La longue marche du retour
Peu après deux heures du matin, le vendredi 3 septembre 1965, Norman Muscarello, dix-huit ans, remontait à pied la route 150 du New Hampshire en direction d’Exeter. Il avait vendu sa voiture, passé la soirée chez sa petite amie à Amesbury, dans le Massachusetts, et n’avait trouvé personne pour le prendre sur la majeure partie du trajet d’environ dix miles. Il devait entrer dans la marine trois semaines plus tard. Au sud d’Exeter, dans la commune voisine de Kensington, la route se resserrait entre les fermes de Clyde Russell et de Carl Dining. Le ciel était dégagé. La circulation avait presque entièrement disparu. C’est alors que cinq lumières rouges apparurent au-dessus d’une maison située à une centaine de pieds de lui.
Sources: Documents du Project Blue Book sur ExeterUne rencontre rapprochée revisitée : l’observation d’un adolescent du New Hampshire en 1965 devint le modèle des ovnisImportante observation en Nouvelle-Angleterre
Une, deux, trois, quatre, cinq — puis retour
Dans sa déclaration signée à l’armée de l’air, Muscarello fixa le détail qui rendit l’affaire d’Exeter inoubliable. Les lumières formaient une rangée inclinée à environ soixante degrés et pulsaient l’une après l’autre : « une, deux, trois, quatre, cinq, quatre, trois, deux, une ». Elles se déplaçaient ensemble, assez brillantes pour baigner de rouge le champ et les bâtiments voisins, mais leur éclat masquait tout ce qui aurait pu les relier. Pendant environ quinze minutes, il regarda la formation dériver derrière des arbres et une maison, réapparaître ailleurs et se déplacer avec ce qu’il compara au mouvement d’une feuille flottante. Lorsqu’elle parut foncer tout près de lui, il se jeta dans le fossé au bord de la route.
Sources: Dossier du Project Blue Book — Exeter, New Hampshire, septembre 1965Documents du Project Blue Book sur ExeterL’« incident d’Exeter »
La porte qui resta fermée
Les lumières reculèrent vers le champ. Muscarello courut jusqu’à la ferme des Russell, tambourina à la porte et cria, mais personne ne lui ouvrit ; selon des récits ultérieurs, la famille l’entendit mais craignit d’ouvrir la maison à cette heure-là. Lorsque des phares apparurent enfin, il s’avança sur la chaussée et fit signe à la voiture de s’arrêter. Le couple conduisit le jeune homme, pâle et tremblant, au commissariat d’Exeter, où le répartiteur de nuit Reginald « Scratch » Toland écouta son histoire. Muscarello était si effrayé que des témoins se souvinrent qu’il avait du mal à tenir une cigarette. Toland rappela au poste l’agent de patrouille Eugene F. Bertrand Jr.
Sources: L’enquête et le rapport sur ExeterUne rencontre rapprochée revisitée : l’observation d’un adolescent du New Hampshire en 1965 devint le modèle des ovnisImportante observation en Nouvelle-Angleterre
Bertrand avait déjà entendu parler de la lumière rouge
Bertrand n’arriva pas sans aucun élément préalable. Vers une heure, alors qu’il patrouillait sur la déviation de la route 108, il s’était arrêté près d’une voiture en stationnement. Trop bouleversée pour continuer, la conductrice lui avait raconté qu’un objet rouge éblouissant l’avait suivie depuis Epping, plongeant vers sa voiture avant de disparaître. Bertrand ne vit qu’une étoile brillante et la laissa repartir. Il demeura sceptique lorsque Toland lui présenta Muscarello, mais les deux histoires se ressemblaient assez pour qu’il reconduise l’adolescent vers les fermes. Assis dans la voiture de patrouille, ils ne virent rien et s’apprêtaient à repartir lorsque le poste demanda à Bertrand de jeter un dernier coup d’œil rapide au champ.
Sources: Documents du Project Blue Book sur ExeterL’enquête et le rapport sur ExeterL’agent Eugene Bertrand parle des ovnis
« Attention, le voilà »
Bertrand et Muscarello s’avancèrent d’environ cinquante pieds dans le pâturage. Bertrand balayait l’obscurité de sa lampe de poche lorsque Muscarello cria soudain : « Attention, le voilà ! » Cinq lumières d’un rouge éclatant s’élevèrent derrière les pins, à la hauteur de la cime des arbres. Dans la déclaration signée de Bertrand, elles clignotaient l’une après l’autre, conservaient la même ligne inclinée et se déplaçaient au-dessus du champ sans bruit ni vibration. Au plus près, leur éclat effaçait tout contour fiable. Bertrand posa un genou à terre et porta la main à son revolver, puis renonça. La formation s’inclina vers eux. Il ramena Muscarello, figé sur place, jusqu’à la voiture de patrouille et demanda du renfort par radio.
Sources: Documents du Project Blue Book sur ExeterL’enquête et le rapport sur ExeterL’« incident d’Exeter »
Une deuxième voiture de patrouille dans le pâturage
L’agent David R. Hunt reçut l’appel de Bertrand vers 2 h 55 et arriva quelques minutes plus tard. Il vit la même succession de lumières rouges, plus loin au-dessus du champ, qu’il estima à environ un demi-mile de distance et une centaine de pieds de hauteur. Tous trois regardèrent la formation s’éloigner vers le sud-est à altitude constante, jusqu’à sa disparition. Bertrand et Muscarello avaient observé son retour pendant une dizaine de minutes ; Hunt n’en vit que les dernières. Un probable B-47 passa très haut après la disparition des lumières rouges, et les agents soulignèrent par la suite qu’il avait l’apparence et le comportement d’un avion ordinaire. Dans les environs, des chevaux ruèrent et hennirent, et des chiens aboyèrent, mais le moteur, les phares et la radio de la voiture continuèrent de fonctionner. Les recherches menées de jour ne révélèrent ni brûlure, ni empreinte, ni débris.
Sources: Documents du Project Blue Book sur ExeterImportante observation en Nouvelle-AngleterreL’enquête et le rapport sur Exeter
L’armée de l’air descend de la base de Pease
Le chef de la police d’Exeter avertit la base aérienne de Pease, située à environ dix miles à l’est. Le major David H. Griffin, officier chargé du contrôle des catastrophes sur la base et pilote de commandement, et le lieutenant Alan Brandt interrogèrent Muscarello, Bertrand et Hunt, puis se rendirent dans le champ. Dans son rapport du 15 septembre, Griffin jugea les trois hommes stables et fiables — tout particulièrement les policiers — et déclara n’avoir trouvé aucune cause probable sur les lieux. Il nota un temps clair, une faible inversion de température et la présence de cinq B-47 dans une zone plus vaste, mais écrivit qu’il ne pensait pas que ces appareils fussent liés à l’observation. Le rapport officiel décrivait des lumières extrêmement brillantes, silencieuses, rapprochées et se déplaçant comme un seul objet. Il ne consignait aucune confirmation radar, photographie ni trace physique.
Sources: Dossier du Project Blue Book — Exeter, New Hampshire, septembre 1965Documents du Project Blue Book sur ExeterL’« incident d’Exeter »
Big Blast, étoiles brillantes et réponse publique prématurée
Le Project Blue Book rechercha du côté des aéronefs. Un exercice du Strategic Air Command baptisé Big Blast « Coco » avait renvoyé dix bombardiers B-47 vers Pease, et Exeter se trouvait sous leur circuit de retour. Le problème était l’horaire : d’après les archives de l’armée de l’air, le dernier appareil de l’exercice s’était posé vers 1 h 35, avant la première observation de Muscarello et bien avant celle des policiers. L’hypothèse d’un avion publicitaire, avancée par un journal, s’effondra elle aussi lorsque l’exploitant déclara que son appareil à enseigne lumineuse ne volait pas. Malgré cela, des communiqués du Pentagone évoquèrent des aéronefs à haute altitude, une inversion de température, des étoiles et des planètes. Pour Bertrand et Hunt, qui avaient regardé les lumières évoluer à basse altitude au-dessus d’un champ avant de reconnaître séparément un B-47 très haut dans le ciel, ces explications ressemblaient moins à une enquête qu’à une mise en cause de leur compétence.
Sources: Documents du Project Blue Book sur ExeterL’enquête et le rapport sur ExeterFin de scène pour Exeter ? Ce classique du New Hampshire de 1965 doit-il enfin quitter l’affiche ?
Deux policiers répondent par écrit
Le 2 décembre, Bertrand et Hunt répondirent au major Hector Quintanilla, directeur du Project Blue Book. Leur rapport de police officiel portait la date du 3 septembre, et non du 2 ; leur observation avait eu lieu près d’une heure après deux heures ; l’objet était silencieux et à basse altitude ; et Bertrand avait passé quatre années dans l’armée de l’air au contact d’opérations de ravitaillement en vol. Ils avaient vu un probable B-47 après la rencontre et savaient faire la différence. Leur demande était simple : une lettre les innocentant d’avoir inventé l’histoire ou de s’être révélés des observateurs incompétents. Une note ultérieure de l’armée de l’air scinda la nuit en deux : les observations antérieures furent attribuées aux appareils de Big Blast, tandis que celle des policiers après deux heures fut considérée comme non identifiée. En février 1966, le lieutenant-colonel John Spaulding écrivit que les renseignements supplémentaires ne permettaient toujours pas de procéder à une identification.
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L’avion-ravitailleur revenu quarante-cinq ans plus tard
En 2011, le pilote James McGaha et l’enquêteur Joe Nickell proposèrent un type d’aéronef plus précis : un avion-ravitailleur KC-97. Selon eux, cinq feux rouges de guidage placés sous son fuselage pouvaient orienter un bombardier receveur en s’allumant successivement ; des reflets le long d’une perche de ravitaillement inclinée auraient pu produire la ligne à soixante degrés, tandis que la distance et la vision nocturne auraient transformé l’avion en apparition silencieuse au mouvement de feuille. La correspondance du nombre, de la couleur et de la séquence des lumières en fait le modèle conventionnel le plus convaincant proposé à ce jour. Il lui manque cependant un vol. Les propres recherches du Project Blue Book ne relevèrent aucune opération de ravitaillement en Nouvelle-Angleterre durant la période concernée, et l’hypothèse plus tardive ne fournit aucun journal de vol plaçant un KC-97 au-dessus du champ de Kensington après deux heures. L’examen de Martin Shough souleva également des difficultés techniques concernant l’emplacement des feux de guidage, le moment où ils s’allumaient et l’apparence qu’aurait eue une perche déployée. L’avion-ravitailleur demeure plausible par sa forme, mais non confirmé au lieu et à l’heure des faits.
Sources: L’« incident d’Exeter » résolu ! Une affaire d’ovni classique restée « irrésolue » pendant quarante-cinq ansFin de scène pour Exeter ? Ce classique du New Hampshire de 1965 doit-il enfin quitter l’affiche ?Documents du Project Blue Book sur Exeter
Comment un champ devint un modèle
Raymond Fowler commença son enquête de terrain huit jours plus tard : il interrogea les policiers, parcourut les lieux et constitua un rapport qui entra dans le Congressional Record lors de l’audition de 1966 de la commission des forces armées de la Chambre des représentants consacrée aux ovnis. Le journaliste John G. Fuller lui emboîta le pas. Son livre Incident at Exeter devint un best-seller et, au cours du même voyage de reportage dans le New Hampshire, le conduisit à l’histoire de Betty et Barney Hill, puis à The Interrupted Journey. Ensemble, ces ouvrages contribuèrent à fournir à la culture ovni ultérieure son décor durable : la route déserte, les lumières impossibles, les témoins bouleversés, les policiers sceptiques, les explications officielles et les soupçons de pressions exercées par les autorités. Exeter finit par adopter l’histoire. Le festival annuel Exeter UFO Festival organise désormais des circuits en trolley jusqu’à Kensington et fait de la rencontre une collecte de fonds au profit de programmes locaux pour les enfants. Le champ entra dans le folklore ; les cinq lumières rouges ne reçurent jamais de nom vérifié.
Sources: L’enquête et le rapport sur ExeterUne rencontre rapprochée revisitée : l’observation d’un adolescent du New Hampshire en 1965 devint le modèle des ovnisL’« incident » et l’Exeter UFO Festival
Trois témoins signataires, deux phases d’observation
Les éléments de preuve centraux reposent sur des témoignages oculaires exceptionnellement bien documentés. Muscarello signala d’abord seul un épisode rapproché, puis revint avec Bertrand ; Hunt arriva pendant la phase d’éloignement. Leurs déclarations signées concordent sur cinq lumières rouges s’allumant successivement, une formation inclinée, une faible altitude apparente, le silence et un départ vers le sud-est. Elles ne constituent pas trois observations rapprochées entièrement indépendantes : Muscarello guida Bertrand jusqu’aux lieux, et Hunt vit les lumières plus tard et de plus loin. Les dimensions et distances apparentes furent estimées de nuit par rapport aux arbres et aux bâtiments, et non mesurées par des instruments.
Sources: Documents du Project Blue Book sur ExeterL’« incident d’Exeter »L’enquête et le rapport sur Exeter
Ce qu’établit le dossier officiel
Le dossier 9890 du Project Blue Book conserve les déclarations des témoins, les données météorologiques, la carte des lieux, les entretiens menés par l’armée de l’air, les recherches sur les aéronefs et la correspondance. Griffin jugea les témoins fiables et ne trouva aucune cause sur place. Par la suite, l’armée de l’air attribua certains signalements antérieurs à Big Blast, mais laissa l’observation des policiers non identifiée après que les renseignements supplémentaires eurent échoué à la rattacher à un aéronef précis ou à une source céleste. La mention « non identifié » consigne l’échec d’une identification au regard des données disponibles ; elle ne signifie pas que l’armée de l’air ait conclu à la présence d’un engin extraterrestre.
Sources: Dossier du Project Blue Book — Exeter, New Hampshire, septembre 1965Documents du Project Blue Book sur ExeterCarte de l’incident d’Exeter
La piste instrumentale manquante
L’affaire ne s’accompagne d’aucune photographie authentifiée, aucun film, tracé radar, effet électromagnétique, marque d’atterrissage, échantillon ni matériau récupéré. Les animaux affolés ajoutent à l’atmosphère du récit, mais ne constituent pas une signature diagnostique, et aucun vétérinaire ne les examina. Les signalements d’autres lumières rouges cette nuit-là élargissent le contexte sans prouver qu’un même objet était à l’origine de tous les appels. Les éléments disponibles établissent ce que plusieurs personnes consignèrent et se souvinrent avoir vu ; ils ne permettent pas de déterminer indépendamment la distance, la taille, la structure ou l’origine des lumières.
Sources: Documents du Project Blue Book sur ExeterImportante observation en Nouvelle-AngleterreFin de scène pour Exeter ? Ce classique du New Hampshire de 1965 doit-il enfin quitter l’affiche ?
Interprétations
Les étoiles, les planètes, les avions publicitaires et les approches documentées des B-47 de Big Blast ne correspondent ni à l’horaire, après deux heures, ni à la formation mobile à basse altitude décrite par les policiers. Le modèle du KC-97 mérite l’attention parce qu’il reproduit cinq lumières rouges successives et les associe au trafic de ravitaillement en vol, mais aucun document public ne place un tel appareil à cet endroit, et les vérifications d’archives n’ont trouvé aucune mission de ravitaillement pertinente. Un engin exotique correspond à l’impression des témoins, mais suppose l’existence d’un véhicule matériel là où l’éblouissement les empêcha d’en décrire un de manière fiable. La conclusion la plus défendable reste donc « controversé et non identifié » : un récit visuel solide et cohérent, avec un analogue aéronautique évocateur, mais sans origine vérifiée.
Sources: L’« incident d’Exeter » résolu ! Une affaire d’ovni classique restée « irrésolue » pendant quarante-cinq ansFin de scène pour Exeter ? Ce classique du New Hampshire de 1965 doit-il enfin quitter l’affiche ?Documents du Project Blue Book sur Exeter
Note sur la classification et les éléments de preuve
Cette archive classe Exeter comme une rencontre rapprochée du premier type signalée, car les principaux témoins décrivirent un objet lumineux proche sans occupant ni effet physique durable. Cette classification décrit le récit, non sa cause. Les éléments de preuve comprennent des déclarations contemporaines signées, l’intervention de la police, de rapides enquêtes militaires et civiles, de la correspondance officielle et une carte de l’affaire ; leurs limites décisives sont l’absence d’image, de radar, de distance mesurée et de relevé de vol correspondant. Sources examinées le 18 septembre 2026 ; nouvel examen prévu au plus tard en septembre 2028, ou à l’apparition de nouveaux documents militaires ou policiers.
Sources: Dossier du Project Blue Book — Exeter, New Hampshire, septembre 1965Documents du Project Blue Book sur ExeterL’enquête et le rapport sur Exeter
- 3 SEPT. 1965 · VERS 1 H
L’agent Eugene Bertrand s’arrête près d’une automobiliste bouleversée sur la déviation de la route 108 ; elle affirme qu’un objet rouge clignotant l’a suivie depuis Epping.
- VERS 2 H
Norman Muscarello, qui rentre à pied par la route 150, voit cinq lumières rouges au-dessus du secteur des fermes Russell et Dining.
- LES 15 MINUTES SUIVANTES
Les lumières pulsent successivement, passent derrière des arbres et des bâtiments, illuminent le champ et semblent s’approcher ; Muscarello plonge dans un fossé.
- PEU APRÈS
Muscarello tambourine à la porte des Russell, arrête une voiture de passage et atteint le commissariat d’Exeter, visiblement bouleversé.
- AVANT 3 H
Bertrand ramène Muscarello sur les lieux, s’avance avec lui dans le pâturage et voit les lumières s’élever au-dessus des pins, à la hauteur de la cime des arbres.
- VERS 2 H 55
Bertrand appelle par radio l’agent David Hunt, qui arrive à temps pour voir les cinq lumières s’éloigner au-dessus du champ.
- QUELQUES MINUTES PLUS TARD
La formation disparaît vers le sud-est ; les témoins distinguent ensuite, très haut dans le ciel, un probable B-47 qu’ils identifient comme un appareil distinct.
- 3–15 SEPT. 1965
La base aérienne de Pease interroge les témoins et inspecte les lieux ; le major David Griffin ne trouve aucune cause probable et les juge fiables.
- 11 SEPT. 1965
Raymond Fowler commence l’enquête de terrain du NICAP : il interroge les policiers et parcourt le site des fermes.
- AUTOMNE 1965
Les explications publiques évoquent un avion publicitaire, des étoiles, une inversion de température et l’opération Big Blast, tandis que le Project Blue Book examine les registres aériens.
- 2 DÉC. 1965
Bertrand et Hunt écrivent au major Hector Quintanilla, rejettent l’explication par Big Blast et défendent l’exactitude de leur rapport de police.
- 11 JANV.–8 FÉVR. 1966
Dans sa correspondance, l’armée de l’air laisse non identifiée l’observation ultérieure des policiers et affirme que les renseignements disponibles ne permettent pas de l’identifier.
- 5 AVR. 1966
Les travaux de Fowler sur Exeter entrent dans le Congressional Record lors d’une audition de la commission des forces armées de la Chambre des représentants consacrée aux ovnis.
- 1966
John G. Fuller publie Incident at Exeter et fait du champ de Kensington un lieu emblématique de la littérature ufologique américaine.
- 2011–2012
McGaha et Nickell proposent l’hypothèse d’un avion-ravitailleur KC-97 ; Shough leur répond par une critique archivistique et technique.
- 2009–AUJOURD’HUI
Le festival annuel consacré aux ovnis du Kiwanis Club de la région d’Exeter perpétue l’histoire au moyen de conférences, de circuits en trolley et de collectes de fonds pour la communauté.
Sources et entretiens
Les sources conservent leur langue d’origine ; leurs titres et descriptions sont traduits.
Dossier du Project Blue Book — Exeter, New Hampshire, septembre 1965Armée de l’air américaine · Affaire 9890 du Project Blue Book · T1206, bobine 57 · Documents primaires et correspondanceDocuments du Project Blue Book sur ExeterArchives de l’armée de l’air américaine · Copie d’accès des archives du NICAP · Rapport initial, déclarations de témoins, notes et lettresCarte de l’incident d’ExeterArmée de l’air américaine · Archives du Project Blue Book · Carte de l’affaire dessinée à la main en 1966 · Domaine publicL’enquête et le rapport sur ExeterRaymond E. Fowler · Enquêteur du NICAP · Travail de terrain commencé le 11 septembre 1965 ; publié ultérieurement dans UFOs: Interplanetary VisitorsImportante observation en Nouvelle-AngleterreFlying Saucer Review · Janvier/février 1966 · Synthèse contemporaine du rapport de Raymond Fowler pour le NICAPL’« incident d’Exeter »J. Allen Hynek · The Hynek UFO Report · 1977 · Extraits du dossier du Project Blue BookL’agent Eugene Bertrand parle des ovnisThe Talon, Exeter Area High School · Entretien d’histoire orale de 1980 · Archives SeacoastNHUne rencontre rapprochée revisitée : l’observation d’un adolescent du New Hampshire en 1965 devint le modèle des ovnisJoel Brown · The Boston Globe · 1er septembre 2005 · Transcription d’archiveL’« incident d’Exeter » résolu ! Une affaire d’ovni classique restée « irrésolue » pendant quarante-cinq ansJames McGaha et Joe Nickell · Skeptical Inquirer 35(6) · Novembre/décembre 2011Fin de scène pour Exeter ? Ce classique du New Hampshire de 1965 doit-il enfin quitter l’affiche ?Martin Shough · Analyse archivistique de l’hypothèse du KC-97 et du dossier du Project Blue Book · 2012L’« incident » et l’Exeter UFO FestivalKiwanis Club de la région d’Exeter · Histoire locale et festival annuelDossiers liés
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