Une lumière rouge à tribord
Le 415e escadron de chasse de nuit, le 415th Night Fighter Squadron, chassait dans l’obscurité. Ses équipages – un pilote et un observateur radar à bord de chaque Bristol Beaufighter bimoteur – avaient combattu en Afrique du Nord, en Sicile et en Italie, et à l’automne 1944 ils décollaient de Dijon, dans l’est de la France, pour des missions d’intrusion : de longues incursions solitaires à basse altitude par-delà le Rhin, en Allemagne, à la recherche de trains, de convois de camions et de chasseurs de nuit ennemis. Dans la nuit du 26 au 27 novembre, le pilote était le lieutenant Edward Schlueter, un grand jeune homme d’Oshkosh, dans le Wisconsin, accompagné de son observateur radar, le lieutenant Donald J. Meiers, de Chicago. Le journal de marche de l’escadron, le War Diary, recopia à la date du 27 novembre ce que Schlueter avait consigné dans son rapport, en le présentant comme « l’étrange extrait suivant » : « En rentrant à la base, vu une lumière rouge traversant la zone à environ 35 milles à l’ENE du point A. S’est approchée à environ 2 000 pieds à tribord, puis a disparu en une longue traînée rouge. » Le chercheur Keith Chester, qui a travaillé sur les comptes rendus de mission, situe le vol entre Karlsruhe et Mannheim. L’historique de l’unité, rédigé plus tard, se souvint de cette nuit comme du commencement de quelque chose : « Au début, ces deux officiers furent la risée de leurs camarades et commencèrent à se demander s’ils n’étaient pas atteints de fatigue au combat. »
Sources: Découverte des premiers documents officiels sur les foo fightersRapports d’ovnis et documents officiels, 1945Strange Company: Military Encounters with UFOs in World War IIThe Foo Fighter Mystery
Cette colline s’est nettement rapprochée
Quelques jours plus tard, d’après la lecture des archives par Keith Chester (Chamberlin, lui, le fait monter à bord dès la toute première nuit), l’officier de renseignement de l’escadron, le capitaine Fred « Fritz » Ringwald, pilote privé qui tenait une station-service à East St. Louis avant la guerre, partit en mission pour voir de ses propres yeux. Dans la version qu’il donna à l’Associated Press en janvier, il aperçut des lumières sur la droite et le signala au pilote, qui répondit que c’étaient des « lumières sur une colline ». Quelques minutes plus tard, il regarda de nouveau : « Eh bien, cette colline s’est nettement rapprochée de nous. » Dans le récit plus long de Jo Chamberlin, un collaborateur du chef des forces aériennes de l’armée américaine, le général Hap Arnold, qui interrogea les équipages au printemps 1945, la nuit était assez claire, avec un quartier de lune, et le Beaufighter opérait sur les deux rives du Rhin au nord de Strasbourg. Ringwald se demanda à voix haute ce qu’étaient ces lumières dans les collines ; Schlueter répondit que c’étaient sans doute des étoiles. Puis Ringwald se souvint qu’il n’y avait pas de collines à cet endroit. Les lumières étaient « huit ou dix, alignées – des boules de feu orange qui filaient dans les airs à une vitesse effarante ». Schlueter appela le radar au sol, qui lui répondit qu’il n’y avait personne là-haut à part lui. « Vous êtes fou ? » Il vira vers les lumières, qui s’éteignirent, réapparurent au loin et, cinq minutes plus tard, s’éloignèrent en vol plané à plat. L’équipage alla ensuite mitrailler sept trains de marchandises, se posa à Dijon et convint de ne rien dire : Schlueter et Meiers approchaient de la fin de leur tour d’opérations et n’avaient aucune envie d’être interdits de vol pour fatigue au combat.
Sources: Rapports d’ovnis et documents officiels, 1945The Foo Fighter MysteryStrange Company: Military Encounters with UFOs in World War IILes foo fighters de la Seconde Guerre mondiale, première partie
Là où il y a du foo, il y a le feu
Il fallait un nom à ces lumières, et les équipages l’empruntèrent aux pages de bandes dessinées des journaux. Smokey Stover, la bande dessinée de Bill Holman, suivait un pompier qui conduisait une voiture de pompiers à deux roues et semait dans chaque case le mot absurde foo ; le gag récurrent était « Where there’s foo, there’s fire » (« Là où il y a du foo, il y a le feu »). Dans le récit de Chamberlin, un pilote proposa à la cantine de donner un nom aux lumières, et « un lecteur de la bande dessinée » suggéra foo-fighters. L’historique de l’unité est plus précis : les premières lumières furent « appelées ainsi par le lt Myers » – c’est ainsi qu’il orthographie Meiers – « faute d’un meilleur nom et à cause de l’impression inquiétante qu’elles donnaient à l’équipage ». Quand Jeffery Lindell interrogea les officiers survivants en 1991, Ringwald se souvint que Meiers avait un exemplaire de la bande dessinée glissé dans sa poche arrière, qu’il l’avait plaqué violemment sur le bureau de Ringwald en jurant que c’était encore un de ces foo fighters, avec un mot plus corsé devant ; le commandant, le major Harold Augspurger, aurait expurgé le nom pour les rapports. La première occurrence écrite qui subsiste figure dans le War Diary du 18 décembre 1944, où un mot s’est effacé au point d’être illisible sur le microfilm : « Nos pilotes ont nommé ces mystérieux … qu’ils rencontrent la nuit au-dessus de l’Allemagne “Foo-Fighters”. »
Sources: The Foo Fighter MysteryDécouverte des premiers documents officiels sur les foo fightersDocuments sur les foo fightersÉtymologie de « Foo » (RFC 3092)Les vrais foo fighters
Parfaitement maîtrisées
Le 6 décembre, l’escadron s’installa à Ochey, près de Nancy, et pendant tout le reste du mois de décembre, les lumières revinrent presque chaque nuit. Dans la nuit du 14 au 15 décembre, près d’Erstein, un équipage volant à 1 000 pieds aperçut une grosse lumière rouge à 2 000 pieds, cap à l’est, à environ 200 milles à l’heure ; son radar étant en panne, il la suivit à vue jusqu’à ce qu’elle s’éteigne. Dans la nuit du 16 au 17, à vingt milles au nord de Brisach, un autre équipage vit « 5 ou 6 lumières clignotantes rouges et vertes en forme de “T” » et les prit pour de la flak, jusqu’à ce que, dix minutes plus tard, les mêmes lumières se retrouvent derrière lui : « Nous avons viré à bâbord et à tribord et les lumières ont suivi. » Elles se rapprochèrent jusqu’à environ 1 000 pieds, en arrière à gauche, et s’y maintinrent plusieurs minutes avant de disparaître. La même nuit, un équipage tira sur des lumières au-dessus de Lichtenau, sans résultat observé. Le 23 décembre à six heures du matin, en patrouille à 10 000 pieds entre Sarrebourg et Strasbourg, un pilote regarda deux lumières monter vers lui depuis le sol près de Haguenau, se stabiliser à son altitude et rester collées à sa queue pendant deux minutes avant de s’écarter. « Elles semblaient à tout moment parfaitement maîtrisées. » Dans la nuit du 23 au 24 décembre, le lieutenant David McFalls et son observateur radar, le lieutenant Ned Baker, virent un objet rouge incandescent jaillir à la verticale, puis prendre l’apparence d’un avion vu de dessus, qui se renversait et plongeait hors de vue : une « vue en plan d’un appareil effectuant un renversement et partant en piqué avant de disparaître ». Chamberlin y vit « la première et unique évocation d’un engin volant piloté ». Dans la nuit du 26 au 27 décembre, un équipage appela les contrôleurs au sol, indicatif Blunder, pour demander s’il y avait des avions ennemis dans les parages, s’entendit répondre que non, puis ressentit la secousse du souffle d’hélice d’un autre avion – « ce qu’on a pris pour du souffle d’hélice ; très net » – là où il n’y avait aucun appareil, et vit des lumières qui « traçaient des lignes nettes un peu comme des flèches » ; un autre regarda une lumière près de Worms s’approcher « à moins de 100 » (le rapport ne précise pas l’unité) et le suivre pendant cinq minutes de manœuvres d’évitement avant de remonter hors de vue.
Sources: 2nd Wrapper Indorsement: extracts from sortie reportsDocuments sur les foo fightersRapports d’ovnis et documents officiels, 1945The Foo Fighter Mystery
Veille de Noël au-dessus de Karlsruhe
L’un des hommes qui virent les lumières était journaliste. Le sergent Ed Clark, de Stars and Stripes, vola avec l’escadron la veille de Noël, et l’article qu’il envoya sur la mission ne disait rien des foo fighters, sans doute parce que la censure ne l’aurait pas laissé passer. En 1950, alors que les soucoupes volantes faisaient les gros titres, il raconta l’histoire pour United Press. « J’en ai fait l’expérience pour la première fois la veille de Noël 1944, dans les environs de Karlsruhe », écrivit-il. Une boule rouge s’éleva du sol, grimpa à une vitesse prodigieuse et vint se placer à hauteur de l’aile gauche. « Nous avons viré, nous avons fait des tonneaux, nous avons piqué, nous avons grimpé, mais la boule rouge restait avec nous. » Les notes de Chamberlin, conservées par Project 1947, consignent la rivalité avec pince-sans-rire : « La veille de Noël, le sergent Ed Clark a coiffé au poteau Bob Wilson, reporter de l’Associated Press. »
Sources: Rapports d’ovnis et documents officiels, 1945Les foo fighters de la Seconde Guerre mondiale, première partie
Jusqu’à quatre heures du matin
Bob Wilson, de l’Associated Press, arriva à l’escadron le dernier jour de 1944 en espérant survoler l’Allemagne avec un équipage au douzième coup de minuit. La météo cloua l’avion au sol ; il passa donc la Saint-Sylvestre à partager du cognac avec les aviateurs et, selon Chamberlin, à les questionner jusqu’à quatre heures du matin. Son article franchit la censure et parut dans toute l’Amérique les 1er et 2 janvier 1945. « Il y a trois sortes de ces lumières que nous appelons “foo-fighters” », lui dit Meiers : des boules de feu rouges qui volaient au bout des ailes, une rangée verticale de trois boules qui volaient devant, et un groupe d’une quinzaine de lumières au loin qui ressemblait à « un sapin de Noël dans les airs » et clignotait. « Un “foo-fighter” m’a pris en chasse récemment à 700 pieds et m’a poursuivi sur 20 milles le long de la vallée du Rhin, dit-il. J’ai viré à tribord et deux boules de feu ont viré avec moi. J’ai viré à bâbord et elles ont viré avec moi. Nous faisions du 260 milles à l’heure et les boules restaient à notre hauteur. » Une autre fois, raconta-t-il, ils avaient piqué à 360 milles à l’heure ; les lumières étaient restées au bout de ses ailes, puis s’étaient éloignées en flèche. « Quand j’ai vu ces choses au bout de mes ailes pour la première fois, j’ai eu l’horrible pensée qu’un Allemand au sol était prêt à appuyer sur un bouton pour les faire exploser. Mais elles n’explosent pas et ne nous attaquent pas. Elles semblent juste nous suivre comme des feux follets. » Le lieutenant Wallace Gould, de Silver Creek, dans l’État de New York, raconta que les lumières avaient escorté le bout de ses ailes, puis étaient « montées en flèche de 20 000 pieds avant de disparaître » ; aucun membre de son équipage n’y distingua la moindre structure. La version longue de la dépêche citait une vingtaine d’autres aviateurs de l’escadron qui les avaient vues.
Sources: Nazis’ Newest Trick, ‘Fire Balls,’ Follow Or Precede PlanesEerie Nazi ‘Foo-Fighters’ Mystify Yank Night FliersRapports d’ovnis et documents officiels, 1945Les foo fighters de la Seconde Guerre mondiale, première partieThe Foo Fighter Mystery
Des taches devant les yeux
La presse était prête. À la mi-décembre, le Grand Quartier général allié avait révélé que des aviateurs américains rencontraient des sphères argentées au-dessus de l’Allemagne, que le New York Times comparait aux grosses boules de verre des sapins de Noël ; le 415e fit remarquer à Chamberlin que ces sphères flottaient et ne suivaient jamais un avion. Les journaux baptisèrent donc les lumières la toute dernière arme secrète des nazis ; les experts restés au pays les appelèrent autrement. Le 15 janvier, Time écrivit que « si ce n’était ni un canular ni une illusion d’optique, c’était assurément l’arme secrète la plus déroutante que les chasseurs alliés aient rencontrée jusqu’ici », et rapporta que des scientifiques sceptiques voyaient dans ces boules de feu une image rémanente restée dans les yeux des pilotes éblouis par les éclatements de la flak, tandis que « les correspondants de première ligne et les experts en chambre s’en donnaient à cœur joie façon Buck Rogers ». Les correspondants, selon Time, supposaient que les boules de feu devaient éblouir les pilotes, marquer des cibles pour les artilleurs de la flak, brouiller les radars ou couper l’allumage d’un avion en plein vol. Certains scientifiques de New York, écrivit Chamberlin, décidèrent « apparemment par télécommande » qu’il s’agissait du feu de Saint-Elme, la lueur de l’électricité atmosphérique sur les mâts et les bouts d’ailes ; un pilote de transport revenu de la « Bosse » himalayenne, le Hump, déclara à l’AP que les foo fighters n’étaient que de l’électricité statique. Newsweek s’interrogea sur les gaz d’échappement d’un petit avion-fusée Messerschmitt radioguidé. À Ochey, les équipages étaient furieux. Quand l’article de Time leur parvint en février, Stars and Stripes les trouva « outrés d’apprendre que le phénomène avait été balayé à la légère comme un simple cas de taches devant les yeux ». Le lieutenant Owen Davis et son navigateur, le lieutenant Warren Rodick, le dirent sans détour : « Si on commence à voir des choses maintenant, on ferait mieux d’arrêter et de rentrer chez nous. » Chamberlin entendit la même colère à propos du feu de Saint-Elme, que tout aviateur de nuit connaissait bien : « Qu’ils viennent donc faire une mission avec nous, ces fils de… On va leur montrer. »
Sources: Rapports d’ovnis, 1944Science: Foo-FighterFoo Fighters Only Static, Transport Pilot BelievesRapports d’ovnis et documents officiels, 1945The Foo Fighter Mystery
Ils mettent les équipages sur les nerfs
Derrière les gros titres, les rapports remontaient la chaîne de commandement. Le 2 janvier, jour de la parution de l’article de l’AP, la division du renseignement militaire du ministère de la Guerre américain, le War Department, câbla au quartier général d’Eisenhower : « Presse signale boules de feu rouges accompagnant avions en vol, appelées “Foo Fighters” par personnel navigant. Souhaitons explication si disponible. » Aucune réponse n’a été retrouvée. Le 16 janvier, le XII Tactical Air Command transmit à l’échelon supérieur les propres mots de l’escadron : « Nous avons rencontré un phénomène que nous ne pouvons expliquer ; des équipages ont été suivis par des lumières qui clignotent, changent de couleur, etc. Les lumières s’approchent très près et volent en formation avec nos avions. Elles sont perturbantes et mettent les équipages sur les nerfs quand ils les rencontrent, surtout parce qu’ils ne peuvent pas les expliquer. » La First Tactical Air Force répondit que personne d’autre n’avait rien signalé de semblable et demanda des couleurs, des tailles et des altitudes. Entre-temps, le 19 janvier, une évaluation top secret des capacités allemandes pour 1945, établie par le service de renseignement des U.S. Strategic Air Forces, citait parmi les armes ennemies non éprouvées la « bombe “Phoo”, ondes magnétiques et gaz applicables aux avions », et jugeait qu’aucune ne représentait une menace nouvelle « de proportions réellement sérieuses ». Le 30 janvier, Ringwald renvoya quinze extraits des rapports de sortie des pilotes, tamponnés secret, avec une note de bas de page expliquant le mot – « Foofighters est le nom donné à ces phénomènes par les équipages de combat de cet escadron » – et une dernière ligne qui plane sur tout le dossier. Le GCI était le radar d’interception contrôlée depuis le sol qui guidait les chasseurs de nuit, et un bogey, un appareil non identifié : « Dans tous les cas où le pilote a appelé le contrôle GCI pour demander s’il y avait un appareil bogey dans la zone, il a reçu une réponse négative. »
Sources: War Department message CM-OUT-86184: Foo FightersNight Phenomenon2nd Wrapper Indorsement: extracts from sortie reportsRapports d’ovnis et documents officiels, 1945
Quelque chose de plus que la simple imagination
Le dossier poursuivit sa route jusqu’au Supreme Headquarters Allied Expeditionary Force, le commandement d’Eisenhower, connu sous le sigle SHAEF. Le 11 février 1945, l’Air Commodore britannique C. M. Grierson, de l’état-major air du SHAEF, écrivit au chef du renseignement technique des U.S. Strategic Air Forces que, vu le nombre de signalements figurant sur la liste du 415e, « il semblerait qu’il doive y avoir quelque chose de plus que la simple imagination derrière cette affaire », et que, puisque « les pilotes et les équipages commencent à s’en inquiéter quelque peu », il fallait tout faire pour aller au fond des choses. Il ajoutait que la division des enquêtes scientifiques du quartier général, « M. Robertson », avait été priée d’examiner le problème. Il s’agissait très probablement du physicien de Caltech Howard P. Robertson, alors conseiller en renseignement scientifique du SHAEF. Le 13 mars, l’Air Ministry, à Londres, répondit que les équipages du Bomber Command signalaient des choses semblables depuis quelque temps, que quelques-unes pouvaient être des avions à réaction Me 262 et les autres des fusées de la flak, et que « toute l’affaire reste encore quelque peu un mystère ».
Sources: Rapports d’ovnis et documents officiels, 1945Report of the Scientific Advisory Panel on Unidentified Flying Objects (le rapport Durant)
Le nuage et le souffle d’hélice
Les lumières ne s’arrêtèrent pas pour la paperasse. Dans la nuit du 29 au 30 janvier, à mi-chemin entre Wissembourg et Landau, un équipage vit des lumières ambrées à 2 000 pieds, l’une vingt à cinquante pieds au-dessus de l’autre, d’environ un pied de diamètre et à un millier de pieds, qui suivaient le Beaufighter. Elles s’éteignirent quand il vira vers elles. Dans un autre des récits de janvier rapportés par Chamberlin, trois groupes de lumières rouges et blanches suivaient un avion ; quand le pilote cabra brusquement, elles continuèrent tout droit, « comme prises en défaut, puis remontèrent penaudes pour le suivre ». Chamberlin bâtit le point culminant de son article à partir de nuits comme celles-là : un pilote vire vers les lumières, qui s’évanouissent, et sent le souffle d’hélice d’un avion que le radar au sol dit absent ; plus tard, de nouveau des lumières derrière lui, il plonge dans un nuage, perd deux mille pieds et oblique de trente degrés à gauche, et quand il en ressort, la lumière émerge du nuage « dans la même position relative », comme pour lui faire un pied de nez. Dans la nuit du 13 au 14 février, un équipage vira vers deux groupes de lumières ; l’un s’éteignit, l’autre fila droit vers le haut sur deux ou trois mille pieds et disparut, et quand l’équipage regarda derrière lui, les lumières étaient revenues à leur position d’origine. Dans la nuit du 19 au 20 mars, à Spire, sur le Rhin, un équipage nota « 2 “Foo” Fighters – 1 boule orange et 1 verte ». Dans la nuit du 23 au 24 avril, désormais à bord d’un P-61 Black Widow, un équipage vit quatre lumières disposées en carré, qui s’éteignirent à l’approche de l’avion. « Les foo-fighters ont tout simplement disparu quand les forces terrestres alliées se sont emparées de la zone à l’est du Rhin », écrivit Chamberlin, une région « connue pour abriter de nombreuses stations expérimentales allemandes ». Les équipages tenaient leur verdict prêt dans un cas comme dans l’autre : s’il s’avérait que les Allemands n’avaient rien en vol là-bas, « on sera bons pour la Section Eight, la réforme psychiatrique ».
Sources: Documents sur les foo fighters2nd Wrapper Indorsement: extracts from sortie reportsDécouverte des premiers documents officiels sur les foo fightersThe Foo Fighter Mystery
Même les abstinents
Le 415e ne resta pas seul bien longtemps. En février 1945, le 416th Night Fighter Squadron, en Italie, nota que « l’hypothèse selon laquelle les foo-fighters seraient une manifestation post-cognac a été réfutée. Même les abstinents ont observé les étranges et mystérieux foofighters. » Dans le Pacifique, ce printemps-là, des équipages de B-29 au-dessus du Japon signalèrent ce qu’un résumé de renseignement appela des « boules de feu rouges », de la taille d’un ballon de basket, à la lueur phosphorescente, qui suivaient les bombardiers et dont on ne parvenait pas à se défaire : « Aucune manœuvre d’évitement, fût-elle des plus violentes, ne réussit à semer les boules », et un B-29 n’échappa à l’une d’elles qu’en poussant sa vitesse à 295 milles à l’heure. Un autre équipage entra deux fois dans les nuages et en ressortit avec la lumière toujours dans sa queue. Le 3 mai 1945, un B-24 du 11th Bomb Group au-dessus du lagon de Truk fut rejoint par deux lumières rouges montées d’en dessous ; l’une fit demi-tour au bout d’une heure, et l’autre resta avec le bombardier jusqu’à l’aube, passant du rouge à l’orange puis au blanc, avant de « monter à 15 000 pieds et rester dans le soleil ». Certains souvenirs remontent plus loin encore. Des années plus tard, un commandant de bord de B-29, Alvah Reida, se rappela un globe rouge orangé palpitant, entouré d’un halo, qui avait tenu la cadence de son aile lors d’un raid sur Palembang, à Sumatra, en août 1944, trois mois avant la lumière rouge de Schlueter, avant d’effectuer un brusque virage à angle droit et de disparaître.
Sources: Rapports d’ovnis et documents officiels, 1945The Foo Fighter MysteryLes mystérieux foo fighters de la Seconde Guerre mondialeDocuments sur les foo fighters
Cher Pete
Quand la guerre en Europe prit fin, les Américains partirent à la recherche de l’arme. Le 9 octobre 1945, le service de renseignement des U.S. Air Forces in Europe écrivit au général Elwood « Pete » Quesada, à Washington : « Une enquête exhaustive auprès du personnel technique allemand et des sources techniques américaines sur le théâtre d’opérations européen ne révèle aucune preuve confirmant l’emploi par les Allemands de prétendues “boules de feu”. » Onze organismes alliés avaient été consultés et treize généraux et scientifiques allemands interrogés, parmi lesquels le commandant de la flak, le général Walther von Axthelm, et le concepteur de l’intercepteur-fusée Natter, Hans Zacher, qui déclara que son engin « ne pouvait en aucun cas être la boule de feu ». Plusieurs de ces scientifiques évoquèrent l’électricité statique ou quelque effet météorologique. La lettre recommandait « que la recherche active de la “boule de feu” soit abandonnée », tout en supposant que les signalements pourraient correspondre à des essais épars de missiles guidés allemands. Le général Hap Arnold avait aussi envoyé son conseiller scientifique, le géophysicien David Griggs, enquêter sur les lumières en Europe et dans le Pacifique. Le rapport de Griggs n’a jamais été retrouvé.
Sources: Rapports d’ovnis et documents officiels, 1945Report of the Scientific Advisory Panel on Unidentified Flying Objects (le rapport Durant)
Si le terme avait été en vogue
Deux ans plus tard, le monde avait un nouveau mot. Quand Kenneth Arnold vit neuf objets au-dessus du mont Rainier en juin 1947 et que naquit la soucoupe volante, les vétérans du ciel nocturne remarquèrent l’air de famille ; Ed Clark écrivit en 1950 que certains signalements de soucoupes décrivaient des lumières rouge orangé « d’apparence semblable aux visions inexpliquées des aviateurs américains ». En janvier 1953, la CIA réunit un groupe de scientifiques pour décider quoi penser des soucoupes. Son président était Howard P. Robertson. Le procès-verbal du groupe note que les foo fighters furent cités comme précédent – des boules de lumière qui volaient avec les avions et manœuvraient rapidement, que l’on crut électrostatiques, électromagnétiques ou dues à des reflets sur des cristaux de glace, « mais leur cause ou leur nature exacte ne fut jamais définie ». Robertson et Luis Alvarez « avaient été associés à l’enquête sur ces phénomènes », indique le procès-verbal, et Griggs passait pour celui qui en savait le plus. Vient alors la phrase qui relie les deux époques : « Si le terme “soucoupes volantes” avait été en vogue en 1943-1945, ces objets auraient été ainsi désignés. » Le groupe classa deux observations récentes comme probablement des foo fighters, « inexpliqués à ce jour mais pas dangereux ».
Sources: Report of the Scientific Advisory Panel on Unidentified Flying Objects (le rapport Durant)Appendix U: Report of Meetings of Scientific Advisory Panel on Unidentified Flying ObjectsRapports d’ovnis et documents officiels, 1945
Le Feuerball
Si les Allemands n’avaient pas construit les foo fighters, les faiseurs de légendes s’en chargeraient. En 1968, l’écrivain aéronautique italien Renato Vesco publia Intercettateli senza sparare, traduit en anglais en 1971 sous le titre Intercept — But Don’t Shoot, qui décrivait un Feuerball allemand : un engin rond, blindé et radioguidé, « semblable à une carapace de tortue », construit à Wiener Neustadt, qui suivait les avions ennemis, brouillait leur radio et leur radar et, s’il était touché, s’enfuyait en accélération maximale. Vesco nomma aussi un Kugelblitz, « foudre en boule ». Aucun document d’époque n’étaye ni l’un ni l’autre, et les interrogatoires de 1945 n’avaient rien trouvé de tel, mais le Feuerball devint une pierre angulaire du mythe des soucoupes volantes nazies. Le chercheur britannique Kevin McClure conclut qu’on pouvait écarter les deux « comme des objets qui n’ont jamais eu la moindre réalité physique ». D’autres inventions suivirent : Andy Roberts montra qu’une étude allemande sur les foo fighters appelée Sonderbüro 13 était un canular glissé dans un livre français de 1970 pour voir qui le recopierait sans vérifier, et plusieurs « photographies de foo fighters » qui circulent aujourd’hui en ligne n’ont aucune source connue.
Sources: Le mythe des ovnis nazis, deuxième partieRecherches documentaires sur la Seconde Guerre mondiale (à la recherche des foo fighters)Les foo fighters : les rencontres de PAN des pilotes d’aujourd’hui n’ont rien de nouveau
Un nom qui survécut à la guerre
Le mot que le 415e emprunta à une bande dessinée est aujourd’hui plus célèbre que l’escadron. En 1994, Dave Grohl, qui enregistrait seul après la fin de Nirvana, avait besoin d’un nom qui sonne comme celui d’un groupe ; il lisait beaucoup de livres sur les ovnis, qui étaient, confia-t-il à Clash, « une mine de noms de groupes », et choisit Foo Fighters. Il l’a depuis qualifié de nom de groupe le plus stupide du monde. Les lumières sont aussi revenues dans la conversation officielle au XXIe siècle, quand des pilotes de la Navy ont commencé à décrire des objets qui tenaient la cadence de leurs jets. En 2021, l’historien Graeme Rendall mit les signalements du Rhin en regard de la rencontre du « Tic Tac » de 2004, au large de la Californie, et ne les trouva pas si différents. Quand l’All-domain Anomaly Resolution Office (AARO) du Pentagone publia en mars 2024 le premier volume de sa revue historique, il fit remonter l’intérêt officiel à un programme sans nom de 1945, sans jamais mentionner les foo fighters. Barry Greenwood, qui avait publié en 1992 les archives du 415e à partir des microfilms de l’Air Force, fit remarquer que l’Air Force avait reconnu en 1952 l’existence d’une enquête sur les foo fighters après la guerre, menée notamment par David Griggs.
Sources: Les Foo Fighters à propos du nom de leur groupeLes foo fighters : les rencontres de PAN des pilotes d’aujourd’hui n’ont rien de nouveauLe rapport de l’AARO de 2024
Ce qui subsiste
Les foo fighters du Rhin sont exceptionnellement bien documentés pour une histoire de guerre. L’historique de l’unité du 415e et son journal de marche au jour le jour, le War Diary, subsistent sur les microfilms de l’Air Force, et leurs entrées consacrées aux foo fighters furent retrouvées et transcrites en 1992 par Barry Greenwood, de Citizens Against UFO Secrecy ; les comptes rendus de mission de l’escadron conservés aux National Archives y ajoutent d’autres nuits. La correspondance de janvier à mars 1945 – le câble du War Department, la lettre du XII Tactical Air Command, les quinze extraits de rapports de sortie du 415e, les lettres du SHAEF et la réponse de l’Air Ministry – ainsi que le rapport de l’USAFE d’octobre 1945 sont transcrits par Project 1947, avec des numérisations des pages. Autour d’eux gravite la presse de l’époque, avec en tête la dépêche de Bob Wilson pour l’Associated Press et la réplique de Time, ainsi que l’article de Jo Chamberlin paru dans The American Legion Magazine en décembre 1945, écrit par un collaborateur du général Arnold qui avait interrogé les équipages au printemps 1945. La plupart des souvenirs ultérieurs des hommes eux-mêmes nous parviennent par les entretiens de Jeffery Lindell en 1991 et le livre de Keith Chester en 2007. Le rapport de Griggs et une éventuelle réponse du SHAEF au War Department n’ont pas été retrouvés.
Sources: Découverte des premiers documents officiels sur les foo fightersDocuments sur les foo fightersRapports d’ovnis et documents officiels, 1945The Foo Fighter MysteryStrange Company: Military Encounters with UFOs in World War IILes vrais foo fighters
Comment l’histoire enfla
La première nuit change à chaque récit. L’historique de l’unité parle de fin octobre ; la première entrée du War Diary date du 27 novembre et décrit une seule lumière rouge qui finit en traînée ; l’article de Chamberlin compte huit ou dix boules orange avec Ringwald à bord ; et Harold Wilkins, écrivant pour Fate en 1951, la fixa au 23 novembre à 22 heures et rendit les lumières rouges, une date qu’aucun document d’époque n’appuie. Wilkins fournit aussi les répliques moqueuses de l’opérateur radio que des livres ultérieurs citent comme si elles avaient été consignées. L’histoire du nuage et du souffle d’hélice, chez Chamberlin, coud ensemble des nuits distinctes, et sa manœuvre dans le nuage ressemble de près aux rapports des bombardiers du Pacifique. Les trois sortes de lumières de Meiers devinrent dans Stars and Stripes « jusqu’à dix », de toutes les couleurs. La scène du baptême existe en trois versions, du pilote anonyme à la cantine jusqu’à Meiers avec la bande dessinée dans la poche, cette dernière rapportée près de cinquante ans plus tard. Même le nom de Meiers vagabonde : Myers dans l’historique de l’unité, Meyers dans le War Diary, Meierson dans un catalogue moderne. L’affirmation selon laquelle des pilotes allemands auraient eux aussi vu des foo fighters n’a jamais pu être rattachée à aucun rapport.
Sources: Découverte des premiers documents officiels sur les foo fightersThe Foo Fighter MysteryL’étrange mystère des foo fightersLes mystérieux foo fighters de la Seconde Guerre mondialeRapports d’ovnis et documents officiels, 1945Les foo fighters : les rencontres de PAN des pilotes d’aujourd’hui n’ont rien de nouveau
Les explications proposées
Sur le moment, les équipages soupçonnaient une arme allemande, radioguidée ou psychologique ; les interrogatoires d’après-guerre ne trouvèrent aucun engin de ce genre, et l’histoire du Feuerball ne vint que des décennies plus tard. L’Air Ministry suggéra des avions à réaction Me 262 et des fusées de la flak, et un contrôleur de la 64th Fighter Wing, Albert Rosenthal, se souvint en 1952 que les lumières semblaient parfois liées à des tirs de flak concentrés, qu’on les disait parfois exploser quand on les prenait en chasse, et qu’elles produisaient parfois un léger écho sur le radar des Beaufighter. Il énumérait les théories de l’époque : feu de Saint-Elme, ballons de barrage, météores et « gremlins de la Forêt-Noire toute proche ». Les scientifiques de Time proposaient des images rémanentes des éclairs de la flak ; le groupe Robertson, des effets électrostatiques ou électromagnétiques et des reflets sur des cristaux de glace. Des planètes, des étoiles et des lumières au sol vues depuis un cockpit en mouvement peuvent expliquer certains signalements ; Lindell, qui interrogea les survivants, plaida en 2012 pour la désorientation et les illusions visuelles, en relevant que Meiers et son propre pilote gardaient des souvenirs très différents du même vol. Aucune de ces explications ne convient à tous les signalements, et l’insistance de l’escadron sur le fait que le radar au sol ne trouvait rien à chaque fois a laissé le dossier ouvert.
Sources: Rapports d’ovnis et documents officiels, 1945Science: Foo-FighterReport of the Scientific Advisory Panel on Unidentified Flying Objects (le rapport Durant)Les vrais foo fightersLe mythe des ovnis nazis, deuxième partie
Note de classification
Ces archives classent les foo fighters du Rhin comme une rencontre militaire parce que le cœur du dossier est constitué des propres rapports d’un escadron de combat, transmis par les canaux du renseignement militaire jusqu’au Grand Quartier général allié. Il ne porte aucun code de rencontre rapprochée : les lumières furent vues en vol, généralement à des centaines ou des milliers de pieds, et personne ne décrivit d’engin structuré à courte distance, de traces d’atterrissage ni d’occupants. Les signalements du Pacifique et d’Italie sont inclus pour le contexte et ne font pas partie du dossier du 415e.
Sources: 2nd Wrapper Indorsement: extracts from sortie reportsRapports d’ovnis et documents officiels, 1945
- OCT 1944
L’historique du 415e, rédigé plus tard, date le premier foo fighter de « fin octobre ».
- 26–27 NOV 1944
Les lieutenants Edward Schlueter et Donald Meiers voient une lumière rouge à près de 2 000 pieds à tribord ; elle disparaît en une longue traînée rouge.
- FIN NOV 1944
Le capitaine Fred Ringwald monte à bord et voit une rangée de huit ou dix lumières orange ; le radar au sol affirme que le ciel est vide.
- 6 DÉC 1944
L’escadron quitte Dijon pour Ochey, près de Nancy.
- 14 DÉC 1944
Le New York Times signale au-dessus de l’Allemagne des sphères argentées semblables à des boules de sapin de Noël.
- 16–17 DÉC 1944
Cinq ou six lumières rouges et vertes disposées en « T » suivent un Beaufighter au nord de Brisach.
- 18 DÉC 1944
Le War Diary consigne le nom pour la première fois : « Nos pilotes ont nommé ces mystérieux … “Foo-Fighters”. »
- 22–23 DÉC 1944
Deux lumières orange montent du sol près de Haguenau et restent collées à la queue d’un Beaufighter pendant deux minutes.
- 23–24 DÉC 1944
Les lieutenants David McFalls et Ned Baker voient un objet rouge prendre la forme d’un avion.
- 24 DÉC 1944
Le sergent Ed Clark, de Stars and Stripes, en vol avec l’escadron, est escorté par une boule rouge près de Karlsruhe.
- 26–27 DÉC 1944
Un équipage ressent un souffle d’hélice dans un ciel vide ; une lumière près de Worms le suit pendant cinq minutes de manœuvres d’évitement.
- 31 DÉC 1944
Bob Wilson, reporter de l’AP, interroge les équipages jusqu’à 4 heures du matin.
- 1ER–2 JANV 1945
La dépêche de l’AP paraît dans tous les États-Unis ; le War Department demande par câble une explication au SHAEF.
- 15 JANV 1945
Time avance des images rémanentes dues aux éclatements de flak et le feu de Saint-Elme.
- 16 JANV 1945
Le XII Tactical Air Command transmet l’appel de l’escadron : les lumières « mettent les équipages sur les nerfs ».
- 19 JANV 1945
Une évaluation top secret de l’USSTAF cite une bombe « Phoo » parmi les armes allemandes non éprouvées.
- 30 JANV 1945
Ringwald envoie quinze extraits de rapports de sortie ; chaque appel au contrôle au sol n’avait trouvé aucun appareil.
- 11 FÉVR 1945
Le SHAEF écrit qu’il « doit y avoir quelque chose de plus que la simple imagination » et demande à « M. Robertson » d’enquêter.
- 13 MARS 1945
L’Air Ministry avance des Me 262 et des fusées de la flak, mais juge l’affaire « encore quelque peu un mystère ».
- 19–20 MARS 1945
Un équipage note un foo fighter orange et un vert à Spire.
- PRINTEMPS 1945
Des équipages de B-29 signalent des boules de feu rouges au-dessus du Japon ; le 3 mai, un B-24 est suivi jusqu’à l’aube au-dessus de Truk.
- 9 OCT 1945
Les U.S. Air Forces in Europe ne trouvent aucune preuve d’une « boule de feu » allemande et recommandent de cesser les recherches.
- DÉC 1945
« The Foo Fighter Mystery », de Jo Chamberlin, paraît dans The American Legion Magazine.
- JANV 1953
Le groupe Robertson de la CIA cite les foo fighters : on les aurait appelés soucoupes volantes.
- 1968
Le livre de Renato Vesco introduit le Feuerball allemand.
- JUIN 1992
Barry Greenwood publie les entrées de l’historique et du War Diary du 415e.
- 1995
Dave Grohl sort le premier album des Foo Fighters.
Sources et entretiens
Les sources conservent leur langue d’origine ; leurs titres et descriptions sont traduits.
Rapports d’ovnis et documents officiels, 1945Project 1947 (Jan Aldrich) · Transcriptions de l’historique d’unité et des extraits de rapports de sortie du 415th Night Fighter Squadron, des lettres du XII Tactical Air Command, du SHAEF et de l’Air Ministry, du rapport de l’USAFE d’octobre 1945 et des articles de l’AP, de Time, de Newsweek et de Stars and StripesRapports d’ovnis, 1944Project 1947 · Les articles du New York Times, de Stars and Stripes et de Newsweek de décembre 1944 sur des sphères argentées au-dessus de l’AllemagneDocuments sur les foo fightersBarry Greenwood · Computer UFO Network, 1998 · Le War Diary du 415e pour décembre 1944 et janvier 1945 et des comptes rendus de mission transcrits · Copie d’archiveDécouverte des premiers documents officiels sur les foo fightersJust Cause no 32 · Citizens Against UFO Secrecy, sous la direction de Barry Greenwood · Juin 1992 · L’historique d’unité du 415e d’après les microfilms historiques de l’Air Force · Internet ArchiveThe Foo Fighter MysteryJo Chamberlin · The American Legion Magazine vol. 39 no 6 · Décembre 1945 · Transcription de Project 1947The American Legion Magazine, décembre 1945The American Legion · Numérisation du numéro avec l’article de Chamberlin et le croquis de Raymond Creekmore · Internet ArchiveNazis’ Newest Trick, ‘Fire Balls,’ Follow Or Precede PlanesAssociated Press · Evening Star (Washington), 2 janvier 1945, p. A-3 · Library of Congress, Chronicling AmericaEerie Nazi ‘Foo-Fighters’ Mystify Yank Night FliersAssociated Press · Springfield Weekly Republican, 4 janvier 1945, p. 5 · Library of Congress, Chronicling AmericaFoo Fighters Only Static, Transport Pilot BelievesAssociated Press · Evening Star (Washington), 10 janvier 1945 · Library of Congress, Chronicling AmericaScience: Foo-FighterTime · 15 janvier 1945Les foo fighters de la Seconde Guerre mondiale, première partieSaturday Night Uforia · Avec le War Diary, la version longue de la dépêche de l’AP parue dans le Chicago Tribune et un portrait du reporter Bob WilsonNight PhenomenonQuartier général du XII Tactical Air Command · Lettre secrète du 16 janvier 1945, avec la réponse de la First Tactical Air Force · Numérisation · Internet Archive2nd Wrapper Indorsement: extracts from sortie reports415th Night Fighter Squadron, signé par le capitaine F. B. Ringwald, officier de renseignement · 30 janvier 1945 · Numérisation · Internet ArchiveWar Department message CM-OUT-86184: Foo FightersMilitary Intelligence Division au SHAEF, Versailles · 2 janvier 1945 · Numérisation · Internet ArchiveReport of the Scientific Advisory Panel on Unidentified Flying Objects (le rapport Durant)F. C. Durant pour l’Office of Scientific Intelligence de la CIA · Réunions du 14 au 18 janvier 1953 · Transcription avec numérisations des pages par Patrick GrossAppendix U: Report of Meetings of Scientific Advisory Panel on Unidentified Flying ObjectsScientific Study of Unidentified Flying Objects (le rapport Condon) · 1969 · Édition en ligne du NCASL’étrange mystère des foo fightersHarold T. Wilkins · Fate · Août–septembre 1951 · Transcription de Project 1947Les mystérieux foo fighters de la Seconde Guerre mondialeJerome Clark et Lucius Farish · SAGA UFO Report · Printemps 1975 · Transcription de Project 1947Strange Company: Military Encounters with UFOs in World War IIKeith Chester · Anomalist Books · 2007 · Notice de l’Internet ArchiveLes vrais foo fightersJeffery A. Lindell · Skeptic vol. 17 no 2 · 2012 · GaleQu’étaient les mystérieux « foo fighters » aperçus par les aviateurs de nuit de la Seconde Guerre mondiale ?Zoe Krasney · Air & Space/Smithsonian · Août 2016Les foo fighters : les rencontres de PAN des pilotes d’aujourd’hui n’ont rien de nouveauGraeme Rendall · The Debrief · 15 avril 2021Recherches documentaires sur la Seconde Guerre mondiale (à la recherche des foo fighters)Andy Roberts · UFO Brigantia · Juillet 1990 · Transcription de Project 1947Le mythe des ovnis nazis, deuxième partieKevin McClure · Magonia · Republication de 2015Le rapport de l’AARO de 2024Barry Greenwood · Center for UFO Studies · Mars 2024Les Foo Fighters à propos du nom de leur groupeClash · Novembre 2010Étymologie de « Foo » (RFC 3092)D. Eastlake, C. Manros et E. Raymond · Internet Engineering Task Force · 1er avril 2001 · Sur Smokey Stover, de Bill HolmanVous avez repéré une erreur ou connaissez une meilleure source ? Écrivez à hello@uap.fun.
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