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DOSSIER / 081 — 1951

Les lumières de Lubbock

Une nuit d’été 1951, trois professeurs de Texas Tech qui guettaient les météores dans un jardin de Lubbock virent un croissant de « perles » lumineuses traverser tout le ciel en trois secondes. Pendant des semaines, les lumières revinrent, et un étudiant de première année en photographia un V que le laboratoire de l’armée de l’air ne put ni authentifier ni démentir.

Photographie en noir et blanc granuleuse d’un ciel nocturne noir où un V inversé peu ouvert d’environ dix-huit petits points brillants se dispose en deux rangées décalées, avec une seule lumière plus vive à droite, et des grains de poussière blancs et de fines rayures sur le tirage.
1951
L’une des photographies prises par Carl Hart Jr. depuis son jardin peu après 23 h 30 le 30 août 1951, d’après un agrandissement 8 × 10 du dossier du projet Blue Book, avec la poussière et les rayures d’un négatif que l’OSI trouvait déjà « très rayé » en septembre 1951. Carl Hart Jr., via le projet Blue Book, National Archives ; domaine public (publiée en 1951 sans mention de copyright). Pivotée et recadrée.

Météores, micrométéorites et pas de thé glacé

Le soir du samedi 25 août 1951, trois membres du corps enseignant du Texas Technological College étaient assis sur des chaises dans le jardin du Dr W. I. Robinson, géologue, au 2612 Twenty-fourth Street, à Lubbock. Avec lui se trouvaient le Dr A. G. Oberg, professeur de génie chimique, et le professeur W. L. Ducker, chef du département de génie pétrolier. Ils avaient parlé d’étoiles et de planètes et guettaient les météores, dans le cadre d’une étude des micrométéorites que Robinson menait pour le collège. À 21 h 10, Ducker vit quelque chose arriver. Ce qui traversa le ciel, raconta-t-il au Lubbock Morning Avalanche, ressemblait à un « chapelet de perles » filant en croissant « du nord-est vers le sud-ouest à une “vitesse incroyable” ». Les objets pris un à un étaient flous mais « émettaient une lueur, apparemment une lumière réfléchie, peut-être celle de la ville en dessous ». Oberg estima qu’il y en avait cinquante, tout en admettant qu’il était « extrêmement difficile d’en faire une estimation exacte ». Environ trois minutes plus tard, un second groupe passa selon le même demi-cercle, le renflement vers l’avant, et les trois hommes purent vérifier ce qu’ils avaient vu. Chacun d’eux estima que la formation avait traversé le ciel en trois secondes. À un mille d’altitude, cela faisait environ 1 800 milles à l’heure ; à 50 000 pieds, plutôt 18 000. Comme ils n’avaient ressenti aucune onde de choc, Ducker en déduisit que la formation devait se trouver dans la stratosphère. Il tint aussi à préciser, pour mémoire, que si les trois hommes se réunissaient souvent pour discuter, « jamais rien de plus fort que du thé glacé » n’était servi, et qu’en cette occasion « le Dr Robinson avait oublié de prévoir du thé glacé ».

Sources: Project Blue Book case file: Lubbock, Texas, August–November 1951 (classé sous « 1951-09 Orange, Va. »)Have We Visitors from Space?

Opération Perles

Ducker téléphona à l’Avalanche le soir même. Le rédacteur en chef, Jay Harris, raconta plus tard à un enquêteur de l’armée de l’air qu’il « n’était pas intéressé au début », jusqu’à ce que Ducker fasse valoir qu’un article pourrait faire sortir d’autres témoins. Harris accepta, à condition de pouvoir citer le nom de Ducker. Ducker hésita, raccrocha, puis rappela quelques minutes plus tard : les noms pourraient paraître, le sien et ceux de ses deux collègues, une fois que le service des relations publiques du collège aurait donné son accord. Le dimanche 26 août, l’article parut sous le titre « Strange Objects Seen Over City » (« D’étranges objets vus au-dessus de la ville »). « Franchement, nous avons été stupéfaits », déclarait Ducker. « Et si je n’avais pas eu de témoins pour le confirmer sur le moment, je suis sûr que je n’aurais rien dit de ce que j’ai vu, car il est incroyable de croire qu’ils sont d’origine terrestre et encore plus incroyable de croire qu’ils viennent d’au-delà de la Terre. » Le bureau de la Civil Aeronautics à l’aéroport municipal et la base aérienne de Reese affirmèrent tous deux qu’aucun de leurs appareils n’avait volé. Le journal ajoutait que J. Russell Heitman, chef du département de journalisme de Tech, avait vu un vol semblable quelques soirs plus tôt. Le lundi, quatre autres personnes se manifestèrent pour dire qu’elles avaient vu la même chose à 21 h 10 le samedi : Mrs Earl Medlock, Mrs R. A. Rogers, Mrs F. A. Rogers et Carl Hemminger, maître de conférences en allemand. L’« Operation Beads » (« opération Perles »), annonça l’Avalanche, était confirmée.

Sources: Project Blue Book case file: Lubbock, Texas, August–November 1951 (classé sous « 1951-09 Orange, Va. »)

Une aile au-dessus de Copper Avenue

Ce même samedi soir, dans un parc de caravanes au 4212 East Copper Avenue, à Albuquerque, H. R. Young, agent de sécurité de nuit de la Sandia Corporation à Sandia Base, titulaire d’une habilitation « Q », se tenait devant sa caravane avec sa femme en attendant qu’on vienne le chercher pour aller au travail. À 21 h 58, heure des Rocheuses, quelque chose arriva du nord au cap d’environ 160 degrés, à une altitude qu’ils estimèrent entre 800 et 1 000 pieds. Tel que Young le décrivit à l’agent de l’Office of Special Investigations (OSI), le service d’enquêtes spéciales de l’armée de l’air, qui recueillit son rapport, cela ressemblait à l’aile volante de Northrop, le B-49 : pas de fuselage, des ailes en flèche d’environ 15 degrés sans effilement, une fois et demie à deux fois la taille d’un B-36. Les lumières de Central Avenue se reflétaient sur sa face inférieure. L’une des deux déclarations signées le 26 août la décrit « comme un V ouvert », affirme qu’« il n’y avait aucun bruit de moteurs ou de réacteurs, en fait il n’y avait aucun bruit du tout que je puisse entendre », et place sur le bord arrière de « douces lumières blanches », « disposées par paires, pas moins de six de chaque côté du centre », « très différentes des échappements de moteurs ou de réacteurs tels qu’on les voit la nuit ». Des bandes sombres couraient sous les ailes d’avant en arrière et se terminaient entre chaque paire de lumières. L’autre déclaration qualifiait le silence de « trait le plus remarquable de cette observation ». Le premier télétype parlait de lumières d’un « blanc mercure éclatant ». Les vérifications de Kirtland ne trouvèrent qu’un B-25 de passage, posé à 21 h 07 et reparti à 22 h 19, et aucun écho radar. La 34th Air Division transmit le rapport avec un haussement d’épaules : il « pourrait être jugé significatif, n’était le fait que l’observation ne peut être étayée que par deux témoins et aucune autre preuve ». Personne ne fit encore le rapprochement avec Lubbock, où le premier vol des professeurs était passé à 21 h 10, heure du Centre, une heure et quarante-huit minutes avant que les Young ne lèvent les yeux.

Un dessin au trait décalqué d’une aile en flèche vue de dessous, sans fuselage, avec une rangée de bandes sombres allant du bord d’attaque au bord de fuite, et des légendes manuscrites « Dark Stripes », « Exhaust Observed » au bord de fuite et une flèche marquée « Direction of Flight », sous le titre « Copy of Sketch Drawn by Source » et des tampons CONFIDENTIAL et UNCLASSIFIED.
Le calque, par l’armée de l’air, du croquis de l’aile dessiné par les témoins d’Albuquerque, avec ses bandes sombres et les lumières du bord de fuite marquées « Exhaust Observed » (échappement observé). Il figure dans le dossier Blue Book et dans le rapport d’étape n° 2 du Project Grudge du 31 décembre 1951. Armée de l’air américaine, domaine public. Source de l’image

Sources: Project Blue Book case file: Albuquerque, New Mexico, August 25, 1951Project Grudge Status Report No. 1, November 30, 1951 · Annexes I–VProject Grudge Status Report No. 2, December 31, 1951 · Annexes I–IV

Le garçon à la fenêtre

Cinq soirs plus tard, le jeudi 30 août, Carl Hart Jr., étudiant de première année de dix-huit ans à Texas Tech, était couché dans la maison familiale, au 2332 Nineteenth Street. « Nous n’avions pas la climatisation centrale », raconta-t-il au chercheur Kevin Randle en 1993. « Je dormais les fenêtres ouvertes, et j’aimais dormir la tête passée par la fenêtre — et ils étaient là. » Vers 23 h 30, selon le récit qu’il fit à l’Office of Special Investigations, une formation passa au-dessus de la maison. « Étant un “mordu” de photo », il alla chercher son Kodak 35, un appareil à télémètre, et sortit dans le jardin, où une rangée d’arbres bouchait la vue au nord et la maison la vue au sud. Vers 23 h 32, une deuxième formation arriva et il prit deux photos ; vers 23 h 34, une troisième, et il en prit trois autres. Il avait fait des essais de photographie d’étoiles et savait qu’il lui fallait toute la lumière possible ; il « ouvrit à fond », comme l’écrivit le lieutenant Edward Ruppelt dans ses notes, f/3,5 au dixième de seconde, la combinaison la plus « rapide » de l’appareil, et suivit les lumières en pivotant. Les objets, dit-il, « avaient un éclat de lumière réfléchie mais ne scintillaient pas » ; ils étaient blancs et ne clignotaient pas comme des étoiles, mais avaient « une lueur comparable à celle de la lune », dix-huit ou vingt en un V approximatif, disparus en trois ou quatre secondes. Il eut l’impression que les objets changeaient sans cesse de position au sein de la formation, sans être « trop sûr de ce fait ». Il fut « catégorique » : aucun bruit, aucun échappement, rien qui indiquât ce qui les propulsait. L’agent qui l’interrogea nota une coupe en brosse blonde, cinq pieds onze pouces, 155 livres, et « un jeune homme très intelligent, très intéressé par la photographie, qui est un passe-temps ». Au-dessus de lui, dit plus tard Hart, les lumières avaient dessiné un U. Sur les négatifs, elles formaient un V.

Sources: Project Blue Book case file: Matador, Texas, August 31, 1951Carl Hart and the Lubbock LightsProject Blue Book case file: Lubbock, Texas, August–November 1951 (classé sous « 1951-09 Orange, Va. »)Opinion Divided Over Reports of Objects Seen in Lubbock SkiesProject Grudge Status Report No. 2, December 31, 1951 · Annexes I–IV

« Le meilleur du métier »

Hart avait trouvé les lumières si faibles qu’il était sûr de n’avoir rien saisi, et il attendit le matin pour développer la pellicule avec un ami qui tenait un studio de tirage photo. L’ami, qui travaillait pour l’Avalanche, appela le journal. Harris et son photographe en chef, William Hams, examinèrent les négatifs, « hésitant à les utiliser à cause de la possibilité d’un canular », puis les étudièrent attentivement et décidèrent de les publier. Harris, de son propre aveu, « passa un savon » à Hart au téléphone et menaça de « le chasser de la ville » si les photos étaient truquées. Hart répondit qu’elles montraient quelque chose qui avait survolé Lubbock et que si le journal avait peur de les utiliser, ça lui était égal. Il fut payé entre 7,50 et 10 dollars. Quand Harris décida de diffuser les photographies par agence, il sermonna de nouveau Hart, qui maintint sa version. Les négatifs furent envoyés à l’Associated Press à Fort Worth pour vérification. Life examina aussi les photos et passa son tour car, dit Harris, le magazine avait déjà beaucoup de photos de « soucoupes volantes ». Hams, pendant ce temps, monta sur le toit de l’immeuble de l’Avalanche avec un Speed Graphic 4 × 5 et une ampoule flash dans un réflecteur concentrateur, l’équipement qu’il utilisait pour le football de nuit. Un V irrégulier d’oiseaux passa, à peine visible sous les lampadaires à vapeur de sodium de la ville ; il les photographia et obtint des images trop faibles pour être tirées, et de même le lendemain soir. Il en conclut que ce que Hart avait photographié était bien plus lumineux que des oiseaux. Harris déclara à l’armée de l’air que si Hart était un faussaire, « il est le meilleur du métier et il perd son temps à l’université ». Hart ne fit jamais enregistrer de copyright sur les photos. « Le conseil que m’a donné à l’époque un ami, journaliste professionnel, c’est que si [je] les protégeais, quelqu’un allait penser que [je] les avais truquées et que [je] cherchais à en tirer de l’argent », confia-t-il à Randle.

Sources: Project Blue Book case file: Lubbock, Texas, August–November 1951 (classé sous « 1951-09 Orange, Va. »)The Report on Unidentified Flying ObjectsCarl Hart and the Lubbock Lights

Une poire jaune à Matador

À 12 h 45 le lendemain, le vendredi 31 août, Mrs Tom Tilson, sa fille Mrs M. G. Bethard, dont le mari venait d’embarquer pour la Corée, et la petite Noilene Bethard, cinq ans, roulaient sur la grand-route à un mille et demi au nord de Matador, à quelque soixante-dix milles au nord-est de Lubbock, quand quelque chose passa devant leur voiture. L’Avalanche parla d’un « aéronef silencieux, volant à basse altitude sans l’aide d’hélices ni d’ailes », « ayant un peu la forme d’un hélicoptère », avec une porte ou un hublot sur son flanc brillant. Lorsque des enquêteurs de Reese et de l’OSI se rendirent sur place en septembre, la description se précisa : un objet en aluminium ou argenté « comme une tomate jaune en forme de poire », avançant le petit bout en avant, dérivant vers l’est à peu près à la hauteur du derrick de Bob’s Oil Well, un repère de Matador que les agents mesurèrent à environ 120 pieds avec son enseigne, et à peu près de la taille du hangar à marchandises de la gare, qu’ils mesurèrent à 48 pieds sur 23, « ou peut-être plus grand ». Mrs Bethard dit qu’il allait moins vite qu’un Cub au décollage. Puis il se mit à monter en un cercle serré et disparut, en quelques secondes selon l’OSI, en quelques minutes selon le journal. Interrogée plus tard à Lawton, dans l’Oklahoma, la fille dit qu’il semblait décoller ou atterrir près d’une piste utilisée par les avions d’épandage, et qu’une équipe de réfection de la route l’aurait vu plus tard le même jour suivre un petit ruisseau. La fiche de l’armée de l’air est sans détour : « Durée bien trop courte pour un ballon. Disparition trop rapide. Cas non identifié. »

Sources: ‘Strange Aircraft’ Seen at MatadorProject Blue Book case file: Matador, Texas, August 31, 1951Project Grudge Status Report No. 1, November 30, 1951 · Annexes I–VThe Report on Unidentified Flying Objects

Oiseaux, bêtes ou battage

Le week-end venu, le V de Hart était dans l’Avalanche, et le samedi soir 1er septembre, écrivit Kenneth May, « les sceptiques firent ressembler Lubbock à un immense terrain de pique-nique » tandis que des centaines de gens étaient assis dehors à regarder en l’air. Les téléphones se mirent à sonner dès la tombée de la nuit. Mack Forrester, de Thirty-fifth Street, vit deux vols vers 23 h 45 et était certain que « ce n’étaient pas des oiseaux. Ils étaient trop rapides pour des avions. » W. S. Bledsoe, ingénieur en chef de la station de radio KFYO, vit « des oiseaux d’une espèce quelconque en route vers le sud. Je voyais battre les ailes. » Le groupe de Mrs Stephen Matyl, sur la route de Plainview, ne parvint pas à se mettre d’accord, mais entendit « un léger bruit de souffle », ce qui faisait d’elle seulement la deuxième ou troisième personne à signaler le moindre bruit. Un correspondant d’Amherst Street était convaincu que les choses faisaient le tour du monde toutes les heures vingt environ. Un fermier, T. E. Snider, avait regardé depuis le Westerner Drive-In et déclara : « J’ai vu quelque chose comme ce que les gens voient, et c’étaient bel et bien des canards. » Le Dr J. C. Cross, chef du département de biologie de Tech, examina la photographie de Hart et dit que les points « n’étaient absolument pas dus à des oiseaux ». Ducker, lui aussi, restait sûr que ce qu’il avait vu « n’était absolument pas des oiseaux ». « Quelqu’un de formé à l’observation scientifique ne s’emballe pas pour une chose pareille », dit-il, ajoutant qu’il était « hors de question que deux vols d’oiseaux soient exactement dans la même formation ». Il concédait que « certaines personnes ont vu une sorte de formation d’oiseaux et ont cru que c’était la même chose que ce que nous avons vu ». May résuma : « Oiseaux, bêtes ou battage, c’est mieux qu’une bande dessinée. »

Sources: Opinion Divided Over Reports of Objects Seen in Lubbock Skies‘Lubbock Lights’ have lost luster since celebrated UFO ‘sightings’ one night in ’51Project Blue Book case file: Lubbock, Texas, August–November 1951 (classé sous « 1951-09 Orange, Va. »)

Le vol de 0 h 17

Ce même samedi, les trois professeurs se retrouvèrent dans le jardin de Robinson, rejoints par E. R. Heineman, mathématicien, et le Dr E. F. George, directeur de l’observatoire sismologique du collège, qui avait passé des années en Alaska à étudier les aurores polaires. Vers 21 h 20, un vol passa, semblable aux précédents mais groupé plus irrégulièrement, avec des objets individuels distincts. La déclaration signée des professeurs compte deux vols ce soir-là ; le compte rendu de l’OSI cité par Jerome Clark en ajoute quatre autres traversant du nord au sud au fil de la soirée. Puis, à 0 h 17 le 2 septembre, arriva ce que les professeurs appelèrent plus tard le vol le plus insolite de tous. Il passa juste au-dessus d’eux, très bas, et tous les membres du groupe le virent. Selon leur rapport signé, une lumière jaune de forme irrégulière apparut à l’arrière ; « la formation comprenait des zones sombres et diffuses, et l’arc lui-même tremblait ou pulsait dans le sens de sa course ». Un observateur vit « un groupe de flammes jaunes individuellement distinctes, au nombre d’environ douze ou quinze, se déplaçant à une vitesse extrêmement élevée », chacune de la taille apparente d’un objet d’un pied de large vu à trente ou quarante pieds, « et en violente agitation ». Un autre vit douze à quinze objets pâles « en forme de quart de cercle, produisant une lumière jaune pâle clignotante, et se déplaçant sans bruit ». « Les caractéristiques saisissantes de ce seul vol, écrivirent-ils, rendirent une observation calme difficile, voire impossible. » Un autre soir, peut-être le 5 septembre, deux autres collègues, Grayson Mead et John Brand, s’installèrent dehors avec eux. Mead se souvint plus tard de lumières « à peu près de la taille d’une assiette », « bleu-vert, légèrement fluorescentes », une douzaine ou une quinzaine se déplaçant « exactement ensemble », si bien que personne ne pouvait dire s’il s’agissait d’objets séparés ou d’« un seul objet avec ces différents hublots de lumière ». Il était chasseur, dit-il, et ne connaissait aucun oiseau capable de passer aussi vite et aussi près sans qu’on l’entende : « Il n’y avait absolument aucun son — pas un bruit ! » Ce qu’il leur en resta, ce fut « une impression extrêmement étrange ».

Sources: Project Blue Book case file: Lubbock, Texas, August–November 1951 (classé sous « 1951-09 Orange, Va. »)Lubbock Lights

Douze observations officielles et « Horror »

Les professeurs s’attaquèrent au problème avec méthode. Ils chronométrèrent les passages et mesurèrent les angles au rapporteur, pour arriver à une vitesse angulaire très proche de 30 degrés par seconde. Ils ne comptèrent que les observations faites par au moins deux membres du groupe, « douze “observations officielles” », tout en reconnaissant que bien d’autres personnes dignes de foi avaient vu les lumières. Les passages semblaient suivre un horaire approximatif : ils commençaient vers 21 h 20 et revenaient toutes les heures et dix minutes jusqu’à ce que trois soient passés, et les guetteurs avaient même un nom pour le premier de la soirée : « le 21 h 20 ». Ils tentèrent deux fois de trianguler les lumières depuis les deux extrémités d’une base mesurée, longue de onze milles la première fois, avec des instruments de mesure d’angle bricolés et des radios. La première nuit, aucune des deux équipes ne vit rien, alors que deux de leurs épouses virent les lumières depuis la ville ; la seconde, l’une des équipes crut apercevoir un objet, « très bas au-dessus de la ville de Lubbock », mais n’obtint aucune mesure. C’est seulement à contrecœur, en prévenant l’armée de l’air que ces histoires étaient absurdes, qu’ils mentionnèrent deux autres incidents. L’épouse de l’un des professeurs, décrite comme une femme très calme, était un jour rentrée en courant dans la maison au crépuscule, très agitée, en disant qu’une immense aile volante était passée sans un bruit au-dessus d’elle. Et un soir, alors qu’ils attendaient le 21 h 20, un groupe de lumières jaunâtres traversa le jardin très bas, avec un mouvement « ondulant » qui bouleversa tant l’un des scientifiques qu’ils l’appelèrent « Horror » (l’horreur). Ils l’écartèrent parce qu’aucun voisin ne l’avait vu et qu’il était trop bas. Quand Ruppelt arriva, ils avaient abandonné leur enquête. Personne de l’armée de l’air n’était venu, et ils en avaient conclu que les lumières étaient « une sorte d’arme nouvelle appartenant aux États-Unis » et qu’ils « ne feraient que fourrer leur nez dans quelque chose qui ne les regardait pas ».

Sources: Project Blue Book case file: Lubbock, Texas, August–November 1951 (classé sous « 1951-09 Orange, Va. »)Project Grudge Status Report No. 1, November 30, 1951 · Annexes I–VProject Grudge Status Report No. 2, December 31, 1951 · Annexes I–IV

Les questions de Dayton

L’armée de l’air avait en effet tardé. Le 7 septembre, le district de Fort Worth de l’OSI envoya des coupures de presse à Washington avec la mention : « aucune autre mesure n’est prise pour le moment ». Puis un télétype de l’Air Materiel Command classa l’affaire « secret » et demanda à Reese d’enquêter. Le 17 septembre, l’agent spécial Howard N. Bossert et le lieutenant John A. Farley rendirent visite à Charles Guy, directeur de l’Avalanche, qui « sans poser de questions » les aida à rassembler les articles du journal ; le 18, Farley interrogea Mme Tilson à Matador ; le 20, Bossert et lui s’assirent avec Hart chez lui, emportèrent les quatre négatifs qu’il retrouvait encore et photographièrent le jeune homme lui-même. À l’Air Technical Intelligence Center (ATIC), le centre de renseignement technique aérien de Dayton, quelqu’un rédigea dix questions à l’intention des enquêteurs sur le terrain. Les professeurs avaient-ils fait des mesures ? Avait-on vu des canards de jour ? Et la neuvième : « Quelle est la possibilité d’un canular lancé par des professeurs d’université ? » Peut-être avaient-ils voulu mener une expérience d’hystérie collective : « Comme ils sont censés être qualifiés, leurs déclarations feraient grand effet. Ils ont peut-être fabriqué les photos. » Le 10 octobre, le lieutenant Henry Metscher plaça côte à côte les perles de Lubbock, le V de Hart et le chevron d’Albuquerque, et conclut que les photographies « concordent avec la description de paires de lumières » sur l’aile. L’ATIC demanda au Strategic Air Command si un B-36 avait survolé Albuquerque, Lubbock ou Matador aux heures en question. La réponse fut « NÉGATIF », et aucun des bombardiers ailes volantes de Northrop n’avait volé non plus.

Sources: Project Blue Book case file: Lubbock, Texas, August–November 1951 (classé sous « 1951-09 Orange, Va. »)Project Blue Book case file: Matador, Texas, August 31, 1951Project Blue Book case file: Albuquerque, New Mexico, August 25, 1951

Le lieutenant Ruppelt va à Lubbock

Le lieutenant Edward J. Ruppelt, qui était en train de reconstruire le projet ovni en sommeil de l’armée de l’air, Grudge, arriva le 6 novembre et resta trois jours. Avec Bossert, il fit revivre à Hart sa nuit dans son jardin : les lumières étaient apparues à environ 30 degrés au-dessus de l’horizon, juste au-dessus de la cime d’un arbre au nord-nord-est, et avaient disparu à environ 30 degrés de hauteur au sud-sud-est, un arc d’environ 120 degrés que la reconstitution de Hart, chronométrée à la montre-bracelet, parcourait en quatre secondes. Cela faisait 30 degrés par seconde, le chiffre des professeurs. Ruppelt, photographe amateur depuis quatorze ans, trouva chaque détail « exact et très logique ». Hart était visiblement nerveux d’avoir chez lui un agent de l’OSI et un officier de Wright-Patterson, mais son récit « ne pouvait pas être “mis en pièces” parce qu’il était entièrement logique ». Le matin du 8 novembre, Ruppelt et le capitaine E. S. Parker se rendirent en voiture à Brownfield, où les archives du Brownfield News livrèrent un témoignage différent des autres. Joe Bryant, un retraité d’environ soixante-cinq ans, était assis dans son jardin avec sa femme le soir du 25 août quand des groupes de lumières, « une sorte de lueur, un peu plus grosse qu’une étoile », passèrent au-dessus d’eux, pas en V. Un troisième groupe tourna plus bas autour de la maison, et il put voir que c’étaient des oiseaux ; l’un d’eux lança un cri, et il reconnut le cri du pluvier. Cet après-midi-là, un garde-chasse fédéral leur expliqua à Lubbock que les pluviers volent la nuit par groupes ne dépassant généralement pas cinq ou six, qu’on en avait vu récemment autour de Lubbock, « mais pas en grand nombre », et qu’il doutait qu’ils soient les coupables. Des canards peut-être, mais pas des oies, qui cacardent en volant. Ce soir-là, chez Robinson, les professeurs racontèrent leur histoire et se dirent « assez fermement convaincus » que les lumières n’étaient pas des oiseaux. Des météores tombaient cette semaine-là. Deux furent signalés comme des avions écrasés, des B-25 partirent à leur recherche, et des gens de Tech rapportèrent des matériaux qui pourraient bien se révéler être des cendres des égreneuses de coton ; dans ce cas, dirent les chimistes du collège, elles seraient riches en potassium.

Sources: Project Blue Book case file: Lubbock, Texas, August–November 1951 (classé sous « 1951-09 Orange, Va. »)The Report on Unidentified Flying ObjectsLubbock Lights

Ce que vit le laboratoire

De retour à Dayton, les négatifs partirent au laboratoire de reconnaissance photographique (Photographic Reconnaissance Laboratory) de Wright Field, alors dirigé par le colonel George W. Goddard. Ses physiciens relevèrent chaque point sur trois clichés et en trouvèrent une vingtaine environ disposés en V aplati, sur deux rangées dans trois négatifs et une seule rangée dans le quatrième. Leur rapport d’essai, daté du 29 novembre 1951, constata un « mouvement relatif à l’intérieur de la formation de points, de sorte que ce ne sont pas des lumières sur un objet fixe » : une rangée restait proche d’un V précis, tandis que l’autre semblait passer d’au-dessus de lui, à travers lui, puis en dessous. À un mille de distance, la formation aurait mesuré 310 pieds d’envergure, à 30 pieds près. Aucune étoile n’était enregistrée, si bien que les lumières avaient impressionné la pellicule plus fortement qu’aucune étoile ; si les photos étaient authentiques, nota Grudge à la fin de décembre, une lumière qui paraissait pâle à l’œil avait été « hautement actinique ». La répartition des luminosités prouvait « de façon concluante » que les trois clichés montraient le même groupe de points. Le verdict de Goddard, le 3 décembre, fut qu’« il n’est pas possible à l’heure actuelle de confirmer ou d’infirmer l’authenticité de ces négatifs en tant qu’enregistrement d’objets inconnus sur fond de ciel étoilé ou couvert ». Le premier rapport d’étape de Grudge mentionnait « deux anomalies » dans les photographies, jamais précisées ; l’OSI interrogea de nouveau Hart en privé le 2 décembre, obtint une courte déclaration écrite selon laquelle il avait pris les photos le 30 août, et clôtura son dossier. À Albuquerque, le 10 novembre, on montra les photographies aux Young, qui dirent que la formation de lumières « semblait similaire » à ce qu’ils avaient vu ; Young dessina une aile autour. En mars 1952, l’ATIC rendit à Hart ses quatre négatifs avec ses remerciements.

Une planche de l’armée de l’air intitulée « Photos of Unidentified Aerial Objects – Lubbock, Texas », avec quatre photographies rectangulaires noires marquées A, B, C et D, montrant chacune un V ou un arc de petites lumières blanches dans un ciel sombre, et des flèches désignant des lumières isolées à côté des formations.
Quatre des clichés de Hart tels que l’armée de l’air les a disposés, avec des flèches signalant les lumières isolées à côté de la formation principale. Carl Hart Jr., 1951, dans une mise en page de l’U.S. Air Force tirée du dossier du projet Blue Book ; domaine public. Source de l’image

Sources: Project Blue Book case file: Lubbock, Texas, August–November 1951 (classé sous « 1951-09 Orange, Va. »)Project Grudge Status Report No. 1, November 30, 1951 · Annexes I–VProject Grudge Status Report No. 2, December 31, 1951 · Annexes I–IVProject Blue Book case file: Albuquerque, New Mexico, August 25, 1951

Un vaisseau mère et sa couvée

L’Avalanche avait gardé une histoire sous le coude pendant des mois à la demande de l’armée de l’air, selon sa rétrospective de 2009, et le 4 avril 1952 il la publia : « ‘Flying Whatsits’ Seen as Possible ‘Space Visitors’ » (des « machins volants » vus comme de possibles « visiteurs de l’espace »). Trois jours plus tard, Life, le magazine qui avait décliné les photos de Hart en septembre précédent, les publia sur ses pages 80 et 81 comme « Incident 1 » de « Have We Visitors from Space? » (Avons-nous des visiteurs de l’espace ?). Les photos, écrivait Life, montraient dix-huit à vingt objets lumineux « plus intenses que la planète Vénus », et sur plusieurs d’entre elles, sur le côté, « une luminosité plus grande est visible, comme un vaisseau mère planant près de sa couvée aérienne ». L’armée de l’air, ajoutait le magazine, « après l’examen le plus minutieux, n’a rien trouvé de frauduleux dans les photos de Hart. Les lumières sont bien trop brillantes pour être des reflets, et doivent donc être des corps contenant des sources de lumière ». En juin, l’astronome de Harvard Donald Menzel répondit dans Look : les lumières étaient des mirages de lampadaires lointains dans une inversion de température, qui « semblent voler en formation, le phénomène des lumières de Lubbock », et il publia une photographie de laboratoire à côté de l’une de celles de Hart. À Lubbock, George déclara : « Je ne crois pas que ce que j’ai vu était un reflet de lampadaires. » Ducker fut plus prudent. Le groupe n’avait jamais prétendu savoir ce qu’il avait vu, seulement qu’il avait vu quelque chose, et « pour déterminer ce qu’est quelque chose, il faut mettre la main sur ce quelque chose lui-même ». Tout ce que l’on voit est soit de la lumière émise, comme une étoile, soit de la lumière réfléchie, comme la lune, dit-il : « Je dirais qu’il y a 50 % de chances que ce que nous avons vu l’ait été par lumière réfléchie. » Mais, insistaient les hommes de Tech, « ce que nous avons vu, ce n’étaient certainement pas des canards ».

Sources: ‘Lubbock Lights’ have lost luster since celebrated UFO ‘sightings’ one night in ’51Have We Visitors from Space?Scientist at Texas Tech Denies ‘Lubbock Lights’ Were Caused by Reflection of City Street Lamps

Le chapitre écrit par Ruppelt

En 1956, Ruppelt, qui avait alors quitté l’armée de l’air, publia The Report on Unidentified Flying Objects, avec un long chapitre intitulé « The Lubbock Lights, Unabridged » (les lumières de Lubbock, version intégrale). C’est la version que la plupart des gens connaissent, et elle s’écarte du dossier de 1951 presque à chaque détour. Dans le livre, le couple d’Albuquerque est assis dans son jardin « vers le crépuscule », et les professeurs voient leurs lumières à 21 h 20, « vingt minutes à peine après l’observation d’Albuquerque », si bien qu’une aile à 900 milles à l’heure aurait pu voler de l’une à l’autre ; dans le dossier, les Young se tenaient dehors en attendant qu’on vienne chercher le mari à 21 h 58, heure des Rocheuses, après Lubbock et non avant. Le livre place quatre professeurs dans le jardin ce premier soir, dont George ; le journal, l’OSI et la déclaration des professeurs eux-mêmes en comptent trois. Les photos de Hart glissent au 31 août, la date qu’avaient aussi retenue les propres rapports d’étape de Grudge, alors que l’OSI, le laboratoire photo et l’Avalanche les situent tous dans la nuit du 30. Le télégramme de Ruppelt à Albuquerque rapporte une réponse dès le lendemain, « Les observateurs ont immédiatement dit que c’était ce qu’ils avaient vu » ; les documents montrent une lettre du 30 octobre et une présentation des photos le 10 novembre. La piste radar de Larson survient « juste après minuit » et est mise sur le compte de la météo, alors que Grudge l’avait enregistrée à 8 h 36 du matin et l’attribuait à de possibles interférences. Joe Bryant, de Brownfield, soixante-cinq ans, dont la lueur ne ressemblait pas aux descriptions de Lubbock, devient un vieux monsieur d’environ quatre-vingts ans habitant Lamesa, plein d’histoires de guerres de pâturages et de diligences, dont l’observation est « identique à ce que les professeurs avaient décrit » et dont l’oiseau disait littéralement « Plover » (pluvier). Le garde-chasse qui doutait des pluviers signale désormais « plus de pluviers que d’habitude dans la région cet automne-là ». L’épouse du professeur et son aile volante sans date ont disparu. À leur place apparaît un éleveur retraité que Ruppelt rencontra par hasard dans l’avion du retour, dont la femme était rentrée de la corde à linge « aussi blanche que les draps qu’elle portait » une dizaine de minutes avant la première observation des professeurs, après avoir vu « un avion sans corps » avec des paires de lumières bleutées sur son bord arrière. Cette histoire ne peut pas être vérifiée dans le dossier : d’après le récit même du livre, Ruppelt avait terminé son rapport avant de quitter Lubbock. Comme l’a souligné Jerome Clark, les pluviers de Bryant ne devinrent un indice important que dans la version réécrite.

Sources: The Report on Unidentified Flying ObjectsProject Blue Book case file: Lubbock, Texas, August–November 1951 (classé sous « 1951-09 Orange, Va. »)Project Blue Book case file: Albuquerque, New Mexico, August 25, 1951Project Grudge Status Report No. 1, November 30, 1951 · Annexes I–VLubbock Lights

Papillons de nuit, pluviers, canards

Le livre refermait l’affaire sur une énigme. Officiellement, écrivait Ruppelt, toutes les observations sauf la piste radar restaient inexpliquées, et les photographies « n’ont jamais été prouvées être un canular, mais elles n’ont jamais été prouvées authentiques non plus ». Pourtant, les lumières des professeurs avaient depuis été « identifiées avec certitude comme un phénomène naturel très banal et facile à expliquer » par un scientifique qui avait passé des mois avec une « instrumentation complète » et à qui l’on avait promis l’anonymat. Dans l’édition révisée de 1960, l’année où il mourut d’une crise cardiaque à trente-sept ans, Ruppelt donna la réponse : des « papillons de nuit reflétant la lumière bleu-vert d’une rangée voisine de lampadaires à vapeur de mercure ». Quarante ans plus tard, les chercheurs Michael Hall et Wendy Connors, travaillant sur les papiers de Ruppelt, indiquèrent que le scientifique était Ducker lui-même, qui, après de nombreuses expériences, avait conclu que les lumières étaient des pluviers, et que rien dans les notes de Ruppelt n’explique les papillons de nuit. La fiche finale du projet Blue Book indique qu’en 1959, un professeur de Tech dit à J. Allen Hynek que son étude approfondie avait montré qu’il s’agissait « certainement d’oiseaux », et retient des oiseaux éclairés par en dessous par les lampadaires, probablement des canards, puisque les pluviers volent rarement par groupes de plus de six ou sept. L’habileté de Hart à suivre le mouvement avec l’appareil, ajoute-t-elle, laisse penser que les lumières étaient plus lentes qu’on ne l’avait estimé. Les photographies ne reçurent jamais de verdict distinct. En 1977, Ground Saucer Watch, un groupe de Phoenix, les soumit à des tests informatiques et parla d’« une formation d’objets volants extraordinaires », tandis que Menzel et Ernest Taves écrivaient que « certaines des photographies de Lubbock étaient peut-être des canulars ». Hart, qui disait que les professeurs « avaient l’impression que je leur avais volé leur gloire », n’entendit jamais de version officielle. Quand Randle lui demanda en 1993 s’il croyait aux soucoupes volantes, il répondit : « Je ne suis pas particulièrement incrédule. » Quand on lui demanda s’il savait ce qu’étaient les lumières, il dit : « Vraiment pas, non. » Dans les années 1970, selon l’archiviste de Texas Tech Monte Monroe, les témoins avaient presque entièrement cessé de donner des interviews.

Sources: The Report on Unidentified Flying ObjectsPart of the reason we’re named Lubbock Lights honors ‘51 UFO mystery; here’s the story of how answer died with investigatorCompte rendu de Hall et Connors, Captain Edward J. Ruppelt: Summer of the Saucers – 1952Project Blue Book case file: Lubbock, Texas, August–November 1951 (classé sous « 1951-09 Orange, Va. »)‘Lubbock Lights’ have lost luster since celebrated UFO ‘sightings’ one night in ’51Carl Hart and the Lubbock LightsThe Unsolved Mystery of the Lubbock Lights UFO Sightings

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Sources et entretiens

Les sources conservent leur langue d’origine ; leurs titres et descriptions sont traduits.

Project Blue Book case file: Lubbock, Texas, August–November 1951 (classé sous « 1951-09 Orange, Va. »)U.S. Air Force · projet Grudge / projet Blue Book · Microfilm des Archives nationales, via Wikimedia Commons · 118 pages : coupures de l’Avalanche, rapport sommaire de l’OSI, compte rendu de mission de Ruppelt des 6–9 novembre 1951, déclaration signée des professeurs, rapport d’essais du laboratoire photographique et évaluation finaleProject Blue Book case file: Lubbock, Texas, August 30, 1951 · 4 photosU.S. Air Force · projet Blue Book · Microfilm des Archives nationales, via Wikimedia Commons · Tirages de Carl Hart Jr., pièces jointes 7 à 10 de l’OSIProject Blue Book case file: Albuquerque, New Mexico, August 25, 1951U.S. Air Force · projet Blue Book · 33 pages : rapport sommaire de l’OSI de Kirtland, les deux dépositions de témoins du 26 août 1951, croquis et rapport de l’OSI du 14 novembre 1951 · via Wikimedia CommonsProject Blue Book case file: Matador, Texas, August 31, 1951U.S. Air Force · projet Blue Book · comprend le rapport du district 23 de l’OSI par l’agent spécial Howard N. Bossert, 8 octobre 1951, sur l’entretien avec Hart · via Wikimedia CommonsProject Grudge Status Report No. 1, November 30, 1951 · Annexes I–VAir Technical Intelligence Center · Base aérienne de Wright-Patterson · Transcription de Patrick GrossProject Grudge Status Report No. 2, December 31, 1951 · Annexes I–IVAir Technical Intelligence Center · Base aérienne de Wright-Patterson · Transcription de Patrick Gross‘Strange Aircraft’ Seen at MatadorLubbock Morning Avalanche · 1er septembre 1951 · Transcription de Patrick GrossOpinion Divided Over Reports of Objects Seen in Lubbock SkiesKenneth May · Lubbock Morning Avalanche · 2 septembre 1951 · avec la photographie de Hart · Transcription de Patrick GrossScientist at Texas Tech Denies ‘Lubbock Lights’ Were Caused by Reflection of City Street LampsKenneth May · Lubbock Morning Avalanche · 3 juin 1952 · reproduit dans UFO Newsclipping Service no 485 (décembre 2009) · via Internet ArchiveHave We Visitors from Space?H. B. Darrach Jr. et Robert Ginna · Life 32(14) · 7 avril 1952 · p. 80–96 · via Google Books et Internet ArchiveThe Report on Unidentified Flying ObjectsEdward J. Ruppelt · Doubleday, 1956 ; édition révisée 1960 · chapitre 8, « The Lubbock Lights, Unabridged » · Livre numérique no 17346 du Project GutenbergCarl Hart and the Lubbock LightsKevin D. Randle · International UFO Reporter 18(5) · septembre/octobre 1993 · p. 16–19 · via Internet ArchiveLubbock LightsJerome Clark · The UFO Book: Encyclopedia of the Extraterrestrial · Visible Ink, 1998 · via Internet ArchiveCompte rendu de Hall et Connors, Captain Edward J. Ruppelt: Summer of the Saucers – 1952Christopher D. Allan · Magonia Supplement 36 · 30 juin 2001 · via Internet Archive‘Lubbock Lights’ have lost luster since celebrated UFO ‘sightings’ one night in ’51Doug Hensley · Lubbock Avalanche-Journal · 1er mars 2009 · reproduit dans UFO Newsclipping Service no 477 · via Internet ArchivePart of the reason we’re named Lubbock Lights honors ‘51 UFO mystery; here’s the story of how answer died with investigatorJames Clark · LubbockLights.com · 31 octobre 2024The Unsolved Mystery of the Lubbock Lights UFO SightingsHadley Meares · History.com · 24 août 2018, mis à jour le 28 mai 2025

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Au cœur du projet Blue BookL’affaire qui, selon les mots de Ruppelt, « plongea l’armée de l’air, et moi avec, dans le mystère des ovnis à grande échelle », et dont la fiche finale indique toujours des oiseaux sous les réverbères.J. Allen HynekL’astronome dont l’appel de 1959 à un professeur de Texas Tech produisit le « certainement des oiseaux » sur lequel l’armée de l’air classa l’affaire.La nuit de LevellandSix ans plus tard et à environ 27 miles à l’ouest, des voitures calèrent sur les routes autour de Levelland, et Ruppelt écrivit qu’il lut les rapports avec « un pincement de nostalgie ».La vague de WashingtonLa grande vague de l’été suivant, quand Ruppelt, devenu chef de Blue Book, pourchassait des cibles radar au-dessus de la capitale plutôt que des lumières au-dessus du Texas.Neuf objets au-dessus du mont RainierLa première grande observation « en formation », que Life raconta de nouveau à côté des photographies de Hart dans le même article d’avril 1952.La mort du capitaine MantellUne autre affaire des débuts de l’armée de l’air dont la réponse officielle changea au fil des ans, de Vénus à un ballon secret.
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