE 1968
El sargento William Smith, en Oscar-1, informa de luces que van y vienen sobre el campo de misiles y recibe la orden de mantenerlas en observación.
4 OCT 1968
Un B-52H de Minot se estrella en la aproximación a la base y mueren cuatro tripulantes.
24 OCT 1968 · 2:15
Un equipo de vigilancia en Oscar-6 informa de una luz extraña cerca del emplazamiento; un equipo de puntería que trabaja en una ojiva al descubierto cierra el silo y se marcha.
2:30
Smith ve el objeto luminoso hacia el sur; de camino a November-7, O’Connor e Isley ven una luz que se eleva junto a una farola de granja y sigue el ritmo de su camioneta.
HACIA LAS 3:00
En N-7 los hombres de mantenimiento ven la luz describir círculos hacia el sur; el despachador conecta su línea telefónica con la torre y el RAPCON y empieza un registro.
3:08
El sargento James Bond, en November-1, informa al Control de Seguridad del Ala; Jablonski y Adams parten hacia N-7 y ven un segundo objeto.
3:20–3:28
Guardias de las escuadrillas Oscar, Juliet y Mike informan de que el objeto se divide en dos; el despachador anota: «Two are seen now» («Ahora se ven dos»).
3:45
El RAPCON pide al B-52 JAG 31 que busque «resplandores naranjas»: «Alguien vuelve a ver platillos volantes».
3:52
El controlador informa de que el radar meteorológico de la base capta el ovni a tres millas del bombardero; Runyon, entre la neblina, no ve nada.
HACIA LAS 3:53
McCaslin ve un eco intenso a tres millas del ala derecha; mantiene su posición durante un viraje de 180 grados.
3:58
El eco salta de tres millas a una entre dos barridos; la transmisión del bombardero se corta a mitad de frase y el RAPCON pide que active el código de emergencia.
4:02
Vuelven las radios: el eco se mantuvo junto al ala izquierda desde 35 millas hasta unas 10. La luz de N-7 desaparece cuando el bombardero se hace visible.
4:13
El JAG 31 informa de que no ve nada ni en el radar ni a simple vista; una orden atribuida a un general lo hace dar otra vuelta para sobrevolar el objeto.
HACIA LAS 4:24–4:35
Partin ve «una bola de luz naranja brillante» en el suelo o cerca de él; Runyon ve un cilindro iluminado y una media luna al pasar por encima, y las radios vuelven a fallar.
4:40
El B-52 aterriza y se recoge la película del radar; N-7 vuelve a informar del objeto, inmóvil a unos cinco kilómetros al oeste.
4:49
Suenan las alarmas exterior e interior en Oscar-7; el equipo de alerta encuentra abierto el candado de la verja y una escotilla abierta, sin huellas.
5:18–5:34
Jablonski y Adams ven por última vez una luz verde que se apaga al oeste-suroeste; Bond la ve aparentemente aterrizar y desvanecerse hacia las 5:34.
24 OCT 1968 · POR LA MAÑANA
El sargento Richard Clark analiza la película del radar; el general de brigada Ralph Holland se reúne con la tripulación. El teniente coronel Arthur Werlich telefonea a Blue Book esa tarde.
28–29 OCT 1968
Werlich envía sus Basic Reporting Data; el SAC pide a Blue Book un informe preliminar «para que esto se calme».
1 NOV 1968
Quintanilla comunica por télex al SAC que el ovni fue «muy probablemente un plasma de la clase del rayo en bola».
13 NOV 1968
El informe final de Blue Book atribuye los avistamientos a Sirio, al B-52, a un plasma y posiblemente a Vega, y da por cerrada la investigación.
3 DIC 1969
William McNeff escribe a NICAP con copias de las fotografías del radar de Clark; la carta queda en los archivos sin que nadie repare en ella.
FEBRERO DE 2000
Runyon rellena un cuestionario para el Center for UFO Studies; ese año el Sign Oral History Project empieza a entrevistar a la tripulación y a los guardias.
2005–2006
Claude Poher y Martin Shough publican análisis de los fotogramas del radar; Shough no encuentra ninguna explicación convincente.
FEBRERO DE 2011
Thomas Tulien publica su relato y su investigación del caso.

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Fuentes y entrevistas

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