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DOSSIER / 036 — 1947

Neuf objets au-dessus du mont Rainier

Un homme d’affaires de Boise qui longeait le mont Rainier dans un avion de montagne triplace vit un éclair, puis une file de neuf objets sans empennage rasant les sommets à une vitesse qu’il calcula, en arrondissant à la baisse, à mille deux cents miles à l’heure. Deux jours plus tard, un rédacteur de titres les baptisa soucoupes volantes : l’ère moderne des ovnis avait un nom.

Photographie aérienne du mont Rainier émergeant d’une couche de brume, avec le mont Adams et le mont Saint Helens à l’horizon, sur la gauche.
1947
Le mont Rainier vu du ciel, avec le mont Adams et le mont Saint Helens à l’horizon : la portion des Cascades qu’Arnold vit les objets traverser. Photo : Dllu, 2015, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.

Trente-deux Marines et une récompense de cinq mille dollars

Le 10 décembre 1946, un avion de transport R5C du corps des Marines, la version navale du Curtiss C-46, s’écrasa dans la tempête contre le versant sud-ouest du mont Rainier avec trente-deux hommes à bord. Les recherches avaient été abandonnées après deux semaines de tempêtes de décembre, et les familles avaient offert une récompense de 5 000 dollars. Les pilotes qui travaillaient dans la région de la montagne avaient pris l’habitude de passer une heure au-dessus du haut plateau chaque fois qu’ils passaient par là, et le mardi 24 juin 1947, Kenneth Arnold était l’un d’eux. Il avait trente-deux ans, mesurait six pieds et pesait deux cents livres ; ancien nageur et joueur de football américain de l’université du Minnesota, il vendait du matériel de lutte contre l’incendie dans tout le Nord-Ouest par l’intermédiaire de sa propre société, Great Western Fire Control Supply, de Boise. Il rejoignait ses clients à bord d’un CallAir A-2, un avion à trois places construit à Afton, dans le Wyoming, pour le vol en montagne, qu’il avait acheté en janvier pour 5 000 dollars, la somme exacte de la récompense. Selon son propre décompte, il totalisait quatre mille heures de vol au-dessus des montagnes depuis 1944 et s’était posé dans 823 pâturages ; il effectuait des vols sanitaires pour l’Idaho Search and Rescue, était adjoint volant de la brigade aérienne du shérif du comté d’Ada et, comme adjoint auxiliaire du marshal fédéral, convoyait fréquemment par avion des prisonniers fédéraux jusqu’à l’île McNeil. Ce matin-là, il avait installé du matériel d’incendie pour la Central Air Service à Chehalis et, en discutant avec le pilote d’essai en chef de la société, Herb Critzer, de l’endroit où pouvait se trouver l’avion des Marines, il décida d’aller y jeter un coup d’œil. Il décolla pour Yakima vers deux heures.

Photographie en noir et blanc d’un CallAir A-2, avion léger monomoteur, sur l’aire d’un aéroport, l’immatriculation NC 33355 sur la dérive et un petit logo dessiné portant l’inscription Great Western Fire Control.
L’avion d’Arnold lui-même : le CallAir A-2 NC 33355, avec le logo Great Western Fire Control sur sa dérive, photographié sur l’aire de Hayward, en Californie, en janvier 1948, sept mois après l’observation. Photo : Bill Larkins, CC BY-SA 2.0, via Flickr et Wikimedia Commons. Source de l’image · CC BY-SA 2.0

Sources: The Coming of the SaucersUn avion de transport Curtis Commando R5C s’écrase contre le mont Rainier, tuant 32 Marines américains, le 10 décembre 1946Le rapport écrit de Kenneth Arnold aux Army Air ForcesMémorandum pour l’officier responsable · Incident 4AF 1208 I

L’éclair

Il monta à environ 9 500 pieds, l’altitude du plateau d’où s’élève le Rainier, fit un passage le long des crêtes vers Ashford, ne vit rien et vira au-dessus de la petite ville de Mineral pour recommencer, en se stabilisant à 9 200 pieds. « L’air était si calme ce jour-là que voler était un vrai plaisir », écrivit-il trois semaines plus tard ; il compensa l’avion cap sur Yakima et resta assis à regarder le ciel. Un DC-4 se trouvait à quinze miles, sur sa gauche et en arrière, à environ 14 000 pieds. Il suivait sa route depuis deux ou trois minutes lorsqu’« un éclair brillant se refléta sur mon avion ». Sa première pensée fut qu’un lieutenant aux commandes d’un chasseur P-51 venait de le frôler. Il fouilla le ciel à la recherche de l’autre appareil et ne trouva rien, jusqu’à ce qu’il regarde au nord du Rainier, où une chaîne de neuf engins singuliers descendait les montagnes depuis le nord, au cap 170 environ, presque plein sud, et à peu près à sa propre altitude. Toutes les quelques secondes, deux ou trois d’entre eux plongeaient ou changeaient de cap « juste assez pour que le soleil les frappe sous un angle qui se reflétait vivement sur mon avion ». Il supposa qu’il s’agissait d’avions à réaction. Comme ils approchaient du Rainier, il distingua leurs silhouettes sur la neige et remarqua le détail qu’il répéterait toute sa vie : « J’ai trouvé très étrange de ne pas parvenir à trouver leur queue. » Ils volaient, écrivit-il, « comme j’ai souvent observé les oies voler, en une chaîne plutôt diagonale, comme s’ils étaient reliés les uns aux autres », tenant une direction précise mais louvoyant entre les hauts sommets. En 1952, il ajouta des détails qui ne figurent pas dans son rapport dactylographié : les objets étaient venus des environs du mont Baker, à plus de cent miles au nord, et le premier engin volait plus haut que le dernier, en un échelon « inversé par rapport à celui que pratique notre armée de l’air », avec un écart plus grand entre les quatre premiers et les cinq derniers.

Sources: Le rapport écrit de Kenneth Arnold aux Army Air ForcesThe Coming of the SaucersL’entretien du 26 juin 1947 sur la radio KWRC, par Ted Smith

Une minute et quarante-deux secondes

Les pilotes discutent de vitesse, et Arnold disposait de deux repères pour chronométrer. Lorsque le premier objet dépassa la bordure sud du Rainier, la trotteuse de l’horloge à remontage de huit jours de son tableau de bord marquait trois heures moins une minute. Il regarda la chaîne basculer et étinceler le long de l’échine de la chaîne de montagnes. Quand l’objet de tête franchit l’extrémité sud d’une haute crête enneigée entre le Rainier et l’Adams, le dernier en abordait tout juste l’extrémité nord ; il survola ensuite cette crête et la mesura à environ cinq miles, de sorte que la chaîne mesurait au moins cela. Lorsque la dernière unité dépassa la crête la plus méridionale du mont Adams, il regarda de nouveau l’horloge : une minute et quarante-deux secondes. Il estima sa distance à leur trajectoire, presque perpendiculaire, à vingt ou vingt-cinq miles, et jugea de leur taille avec un outil tiré de sa poche. « En fait, je les ai comparés à une attache Zeus, un outil pour capots que j’avais dans ma poche, en le tenant levé devant eux, puis devant le DC-4 », écrivit-il ; ils lui parurent plus petits que l’avion de ligne, avec une envergure à peu près égale à l’écartement de ses moteurs extérieurs. Comme les journalistes avaient déjà suggéré un reflet ou un mirage, il ajouta qu’il avait « mis mon avion de travers pour pouvoir ouvrir ma fenêtre et les observer avec une vue totalement dégagée. (Sans lunettes de soleil) ». En vol rectiligne et horizontal, « ils n’étaient qu’une mince ligne noire », et c’est seulement lorsqu’ils basculaient qu’il pouvait juger de leur taille ; quand le soleil les accrochait, ils paraissaient parfaitement ronds. L’observation entière dura deux minutes et demie ou trois, et à la hauteur du mont Adams il ne pouvait plus les suivre qu’à leurs éclairs. Son dessin pour l’armée montrait une forme un peu comme un talon, arrondie à l’avant, avec le bord plat et tronqué à l’arrière, accompagnée de la note « Ils semblaient plus longs que larges, leur épaisseur faisait environ 1/20e de leur largeur », et, à côté d’une vue de profil semblable à une lame de couteau, les mots « Brillant comme un miroir ».

Détail d’un document dactylographié de 1947 portant deux formes dessinées à la main : un contour arrondi légendé Top, avec une flèche marquée traveling this way, et une mince vue de profil semblable à une lame, à côté des mots dactylographiés Mirror Bright et They seemed longer than wide, their thickness was about 1/20th of their width.
La dernière page du récit dactylographié d’Arnold pour les Army Air Forces, avec ses vues de dessus et de profil des objets, telle qu’elle est conservée dans le dossier du Project Blue Book aux National Archives. Domaine public, document du gouvernement des États-Unis. Source de l’image · Public domain · U.S. federal government record

Sources: Le rapport écrit de Kenneth Arnold aux Army Air ForcesDossier du Project Blue Book : Mt. Rainier, Washington, juin 1947

Yakima, et le calcul de Pendleton

Il continua de chercher l’avion des Marines pendant encore quinze ou vingt minutes, jeta un dernier coup d’œil au réservoir de Tieton et mit le cap sur Yakima, où il atterrit vers quatre heures. Il alla droit trouver Al Baxter, le directeur général de la Central Aircraft de cette ville, et lui fit des dessins dans son bureau personnel. Baxter, raconta Arnold à la radio deux jours plus tard, lui dit : « Je crois que je ferais mieux de changer de marque », et un pilote d’hélicoptère appelé pour écouter lança, tel qu’Arnold s’en souvint en 1952 : « Bah, c’est juste un vol de ces missiles guidés de Moses Lake. » Arnold n’avait jamais entendu parler de missiles guidés à Moses Lake, mais pendant un temps cela le satisfit. En poursuivant vers Pendleton, dans l’Oregon, il sortit sa carte de sa pochette à pression et tenta de faire le calcul à la règle tout en pilotant l’avion, puis renonça. À Pendleton, écrivit-il, « il y avait tout un groupe de gens pour m’accueillir. Quand je suis sorti de mon avion, personne n’a rien dit. Ils restaient là à me regarder. » La nouvelle l’avait précédé depuis Yakima. Les pilotes du terrain s’assirent et se mirent à calculer, et « quand ça continuait de donner plus de dix-sept cents miles à l’heure, je me suis dit : “Bon sang, on prend la mesure de la distance beaucoup trop haut, sur le mont Rainier comme sur le mont Adams.” » Ils mesurèrent alors entre les bases des deux montagnes, 39,8 miles, et obtinrent encore plus de 1 350 miles à l’heure. À l’antenne, il déclara qu’il avait arrondi à la baisse, « autour de 1 200 miles à l’heure », pour tenir compte des erreurs, et que même en leur accordant trois ou quatre minutes, « ils vont quand même à plus de 800 miles à l’heure ». L’avion le plus rapide dont un pilote quelconque admettait l’existence faisait environ sept cents. Plusieurs anciens pilotes de l’armée dirent qu’on les avait avertis, avant leur départ outre-mer, de s’attendre à des objets de forme semblable, et Sonny Robinson, un pilote d’épandage agricole qui avait volé pour les Army Air Forces, lui dit : « Ce que vous avez observé, j’en suis convaincu, c’est un type d’appareil à réaction ou à propulsion par fusée qui est en cours d’essai par notre gouvernement, ou peut-être même par quelque gouvernement étranger. » Arnold se coucha ce soir-là persuadé que les objets étaient « des missiles guidés, pilotés par des robots ».

Sources: Le rapport écrit de Kenneth Arnold aux Army Air ForcesThe Coming of the SaucersL’entretien du 26 juin 1947 sur la radio KWRC, par Ted Smith

Sept phrases au bas de la une

Le lendemain matin, il tenta sa chance au bureau du FBI de Pendleton, le trouva fermé et entra à l’East Oregonian. Bill Bequette, un reporter de vingt-huit ans, s’en souvint quarante ans plus tard pour le sociologue français Pierre Lagrange : « Nolan Skiff et moi étions tous les deux dans le bureau, qui était petit, quand M. Arnold est entré… Cette première rencontre n’a sans doute pas duré plus de cinq minutes. Nolan a griffonné quelques notes, puis a écrit un court article, que j’ai casé au bas de la une. Ensuite j’ai tapé une version encore plus courte (autant que je me souvienne) pour le fil de l’AP. » L’article paru le 25 juin sous le titre « Impossible! Maybe, But Seein’ Is Believin’, Says Flier » (Impossible ! Peut-être, mais voir c’est croire, dit l’aviateur) comptait 191 mots selon le décompte du journal lui-même. Il disait qu’Arnold « avait aperçu neuf appareils en forme de soucoupe volant en formation à 15 heures hier, extrêmement brillants – comme s’ils étaient nickelés – et volant à une vitesse prodigieuse », qu’il les avait chronométrés du Rainier à l’Adams « à la vitesse stupéfiante d’environ 1 200 miles à l’heure », et qu’un homme d’Ukiah rencontré à Pendleton ce matin-là avait vu les mêmes objets depuis les montagnes. Il le citait : « Cela semblait impossible, mais c’est ainsi – je dois en croire mes yeux. » Bequette partit déjeuner. « Quand je suis revenu au bureau après le déjeuner, la réceptionniste avait les yeux grands comme des soucoupes – celles qu’on met sous les tasses à café ! Elle m’a dit que des journaux de tout le pays et du Canada avaient appelé. » Il passa deux heures avec Arnold dans sa chambre d’hôtel et dicta par téléphone quarante colonnes-pouces à l’Associated Press de Portland ; le lendemain matin, presque tous les journaux du pays avaient l’histoire en une. Le Chicago Tribune faisait dire à Arnold que les objets « m’ont dépassé comme une balle de fusil », et qu’« à peu près la moitié des gars de l’aéroport m’ont demandé quelle marque j’avais bue… mais je ne bois pas et je sais ce que j’ai vu ». Le 26 juin, Ted Smith, de la station KWRC de Pendleton, l’installa devant un micro, et un disque de cette émission, qu’Arnold envoya plus tard au rédacteur en chef de magazine Ray Palmer, dormit dans les papiers de Palmer jusqu’à ce que Lagrange le retrouve en 1988. On y entend Arnold décrire une chaîne « comme la queue d’un cerf-volant chinois », des objets qui basculaient et étincelaient « exactement comme un miroir », et une forme « un peu comme une assiette à tarte coupée en deux, avec une sorte de triangle convexe à l’arrière ». Il dit qu’il le confirmerait « la main sur la Bible, parce que je l’ai bien vu ».

Sources: Impossible ! Peut-être, mais voir c’est croire, dit l’aviateurL’Arnold ultimeUn mystérieux « train » aérien de 5 miles de long aperçuL’entretien du 26 juin 1947 sur la radio KWRC, par Ted SmithLes soucoupes volantes restent insaisissables 70 ans après le rapport du pilote

Le mot

Personne à Pendleton n’écrivit « soucoupe volante ». L’East Oregonian n’employa jamais l’expression dans les articles rédigés par sa propre rédaction ; « disque volant » (flying disc) atteignit ses pages dans une dépêche de l’AP le 27 juin et sous la plume de Bequette lui-même le 28, et « soucoupes volantes » (flying saucers) y arriva le 30 juin dans une dépêche consacrée à un pasteur de La Grande. La dépêche de l’AP imprimée dans tout le pays le 26 juin parlait de neuf « objets semblables à des soucoupes volant à une vitesse “incroyable” », et c’est un titreur du Chicago Sun qui coiffa cette dépêche du titre « Supersonic Flying Saucers Sighted by Idaho Pilot » : des soucoupes volantes supersoniques aperçues par un pilote de l’Idaho. Arnold passa le reste de sa vie à soutenir que le mot avait décrit un mouvement, non une forme. « Quand j’ai décrit comment ils volaient, j’ai dit qu’ils volaient comme une soucoupe qu’on prend et qu’on lance à la surface de l’eau », déclara-t-il à Edward R. Murrow sur CBS en avril 1950. « La plupart des journaux ont mal compris et mal cité cela aussi. Ils ont dit que j’avais dit qu’ils ressemblaient à des soucoupes ; j’ai dit qu’ils volaient à la manière d’une soucoupe. » Murrow parla d’« une citation erronée historique », Edward Ruppelt, le capitaine de l’armée de l’air qui dirigea plus tard le Project Blue Book, la reprit comme un fait dans son livre de 1956, et elle figure dans le résumé de l’affaire rédigé par l’armée de l’air elle-même. Les documents de 1947 sont moins nets. La phrase de la soucoupe qui ricoche n’apparaît dans aucun document de cette année-là ; le premier journal les appela « appareils en forme de soucoupe », le Chicago Tribune avait « en forme d’assiette à tarte », et le propre rapport d’Arnold à l’armée, rédigé en juillet, parle par deux fois d’« objets semblables à des soucoupes » et de « disques en forme de soucoupe ». Bequette, interrogé en 1988, refusa de trancher : « Je ne me souviens pas si Arnold a employé ou non les mots “engins en forme de soucoupe”. Je suis enclin à croire sa version… connaissant la tendance des journalistes à reformuler. Je suis sûr que je n’ai pas inventé “Flying Saucers”. » Le Spokane Daily Chronicle essaya, le temps d’une journée, « moules à tarte volants » (flying piepans). Les soucoupes l’emportèrent.

Sources: Les soucoupes volantes restent insaisissables 70 ans après le rapport du piloteDes soucoupes volantes supersoniques aperçues par un pilote de l’IdahoKenneth Arnold et les soucoupes volantesTranscription de la conversation téléphonique entre Ed Murrow et Kenneth ArnoldLe rapport écrit de Kenneth Arnold aux Army Air ForcesDossier du Project Blue Book : Mt. Rainier, Washington, juin 1947

L’été des soucoupes

L’histoire d’Arnold fit céder une digue. Ted Bloecher, qui dépouilla plus de 140 journaux pour son étude de 1967, dénombra vingt signalements pour le seul 24 juin, tous sauf deux dans le Nord-Ouest pacifique, contre six la veille, et plus de 850 pour juin et juillet, avec un pic autour du 7 juillet. Un mécanicien de locomotive près de Joliet, dans l’Illinois, avait vu neuf disques à deux heures moins dix cet après-midi-là ; un habitant de Richland nommé Bernier écrivit à un journal de Portland qu’il avait vu trois objets se dirigeant vers le Rainier une demi-heure avant Arnold ; un guetteur d’incendie de Diamond Gap signala des éclairs au-dessus du Rainier à trois heures ; un certain Sidney B. Gallagher, quelque part dans l’État de Washington, signala neuf disques brillants filant vers le nord à la même heure. Le 4 juillet, un DC-3 de United Air Lines parti de Boise, avec le commandant E. J. Smith et le copilote Ralph Stevens, observa deux groupes de disques plats pendant plus de dix minutes au-dessus d’Emmett, dans l’Idaho, après avoir fait venir l’hôtesse dans le poste de pilotage sans lui dire ce qu’elle devait chercher ; le 7 juillet, un habitant de Phoenix photographia un objet en forme de talon en fin d’après-midi ; le 8 juillet, l’armée annonça qu’elle détenait un disque volant à Roswell. Les explications arrivèrent aussi vite que les signalements : des reflets de son tableau de bord, la cécité des neiges, des gaz d’échappement de réacteurs, des météorites, et même les disques d’aluminium de capsules de bouteilles projetés en l’air par une cheminée. À Pendleton, une femme sortit en courant d’un café en criant que voilà l’homme qui avait vu les hommes de Mars ; au Texas, un prédicateur annonça à ses ouailles que la fin du monde était proche ; et Arnold déclara à un reporter d’agence le 27 juin : « Toute cette affaire a échappé à tout contrôle. Je veux parler au FBI ou à quelqu’un. La moitié des gens me regardent comme un mélange d’Einstein, de Flash Gordon et de cinglé. Je me demande ce que ma femme, là-bas dans l’Idaho, en pense. » Il acheta une caméra équipée d’un téléobjectif et jura de ne plus jamais voler sans. « Après trois jours de ce tohu-bohu, j’en suis venu à la conclusion que j’étais le seul sain d’esprit de la bande », écrivit-il ; il pensait « qu’il ne faudrait pas longtemps avant qu’il y ait un de ces engins dans chaque garage », alors il fit démarrer son avion et rentra chez lui à Boise. Là, Dave Johnson, le rédacteur aéronautique de l’Idaho Statesman, vint le voir, et le doute dans le regard de Johnson apprit à Arnold quelque chose qu’il n’avait pas envisagé : si le spécialiste de l’aviation militaire du Statesman ne connaissait aucun missile de ce genre, alors ce qu’il avait vu, quoi que ce fût, « n’appartenait pas à nos bons vieux États-Unis ». Les rédacteurs en chef de Johnson l’envoyèrent en l’air rapporter une soucoupe ; le 9 juillet, à bord d’un avion d’entraînement AT-6 de la Garde nationale, à 14 000 pieds au-dessus du barrage d’Anderson, il vit un objet noir et rond basculer en une ligne mince et disparaître, et n’obtint rien sur sa pellicule. Un sondage Gallup, en août, révéla que neuf Américains sur dix avaient entendu parler des soucoupes volantes, plus que du plan Marshall.

Sources: Report on the UFO Wave of 1947Observation d’ovni de Kenneth ArnoldThe Coming of the SaucersSoucoupes volantes dans l’État de Washington

Deux officiers dans un A-26

Pendant près de trois semaines, l’armée et le FBI le laissèrent tranquille, et son rapport de juillet s’en plaint : « Bien que j’aie ouvertement invité l’armée et le FBI à enquêter sur l’authenticité de mon histoire, ou à me soumettre à un examen mental ou physique quant à mes capacités, je n’ai reçu aucune marque d’intérêt de ces deux importantes forces de protection de notre pays. » Dans les jours qui suivirent le 4 juillet, le bureau du renseignement de la Fourth Air Force à Hamilton Field reçut l’ordre d’ouvrir un dossier, et le 12 juillet le lieutenant Frank M. Brown et le capitaine William Davidson, de ce bureau, se rendirent à Boise à bord d’un bombardier A-26 pour le voir. Ils emmenèrent Arnold et sa femme Doris dîner à l’hôtel Owyhee, se rendirent à l’aéroport à 21 h 30 pour y intercepter le commandant Smith, de United, qui était de passage, y trouvèrent aussi Dave Johnson qui attendait, puis veillèrent tard dans le salon des Arnold, une fois les deux petites filles couchées, à faire des dessins et à éplucher le courrier. Arnold leur remit un carbone du récit qu’il avait déjà posté à Wright Field, et télégraphia le jour même au général commandant cette base : « VOUS AVEZ MA PERMISSION DE CITER, DIFFUSER OU REPRODUIRE MON RÉCIT ÉCRIT ET MON RAPPORT SUR NEUF APPAREILS ÉTRANGES… C’EST AVEC UNE DÉCEPTION CONSIDÉRABLE QUE JE CONSTATE QUE VOUS NE POUVEZ DONNER L’EXPLICATION DE CES APPAREILS, CAR J’ÉTAIS CERTAIN QU’ILS APPARTENAIENT À NOTRE GOUVERNEMENT. » Utilisés « COMME INSTRUMENT DE DESTRUCTION EN COMBINAISON AVEC NOTRE BOMBE ATOMIQUE », ajoutait-il, « LES EFFETS POURRAIENT DÉTRUIRE LA VIE SUR NOTRE PLANÈTE ». Le mémorandum de Brown du 16 juillet est peut-être la chose la plus aimable que le gouvernement ait jamais écrite à son sujet : « De l’avis personnel de l’enquêteur, M. Arnold a réellement vu ce qu’il a déclaré avoir vu… si M. Arnold est capable d’écrire un rapport de cette qualité sans avoir vu les objets qu’il prétend avoir vus, l’enquêteur est d’avis que M. Arnold s’est trompé de métier et qu’il devrait écrire des romans à la Buck Rogers. » Brown avait vérifié les distances sur les cartes de l’armée et trouvé que les chiffres d’Arnold « pourraient très bien être des faits ». Il consigna que les affaires d’Arnold souffraient parce que des foules l’attendaient à chaque escale de sa tournée, et qu’Arnold disait désormais : « Si je voyais un immeuble de dix étages voler dans les airs, je n’en dirais jamais un mot », ayant été rendu « pratiquement idiot aux yeux de la majorité de la population des États-Unis ». Cinq jours plus tard, un garde forestier découvrit l’épave de l’avion de transport des Marines sur le glacier South Tahoma, à 9 500 pieds, l’altitude à laquelle Arnold avait commencé ses recherches un mois plus tôt. Une chose qu’Arnold ne dit ni aux officiers ni à Doris : que l’un des neuf lui avait paru différent des autres.

Photostat d’un télégramme Western Union de 1947, en capitales de machine à écrire, envoyé de Pendleton, dans l’Oregon, au général commandant Wright Field, à Dayton, dans l’Ohio, donnant la permission de citer un rapport écrit sur neuf appareils étranges et exprimant la déception qu’aucune explication ne puisse être donnée.
Le télégramme d’Arnold au général commandant Wright Field, envoyé de Pendleton le 12 juillet 1947, extrait du dossier du Project Blue Book. Domaine public, document du gouvernement des États-Unis. Source de l’image · Public domain · U.S. federal government record

Sources: Le rapport écrit de Kenneth Arnold aux Army Air ForcesMémorandum pour l’officier responsable · Incident 4AF 1208 IThe Coming of the SaucersDossier du Project Blue Book : Mt. Rainier, Washington, juin 1947

Maury Island et le B-25

Parmi le courrier se trouvait une lettre à l’en-tête de la Venture Press, d’un certain Raymond A. Palmer, d’Evanston, dans l’Illinois, dont Arnold n’avait jamais entendu parler ; Palmer dirigeait le pulp Amazing Stories, et Arnold écrivit plus tard que, s’il l’avait su, il n’aurait probablement pas répondu. Palmer voulait l’histoire d’Arnold, puis en voulut davantage : deux « patrouilleurs du port » de Tacoma, Harold Dahl et Fred Crisman, affirmaient avoir vu un groupe de soucoupes et détenir des fragments de l’une d’elles. Arnold irait-il voir ? Dave Johnson lui dit qu’il serait stupide de refuser l’argent des frais, alors il télégraphia pour demander 200 dollars, qui l’attendaient à la Western Union le lendemain matin. Il décolla d’un pâturage près de chez lui à 5 h 30 le 29 juillet, prit la chambre 502 de l’hôtel Winthrop, et ce soir-là Dahl lui raconta l’histoire la plus folle qu’il eût jamais entendue. Six engins en forme de beignet, de cent pieds de diamètre, étaient apparus au-dessus de Maury Island le 21 juin, l’un d’eux en difficulté ; il avait lâché un métal blanc et léger qui voltigea jusqu’au sol comme « des milliers de journaux », puis une grêle de scories noires et brûlantes qui blessa le bras de son fils et tua le chien, qu’ils enterrèrent en mer. Le lendemain matin, un homme en costume noir au volant d’une Buick 1947 avait offert le petit déjeuner à Dahl et savait tout. Arnold fit venir le commandant Smith, et un reporter de Tacoma, Ted Morello, de la United Press, se mit à recevoir des appels anonymes qui répétaient mot pour mot des conversations tenues dans la chambre 502. Brown et Davidson arrivèrent en B-25 le 31 juillet, écoutèrent, emportèrent une boîte de scories et repartirent après minuit pour Hamilton Field. Leur bombardier décolla de McChord Field vers 1 h 30 dans la matinée du 1er août, prit feu et s’écrasa près de Kelso ; deux hommes du rang sautèrent en parachute, l’un d’eux un soldat qui voyageait en passager, et les deux officiers de renseignement périrent. Le correspondant anonyme dit à Morello que l’avion avait été abattu au canon de vingt millimètres. L’armée déclara que le moteur gauche avait perdu son collecteur d’échappement, et une semaine plus tard un porte-parole de la Fourth Air Force annonça que les fragments étaient des scories comme on en trouve « en grande quantité » partout où il y a des fonderies. Le dossier du FBI consigne que Dahl déclara que, si les autorités l’interrogeaient, il leur dirait que c’était un canular, et Ruppelt qualifia plus tard Maury Island de « premier, peut-être deuxième meilleur, et plus sale canular de l’histoire des ovnis », en notant qu’aucun des deux hommes n’était patrouilleur du port. Arnold ne l’accepta jamais. Lorsque Palmer et lui publièrent l’affaire en 1952, écrivit l’historien de Seattle Walt Crowley, « ils introduisirent les thèmes aujourd’hui populaires des sinistres “hommes en noir” et d’une conspiration gouvernementale ».

Sources: The Coming of the SaucersThe Report on Unidentified Flying ObjectsKenneth Arnold et le F.B.I.Soucoupes volantes dans l’État de Washington

Celui qui paraissait différent

Dans la nuit du 31 juillet, au Winthrop, Davidson tira de sa poche une feuille de papier et fit un dessin : « C’était un disque, presque identique à cette soucoupe volante singulière qui me tracassait depuis mon observation initiale – celle qui paraissait différente des autres et dont je n’avais jamais parlé à personne. » Le dessin, dit Davidson, venait d’une photographie que la Fourth Air Force venait de recevoir de Phoenix, les clichés pris par William Rhodes le 7 juillet, et il montrait une forme de talon ou de croissant. En 1952, Arnold écrivit qu’il avait remarqué un engin « plus sombre et d’une forme légèrement différente » et qu’il avait eu l’intention d’en parler à quelqu’un ; le croissant figura sur la couverture de sa brochure de 1950, The Flying Saucer As I Saw It, et lorsqu’il prit la parole au premier Congrès international des ovnis à Chicago, pour le trentième anniversaire, en juin 1977, la différence avait grandi : l’avant-dernier « ne reflétait pas la lumière et semblait tourner son arrière vers moi… c’était une chose d’aspect très spectral, mais elle n’était pas ronde du tout », tandis que les autres « ressemblaient plutôt à des têtards », avec une petite pointe à l’arrière. Les objets, dit-il à la salle, volaient « aussi bien sur la tranche qu’à plat », et « s’il y avait eu un être humain à l’intérieur, il aurait été réduit en steak haché au premier virage ». Kevin Randle, qui a passé des années sur les signalements de 1947, voit dans le croissant « la main ferme de Ray Palmer ». Le dessin de juillet 1947, fait avant qu’Arnold ne rencontre Davidson, montre bel et bien une forme à l’avant émoussé et à l’arrière pointu, et l’enregistrement de KWRC contient la demi-assiette à tarte avec un triangle convexe à l’arrière. Ce qui changea en trente ans, ce fut moins la forme que la certitude.

Sources: The Coming of the SaucersComment tout a commencé · Discours de Kenneth Arnold au premier Congrès international des ovnisKenneth Arnold et les soucoupes volantesL’entretien du 26 juin 1947 sur la radio KWRC, par Ted SmithLe rapport écrit de Kenneth Arnold aux Army Air Forces

Méduses du ciel

Il continua d’en voir. En arrivant à La Grande à 6 h 55 le matin du 29 juillet, en route vers Tacoma, il observa vingt ou vingt-cinq objets couleur de laiton qui ressemblaient à des canards s’écarter de son avion, et n’en dit rien aux journaux ; des fermiers, en dessous, avaient vu un curieux groupe d’oiseaux. En 1950, il déclara à Murrow qu’il avait vu les objets en trois autres occasions et que, « étant un Américain de naissance, si ce n’est pas fabriqué par notre science ou nos Army Air Forces, je suis enclin à croire que c’est d’origine extraterrestre ». Plus tard, il alla plus loin, et plus étrange. Près de Susanville, en Californie, lors d’un vol ultérieur, il signala une soucoupe « aussi solide qu’une Chevrolet » et une seconde à travers laquelle il voyait les pins. En 1955, il déclara au La Grande Observer que ces choses étaient probablement vivantes, « une sorte de méduses du ciel », et dans un article de magazine de 1962 il soutint que les objets « sont des groupes et des masses d’organismes vivants qui font autant partie de notre atmosphère et de l’espace que la vie que nous trouvons dans les océans ». Cet automne-là, il se présenta au poste de lieutenant-gouverneur de l’Idaho sous l’étiquette républicaine et perdit face au sortant, William Drevlow, avec environ 46 pour cent des voix ; en 1964, il pilota un avion peint « Au-H2O-64 », or et eau en abrégé chimique, pour la campagne présidentielle de Barry Goldwater. Sa fille Kim, née en 1954, grandit au milieu de dix mille lettres rangées dans des cartons et d’un secret de famille que sa mère lui confia quand elle était petite : après que le Knife and Fork Club, un circuit national de conférences, eut retiré une offre de 100 dollars par jour, un homme conduisit son père dans le désert aux abords de Boise et lui dit que son propre frère travaillait pour le gouvernement, qu’il avait vu le gouvernement éliminer ses propres hommes, et qu’Arnold devait cesser de parler de soucoupes. Doris Arnold conserva une lettre de sa propre main où elle craignait que leur avion ne soit abattu en route vers une convention ufologique au Mexique. Lorsqu’Erik Lacitis, du Seattle Times, le joignit par téléphone en 1977, Arnold déclara : « J’ai fait mon rapport parce que je pensais que c’était mon devoir. C’était la seule chose correcte et américaine à faire. J’ai vu ce que j’ai vu. » Il mourut d’un cancer à l’hôpital Overlake de Bellevue le 16 janvier 1984, à soixante-huit ans, et fut incinéré ; ses cendres revinrent à Doris.

Sources: The Coming of the SaucersTranscription de la conversation téléphonique entre Ed Murrow et Kenneth ArnoldObservation d’ovni de Kenneth ArnoldEntretien du mois – Kim ArnoldLes « soucoupes volantes » sont nées il y a 70 ans samedi, avec une observation près du mont Rainier

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Sources et entretiens

Les sources conservent leur langue d’origine ; leurs titres et descriptions sont traduits.

Le rapport écrit de Kenneth Arnold aux Army Air ForcesProject 1947 · Transcription de la pièce A du mémorandum de la Fourth Air Force, d’après les dossiers du Project Blue Book · Juillet 1947Dossier du Project Blue Book : Mt. Rainier, Washington, juin 1947Catalogue des National Archives · NAID 28929152 · 61 pages numérisées : la fiche, l’analyse de Hynek, le télégramme et le récit dactylographié d’Arnold, le récit de l’enquêteur et les coupures de presse conservées par l’armée de l’airMémorandum pour l’officier responsable · Incident 4AF 1208 IFrank M. Brown · Counter Intelligence Corps, Fourth Air Force · 16 juillet 1947 · Transcription de Project 1947L’entretien du 26 juin 1947 sur la radio KWRC, par Ted SmithPatrick Gross · ufologie.patrickgross.org · Transcription et enregistrement du disque retrouvé par Pierre Lagrange dans les papiers de Ray Palmer en 1988Impossible ! Peut-être, mais voir c’est croire, dit l’aviateurEast Oregonian · Pendleton, Oregon · 25 juin 1947, page 1 · Transcription sur ufologie.patrickgross.orgUn mystérieux « train » aérien de 5 miles de long aperçuChicago Daily Tribune · 26 juin 1947, page 1 · Transcription sur ufologie.patrickgross.orgDes soucoupes volantes supersoniques aperçues par un pilote de l’IdahoChicago Sun · 26 juin 1947, page 2 · Le plus ancien titre connu à employer « flying saucers », transcrit sur sa page de fichier de Wikimedia CommonsTranscription de la conversation téléphonique entre Ed Murrow et Kenneth ArnoldRadio CBS · 7 avril 1950 · CUFOS Associate Newsletter, février–mars 1984 · Project 1947The Coming of the SaucersKenneth Arnold et Ray Palmer · Publié à compte d’auteur, Boise et Amherst, Wisconsin · 1952 · Numérisation de l’Internet ArchiveJ’ai bien vu les disques volants !Kenneth Arnold · Fate, vol. 1 no 1 · Printemps 1948 · Transcription sur ufologie.patrickgross.orgComment tout a commencé · Discours de Kenneth Arnold au premier Congrès international des ovnisChicago, juin 1977 · Actes édités par Curtis G. Fuller, Warner Books, 1980 · Transcription sur ufologie.patrickgross.orgSynthèse de presse du Project « Saucer »National Military Establishment · 27 avril 1949 · Les « certaines incohérences » de Hynek et l’objection de l’Aero-Medical Laboratory · Transcription de Project 1947La lettre de Fred Johnson du 20 août 1947 et la lettre d’accompagnement de la Fourth Air ForceProject 1947 · Le prospecteur du mont Adams qui écrivit à Hamilton FieldKenneth Arnold et le F.B.I.John A. Keel · Flying Saucer Review vol. 32 no 5 · 1987 · Le dossier du FBI sur Arnold et le prospecteur, communiqué en vertu du Freedom of Information Act · Reproduit sur ufologie.patrickgross.orgReport on the UFO Wave of 1947Ted Bloecher · 1967 · Avec une introduction de James E. McDonald · 853 cas tirés de plus de 140 journauxThe Report on Unidentified Flying ObjectsEdward J. Ruppelt · Doubleday · 1956 · Chapitre 3, les deux factions de l’ATIC · Project GutenbergFlying SaucersDonald H. Menzel · Harvard University Press · 1953 · Chapitre 1, « The saucers start to fly » · Internet ArchiveThe World of Flying SaucersDonald H. Menzel et Lyle G. Boyd · Doubleday · 1963 · La section « Mirage or wave clouds? » · Project GutenbergL’Arnold ultimeBruce Maccabee · MUFON International Symposium, 1997, révisé en 2002 · PDF sur nicap.orgRésoudre ArnoldMartin Kottmeyer · The REALL News · Juin et juillet 1997 · Le catalogue des explications et l’hypothèse des cygnesVol de fantaisieJames Easton · Fortean Times 137 · Août 2000 · Republié sur le blog de l’auteur en 2023, avec les réponses des ornithologuesDe nouvelles recherches suggèrent que les ovnis de Kenneth Arnold étaient des bolides météoriquesPhilip J. Klass · Skeptics UFO Newsletter 46 · Juillet 1997 · Copie d’archiveL’observation d’Arnold : une explication ratéeBruce Maccabee · nicap.org · Réponse à l’hypothèse météoriqueKenneth Arnold et les soucoupes volantesKevin Randle · A Different Perspective · Juin 2012 · Avec David Rudiak sur le titre du Chicago SunUn avion de transport Curtis Commando R5C s’écrase contre le mont Rainier, tuant 32 Marines américains, le 10 décembre 1946HistoryLink.org · Essai 7820 · L’avion de transport disparu, la récompense et la découverte de l’épave en juillet 1947Soucoupes volantes dans l’État de WashingtonWalt Crowley · HistoryLink.org · Essai 2067 · Maury Island et la naissance des hommes en noirLes soucoupes volantes restent insaisissables 70 ans après le rapport du pilotePhil Wright · East Oregonian, repris dans The Spokesman-Review · 25 juin 2017 · Bequette, Skiff et les mots que le journal n’employa jamaisLes « soucoupes volantes » sont nées il y a 70 ans samedi, avec une observation près du mont RainierErik Lacitis · The Seattle Times · Juin 2017 · Avec son entretien téléphonique de 1977 avec ArnoldEntretien du mois – Kim ArnoldPaola Harris · paolaharris.com · 7 novembre 2011 · La fille d’Arnold sur les lettres, le circuit des conférences et le secret de familleObservation d’ovni de Kenneth ArnoldWikipedia · Édition anglaise · L’affaire, les signalements corroborants et le baptême de la soucoupe, avec ses références de presse

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